管理预付费预约信息的方法

专利名称：管理预付费预约信息的方法
技术领域：
本发明涉及一种用于管理预付费用户信息的方法和设备。预付费预约可以是个人预约或组(group)预约。
背景技术：
在诸如泛-欧GSM(全球移动通信系统)数字移动通信系统的通信系统中，预付费SIM(用户识别模块)卡的使用越来越广泛。预付费SIM卡使网络服务供应商避免了信用损失，使父母能预先设定电话费用的上限。第三个好处是，能使漫游用户以市话资费标准支付他们的本地呼叫费用，而若使用其归属服务供应商的SIM卡，将不得不以国际资费标准支付往返其归属网络的连接费用。
通常服务供应商允许用户呼叫交互话音应答(IVR)服务，通过这项服务，用户能查询其帐户余额并向其帐户追加金额。一些服务供应商还提供一种网基接口，这样用户就能通过因特网查询其帐户余额并向其帐户追加金额。这种追加金额称为充值(续费)，是通过例如凭证(voucher)或信用卡实现的。一些服务供应商出售不同类型的凭证，它们在例如‘呼叫单位数’(面值)上各不相同。另外，每个凭证都有凭证有效期，逾期不能充值。
有些用户根本不再使用他们的预付费SIM卡，或者只使用一次预付费卡不再充值。当前预付费技术解决方案的一个问题在于，一旦系统添加了一个预付费预约，就再也无法撤消该预约。这将产生许多问题，服务供应商将用光例如所有用户电话号码，如移动用户的MSISDNS(移动台国际ISDN号码)。当前预付费技术解决方案的另一问题在于，例如，即使始发预付费预约的用户的帐户已经用光，但该用户还是能持续多年地接听电话。因此服务供应商将无法从该用户收取费用。

发明内容
本发明的目的是解决上述问题。通过具有所附权利要求书中所公开特征的一种方法、系统以及网络单元可实现本发明的目的。在所附权利要求书中陈述了本发明的优选实施例。
本发明基于确定至少一个预约有效期限来注销该预约。这个期限可以是给定的一个确切日期，或者可以设置一个定时器。
本发明的优点在于，服务供应商能很容易就找到那些不再使用预付费系统的用户和组群，而且服务供应商能确定应对措施。例如，可从包含预约信息的数据库中去除这些用户和组群。另外，预约期满使得服务供应商能再用MSISDN号码。未用和期满的预约被注销，之后服务供应商就可从系统中将他们去除或留作新用户或组群再用。
在本发明的一个实施例中，预付费预约用户在其预约到期之前将接听到一个通知。这个实施例的另一优点在于，这是提醒用户为其帐户充值从而使预约有效的一种简单方式。
在本发明的另一个实施例中，在预约帐户被充值时，该时限，例如有效期限，被更新。这个实施例的再一个优点是，预约是否期满取决于预付费业务的使用情况，只有那些不使用预付费业务的用户才会被注销。
在本发明的一个实施例中，预付费预约为预付费组预约。对预付费组预约应用有效期限的优点在于，所有预约变化将同时影响所有组员。例如当预约帐户被充值时，所有组员将同时受到相同影响。


下面通过优选实施例参考附图详细描述本发明，其中图1为示出了一些相关网络单元的方框图；图2为示意了本发明第一个优选实施例的状态机；以及图3为示意本发明第二个优选实施例的流程图。
具体实现方式图1为装有根据本发明一个优选实施例的装置的通信系统S的方框图。假定该通信网络为公共陆地移动网络PLMN，但本发明并不局限为这种特定类型的网络。本发明可用于任何通信系统，预付费用户或预付费组的预约信息存储于该系统。预付费用户指的是使用预付费预约的用户，即，预付费预约用户。预付费组指的是使用同一预付费组预约的一个或多个用户集合，即，共用同一个预付费预约帐户的预付费预约用户。属于同一个组的用户也称为组员。使用预付费组预约的组员可以分类。最好分为两类能充值预约帐户(也称组帐户)的成员和不能充值预约帐户的成员。下面称能充值的成员为超级成员，而称不能充值的成员为次级成员。组员可以是移动用户、固定用户或PBX(专用小交换机)用户。因此，组预约可包括几种不同类型的用户。一个组还可以有一个或多个能充值该组预约帐户的外部用户。然而，外部用户并不是该组的组员。外部用户可视为因特网授予(使能)的组管理员。外部用户可以浏览所有组信息，充值该组的预约帐户以及如下所述激活预约。换句话说，外部用户是因特网授予的具有管理功能的用户，而不是组员(使用电话)。
图1示意的实施例利用了智能网技术，智能网(IN)能为通信网络(如有线网络或移动电话网络)用户提供多种业务。在ITU-T Q-1200系列的建议中描述了这种智能网的一个例子，其中Q-1210到Q-1219定义了称为CS-1(能力组1)的功能组，相应地，Q-1220到Q-1229定义了功能组CS-2。本发明和其背景将利用建议ETS 300 374-1 CoreINAP的术语描述，但本发明也可应用于根据其它智能网标准，例如CAMEL(移动网高级逻辑客户化应用程序)，实现的智能网。
图1示出了有助于理解本发明的智能网的某些单元，如称为智能外围设备IP的单元。IP通常与专用资源功能SRF有关，SRF为与用户交互相关的网络机制的接口。因此IP可包括，例如比一般交换更先进的语音处理功能。IVR应用通常位于IP，IVR应用(也称为预付费SIM IVR应用)是一种交互式语音应答应用，通过输入预付费凭证号，允许用户向预付费SIM帐户追加金额(存款，充值)。IVR Voicetek生成可用作IVR应用的执行环境。
利用例如ISUP(ISDN用户方)信令和一个或多个话音传输，可将连接到SSP。SSP(业务交换点)为执行业务交换功能(SSF)的网络单元。SSP可以是包括SSF的移动业务交换中心MSC。SSF为智能网的常规呼叫控制功能CCF与业务控制功能SCF之间的接口。执行SCF的网络单元称为业务控制点SCP。智能网业务由业务交换点SSP在遇到与该业务相关的检测点时借助于通过SSP/SCP接口传输的消息查询来自业务控制点SCP的指令生成。结合智能网业务，服务程序在业务控制点SCP启动，该程序的运行确定在呼叫的每个阶段由SCP传输到SSP的消息。然而，SCP通常不用于预付费SIM IVR充值应用的业务逻辑，即，根据用户为充值拨打的服务号码，由CCF直接路由对IVR的呼叫到IVR。
在图1示意的例子中，预付费特定用户和特定组信息以及有关凭证的信息存储于位于业务管理点SMP的数据库。特定用户信息与个人预付费预约相关，而特定组信息与预付费组预约相关。或者，这些信息也可存储于不同数据库和/或其它某个网络单元，如归属位置寄存器HLR。IVR和SMP数据库之间的接口称为业务管理接口SMI。SMP和IP可通过例如，利用TCP/IP(传输控制协议/网际协议)的局域网(LAN)连接。由虚线指示的IP和SMP之间的连接只表示管理连接而没有任何信令连接，如用于计算有效期的功能。
业务管理接入点SMAP为选择的用户，如服务供应商和网络运营商，提供通过诸如PSTN或ISDN的公众电话网络，蜂窝无线网络(如GSM)或公众数据网(X.25，因特网)以及开放接口访问业务管理点SMP的业务数据。此外，SMAP能提供接入另一通信网络的网络单元，如包含用户信息和通信业务等相关数据的归属位置寄存器HLR。SMAP在功能上包括业务管理接入功能。
网络运营商和服务供应商目前是分开的。服务供应商从网络运营商购买所需的承载业务。网络运营商也可以是服务供应商。一个运营商也可以有多个服务供应商。
根据本发明的特定用户信息和特定组信息至少包括关于预约将何时到期的某种指示。特定用户信息和特定组信息还可包括指示余额何时用完的信息。特定用户信息和特定组信息还可包括指示余额或预约何时将到期的信息。特定用户信息和特定组信息还可包括涉及在不同情况下(例如在图2描绘的不同状态下)，呼叫如何路由以及被路由到何地的信息。特定用户信息和特定组信息还可包括指示预约状态的信息。特定组信息还可包括指示组员可预约的服务的信息。特定组信息最好不包括该组成员的有关信息。然而，特定组信息可包括指示能充值预约帐户的超级成员和外部用户的信息。
本发明可以在现有网络单元(网络单元)中实现。这些网络单元都有处理器和存储器，利用这些处理器和存储器可实现下述的发明功能。下述的功能可位于一个网络单元，或其中一些功能位于一个单元，而另一些位于其它单元，与用于示意本发明的例子中的放置位置无关。
图2示意了本发明第一个优选实施例的状态机。利用引起出/入这种状态的转换事件单独描述每个状态。为清晰起见，假设凭证或信用卡有效。还假设呼叫被重新路由到一个对应的IVR应用中。在其它实施例中，服务供应商可定义在不同状态下呼叫被重新路由的其它一些号码。还假设为清晰起见，通过预约即时管理独立处理帐户。还假设为清晰起见，预约为个人预付费预约(即，一个用户)，而不是预付费组预约。在此还假设用户不使用其所有信用(存款)。
参考图2，第一状态ST1称为‘预有效Preactive’。进入这种状态是提供预付费预约的结果。在第一个优选实施例中，在提供预付费预约期间为该预约设置一个有效期限。在状态ST1，不能接听来话，而且任何呼出将被重新路由到IVR应用或到服务供应商限定的某个其它号码。事件e1或事件e2的结果是退出这个状态ST1。事件e1发生在用户首次呼出时。事件e2发生在预约到期时，例如，用户在预约有效期限之前没有拨打呼叫。
第二状态ST2称为“有效”。进入这个状态是事件e1、e3a、e3b、e3c或e3d的结果。当进入该状态为事件e1的结果时，该预付费预约因用户的首次呼叫被初始化。该呼叫被重新路由到与预付储金有关的IVR应用中，而且该预约被激活。在第一个优选实施例中计算下面的日期临近金额有效期限，金额有效期限，临近预约有效期限以及预约有效期限。由于在第一个优选实施例中期限函数(expiry function)确定状态ST2和ST3、ST3和ST4、ST4和ST5以及ST5和ST6之间的周期长度，因此在第一个优选实施例中金额有效期限是通过例如将金额的有效期加上首次呼叫日期计算的，其它日期从金额有效期限中计算。这些周期可以长短不一。计算金额有效期限的目的是激励预付费用户为其帐户充值，由此在网络中生成更多预付费业务，以及为服务供应商提供更多利润。当在第一个优选实施例中，进入该状态是充值事件e3a、e3b、e3c或e3d的结果时，也可利用相同的期限函数计算(更新)这些日期。
在状态ST2，用户可拨打和接听电话。换句话说，在状态ST2用户可使用所有的预付费业务(允许呼入和呼出，呼出不被重新路由到IVR)。
事件e3a或事件e4的结果为退出状态ST2。事件e3a为充值事件，发生在用户希望(以及设法)为其预约帐户追加金额时。在事件e3a期间，先退出又进入状态ST2。这意味着预约仍处于‘有效’状态，而且有效期限和临近有效期限被重新计算。事件e4发生在预约处于状态ST2的时间过长(没有充值)以至于到达临近金额有效期限。
第三状态ST3称为‘临近金额用完’。进入这个状态是前述事件e4的结果。这个状态的目的是提醒用户充值预约帐户。发端预付费预约用户在每个呼出之前接听到一个关于金额有效期限信息的通知。收端预付费预约用户在接听到电话之前接收到相同通知。如果这种预约既是发端又是收端预付费预约，那么用户在每个呼入和呼出之前将接收到这些通知。预付费预约费的余额将根据凭证简表中确定的存储功能被扣除。退出状态ST3为事件e3b或事件e5的结果。事件e3b发生在用户充值其帐户时。事件e5发生在到达金额有效期限时(根据最新计算的金额有效期限)。
第四状态ST4称为‘金额用完’。进入这个状态为前述事件e5的结果。在状态ST4，可根据凭证简表中确定的存储功能扣除预付费预约费的余额。发端预约用户的呼叫被重新路由到IVR充值应用中，而且用户得到一个通知指示金额用完。发端预付费预约的用户还可以接听呼入。终止预约的用户无法接听任何呼入。用户无法接听呼入，但接收到一个指示用户金额用完的通知。终止预约的用户可以拨打电话。在本发明的另一实施例中，用户在每个呼出之前也可接收到一个提醒其金额用完的通知。发端和终止预约的用户无法拨打或接听电话，因为所以呼入被禁止而且呼出被重新路由到IVR充值应用中。因此，在状态ST4，从预约帐户中收费的呼叫被禁止。
退出状态ST4为事件e3c或事件e6的结果。事件e3c发生在用户充值其帐户时。事件e6发生在到达临近预约有效期限时。
进入第五状态ST5为上述事件e6或事件e8的结果。事件e8发生在服务供应商人工改变预约状态从状态ST6变为状态ST5时，因此在第一个优选实施例中给予用户在同一天充值其帐户的机会。在其它一些实施例中，服务供应商可在改变预约状态的同时人工改变预约有效期限。然而在其它一些实施例中，可响应事件e8计算一个新的预约有效期限。
状态ST5称为‘临近预约有效期’。在此状态下，可根据凭证简表中确定的存储功能扣除预付费预约费的余额，而且对发端和收端预付费预约的所有呼入被禁止。通知用户即将到来的预约有效期限。在每个呼出之前给予发端预付费预约的用户这个通知，而在每个呼入之前给予收端预付费预约的用户这个通知。在这两种情况下，每个呼出被重新路由到IVR充值应用中。
这个通知是使用户在预约被注销之前充值的另一激励。
退出状态ST5为事件e3d或事件e7的结果。事件e3d发生在用户充值其帐户时。事件e7发生在到达预约有效期限时。在第一个优选实施例中，如果进入状态ST5是事件e8的结果，那么在该状态改变的同一天退出事件e7。
进入第六状态ST6为上述事件e7和事件e2的结果。事件e2发生在如果用户没有激活其预约，即，在预约期间给定的时限(即，进入状态ST1时设置的预约有效期限)内没有打出第一个电话。事件e2的目的是允许未售出的预约到期，例如预付费分组解决方案。
在称为‘预约到期’的状态ST6，该预约被注销。所有呼叫被禁止，即无论预约类型是呼出、呼入，用户都无法接听呼入或呼出。没有任何通知。甚至到IVR充值应用和服务供应商热线的呼叫也被禁止。用户再也无法使用其预约服务。在此状态下可根据凭证简表中确定的存储功能扣除预付费预约的余额。服务供应商通过自动夜间工作可从系统中去除处于ST6的预约。如果这种预约已处于状态ST6长达例如4天，就可去除该预约。去除预约也意味着所去除的预约信息空间标记为未用(或以其它方式指示该空间能被重写)，这些信息再也无法使用。
在预付费组预约中，上述状态对于所有组员都是一样的，同时进入这些状态，所有组员都听到通知。在第一个优选实施例中，该组用户被分为超级成员和次级成员。因此所有组员都不允许充值预约帐户(即组帐户)，而且充值事件e3a、e3b、e3c和e3d仅能发生在充值用户为该组的超级成员或为外部用户时。在第一个优选实施例中，事件e1发生在首次呼叫以初始化预约的用户为该组的超级成员时。在本发明的另一实施例中，这个组也分为超级成员和次级成员，事件e1也发生在超级成员首次呼叫时。在不划分组的实施例中，每个组员都可以认为是超级成员。
如果一个组至少有一个外部用户，首次使用网络而不是首次呼叫可初始化该预约。‘首次使用网络’在此指的是通过网络首次使用预付费组预约的管理工具。在第一个优选实施例中，首次使用网络者初始化该预约。换句话说，事件e1发生在该组的外部用户通过网络激活该预约时(首次呼叫之前)。在只有外部用户能初始化预约的实施例中，事件e1仅响应首次使用网络。外部用户可通过网络充值帐户和/或检查有效期限等等。服务供应商也可利用传统方式、邮件、短信息、email等等，通知外部用户状态变化和对预约的影响。
图2仅示意了一般状态机的一个例子。在其它一些实施例中可以增加一些状态或去除一些状态。还可以增加或去除一些事件。根据本发明的状态机应包括具有适当事件(e1、e2和修正的e7)的至少状态ST1、ST2和ST6。
图3示意了在本发明的第二个优选实施例中SMP的功能流程图。在此，为清晰起见，假设独立处理帐户而且凭证有效。为清晰起见还假设该预约为个人预付费预约(即一个用户)，而不是预付费组预约。在第二个实施例中，只计算预约到期的时限，即预约有效期限。
参考图3，在步骤301向存储特定用户信息的服务供应商的数据库添加一个新预约。在步骤302设置预约有效期限。在第二个优选实施例中，预约有效期限由SMP(即维护特定用户信息的网络单元)设置。在第二个优选实施例中，这个预约有效期限是固定的，其数值可以设置。提供预约之后，在步骤303监视用户是否进行了首次呼叫。如果用户进行了首次呼叫，预约在步骤304被激活而且预约有效期限在步骤305被更新。在第二个优选实施例中，新预约有效期限为金额有效期(如6个月)与和首次呼叫日期的相加结果。尽管没有在图3中示出，在帐户中存储有一定金额，现在用户就能接听和拨打电话了。接着在步骤306监视用户是否充值或在步骤307是否到达预约有效期限。如果用户充值(步骤306)，那么在步骤305更新预约有效期限。从这以后的过程如前所述进行。如果到达了预约有效期限(步骤307)，则在步骤308注销该预约，用户将再也无法使用其预约服务。当在步骤303的首次呼叫之前在步骤309到达在步骤302设置的预约有效期限时也到达相同的步骤308。
在第二个优选实施例的组预约中，SMP功能基本上如上所述。下面描述其差别。在组预付费预约中，在步骤301不是添加一个新用户而是添加一个新的组到服务供应商的用户数据库中。有关该组(即，组员，等等)的信息添加到用户数据库。提供预约后，在步骤303监视属于该组的用户是否进行了首次呼叫。在第二个优选实施例中，假设该组没有外部用户，而且属于该组的所有用户可以进行首次呼叫激活该预约。在仅有该组的超级成员允许进行首次呼叫的实施例中，在步骤303监视超级成员是否进行了首次呼叫。在至少有一个外部用户允许激活该预约的实施例中，在步骤303监视首次呼叫是由能激活该预约的用户呼出还是首次网络使用由外部用户进行。不管怎样，第一个用户激活该预约。在只有外部用户能激活该预约的本发明实施例中，在步骤303监视是否首次使用网络。步骤305之后，所有属于该组的用户都能接听和呼出。在步骤306监视是该组的外部用户还是属于该组而且有权充值预约帐户的用户进行充值。无权充值的用户尝试的充值操作被忽略。换句话说，系统不接受充值的企图。如果该预约被注销(步骤308)，属于该组的用户将再也无法使用该组预约。
在图3中，没有按照绝对的时间顺序描述这些步骤，某些上述步骤可以同时或以不同顺序发生。某些步骤可以跳过，如在服务供应商已设置了固定预约有效期限的实施例中步骤305可跳过。在图3的上述步骤之间可能有一些步骤没有示出。
尽管是假设响应用户的首次呼叫而激活预约来描述本发明的，但本发明也可在提供预约期间激活预约的预付费系统中实现。在这些系统中，预约有效期限不计算两次。附图和相关描述仅仅是示意本发明。本领域的技术人员知道可对本发明进行各种变化和改进而不偏离所附中限定的本发明的范围和精神。
权利要求
1.一种在通信系统中管理预付费预约的预约信息的方法，其特征在于，该方法包括步骤在预约提供期间，设置(302)指示何时预约到期的第一时限；到达(309，309)第一时限；以及响应到达第一时限而注销(308)该预约。
2.一种在通信系统中管理预付费预约的预约信息的方法，预付费预约是对所有组员具有同一个公用预付费预约帐户的预付费组预约，其特征在于，该方法包括步骤在预约提供期间，设置(302)指示何时预约到期的第一时限；到达(309，309)第一时限；以及响应到达第一时限而注销(308)该预约。
3.根据权利要求1或2的方法，其特征在于，还包括步骤在预约激活期间更新(306)第一时限。
4.根据权利要求1、2或3的方法，其特征在于，还包括步骤在预约激活期间，计算在第一时限之前一个预定周期的第二时限；到达第二时限；以及到达第二时限后，给预约用户一个预约即将到期的通知。
5.根据前述任何一个权利要求的方法，其特征在于，还包括步骤在预约激活期间，计算指示用户帐户中的余额将用完的第三时限；到达第三时限；以及响应到达第三时限而禁止至少所有从该预约中收费的呼叫。
6.根据权利要求5的方法，其特征在于，该方法还包括步骤在预约激活期间，计算在第三时限之前一个预定周期的第四时限；到达第四时限；以及到达第四时限后，给预约用户一个余额即将用完的通知。
7.根据前述任何一个权利要求的方法，其特征在于，该方法还包括步骤当充值了预约的预付费帐户时更新(306)该时限。
8.一种在通信系统中管理预付费预约信息的方法，其特征在于，该方法包括步骤在预约激活期间，设置(302)指示何时预约到期的第一时限；到达(307，309)第一时限；在到达第一时限后的一个预定周期内还允许充值；响应该充值而更新第一时限；以及如果在到达第一时限后的一个预定周期内没有充值，则注销(308)该预约。
9.一种提供预付费预约业务的通信系统，该系统包括至少一个数据库(SMP)，用于存储有至少一个预付费预约的预约信息，该系统的特征在于，系统(S)用于在预约提供期间为预约信息设置第一时限；该时限指示预约何时到期，以及响应到达第一时限而注销该预约。
10.根据权利要求9的通信系统(S)，其特征在于，该系统(S)还用于在预约激活期间计算指示预约帐户中的余额何时用完的第二时限，以及响应到达第二时限而禁止至少所有从预约费中收费的呼叫。
11.根据权利要求10的通信系统(S)，其特征在于，该预约为组预约，该组包括至少一个允许激活该预约的第一成员以及至少一个不允许激活该预约的第二成员；以及该系统(S)还用于激活该预约，并响应第一用户激活该预约而计算第二时限。
12.根据权利要求9、10或11的通信系统(S)，其特征在于，该系统(S)还用于响应该预约帐户被充值而更新该时限。
13.根据权利要求12的通信系统(S)，其特征在于，该预约为组预约，该组包括至少一个允许充值该预约帐户的第三成员以及至少一个不允许充值该预约帐户的第四成员；以及该系统(S)还用于响应第三用户充值该预约帐户而更新该时限。
14.根据权利要求12或13的通信系统(S)，其特征在于，该预约为组预约，该组预约具有至少一个不属于该组但允许充值该预约帐户的外部用户；以及该系统(S)还用于激活响应外部用户充值该预约帐户而更新该时限。
15.一种包括一个存储有通信系统中预付费预约信息的数据库的网络单元(SMP)，其特征在于，该网络单元(SMP)用于监视指示预约何时到期的时限，以及响应到达第一时限而注销该预约。
16.根据权利要求15的网络单元(SMP)，其特征在于，该网络单元(SMP)还用于在预约提供期间设置该时限。
全文摘要
本发明提供一种方法、通信系统和网络节点用于管理通信系统中预付费预约的预约信息。根据本发明,在预约提供期间设置(302)指示预约何时到期的第一时限。当到达(309,309)第一时限时,注销(308)该预约。
文档编号G06Q50/00GK1350746SQ00807610
公开日2002年5月22日 申请日期2000年3月2日 优先权日1999年4月26日
发明者拉斯·L·安德森, 劳恩·B·夫德斯特洛姆, 尼克拉·斯罗特, 杰斯帕·贝克沃尔德, 皮尔约·哈坎纳 申请人:诺基亚公司