专利名称：使用含不可用媒资的媒资池提供及接收立即响应媒资的制作方法
技术领域：
本发明是关于向用户提供媒资以及接收这样的媒资。尤其，本发明是关于提供立即响应视频媒资，以及接收这样的立即响应视频媒资。
背景技术：
当前的视频点播(VOD)系统一般提供某个固定集合的视频媒资，由用户消费。某个头端系统将这些媒资存储在一个或多个数据存储设备上，并提供给用户一个可用视频媒资的列表。用户可以使用多种搜索策略来在该可用媒资列表中浏览，例如通过输入一个与某个所需要媒资相关的关键词。用户可以购买任何符合该用户兴趣的视频媒资。头端系统通过向该用户传送所购买视频媒资来回应。
由头端系统提供的数据存储设备一般存储着某个相对有限集合的可用视频媒资，因而能提供用户一个相应的可用视频媒资的有限列表以供选择。其结果是，用户可能扫描了该视频媒资列表，却发现某个所需要的片子并未包含在该列表中。该系统不能提供订购一个并未在可用媒资列表中提供的媒资。如果用户的购买尝试被以这种方式反复阻碍，则该用户可能对该VOD系统变得不满意，并且潜在地有可能停止使用该VOD系统。用户的不满还会为提供这些视频媒资的商业实体带来负面的影响，因为每次一个有意愿的购买者无法找到所需要的视频媒资，该实体就失去一次销售。
因此，在相关领域中就有对某种向用户提供立即响应媒资(如立即响应视频媒资)的更有效率从而潜在地更有利的方法的示例性的需求。
发明内容
在某种示例性实现中，描述了一种提供媒资的方法。该方法包括向用户提供关于某个媒资池中至少一个媒资的信息，该媒资池包括一个可用媒资的子集和一个不可用媒资的子集，而后接收一个对该媒资池的媒资的用户请求，以定义所请求的媒资。该方法进一步包括确定该所请求的媒资是(a)在可用媒资子集内；还是(b)在不可用媒资子集内。当所请求媒资在可用媒资子集内时，该方法进一步包括向用户立即提供该所请求的媒资。当所请求媒资在不可用媒资子集内时，该方法进一步包括在对该所请求媒资的许多请求超过某个阈值时提议向用户提供该所请求媒资。
在另一种示例性实现中，一种提供立即响应媒资的方法包括了确定某个所请求的媒资是情况(a)没有实质延迟而可用；还是情况(b)在某个延迟后可用；还是情况(c)不可用。在情况(a)下，该方法将该所请求的媒资提供给用户。在情况(b)下，该方法将询问用户是否希望在某个延迟后再接收该所请求的媒资。在情况(c)下，该方法将记录对该所请求媒资的该次用户请求。
在某个示例性实现中，上述的方法提供给用户一个相对庞大的媒资池以选择，并提供一种使某个被经常请求的媒资子集对用户可用的策略。因而，这些方法增加了用户找到并购买某个满足该用户兴趣的媒资的机会。其结果是，这些方法也就潜在地增加了某种媒资传送服务的收益，也就是通过减少不能由该服务满足的用户请求的数量。
本发明还描述了相关的装置和系统。
图1显示了一个用于实现在此所描述的某种视频点播(VOD)传送技术的示例性系统；图2显示了在图1系统中所使用的一个VOD数据库和一个主列表数据库；图3显示了一幅描述该VOD传送技术的示例性流程图；图4显示了在某种用户观看设备上的某个媒资列表的表现；图5显示了通知用户所请求媒资可以在某个延迟后提供的消息的表现；图6显示了通知用户所请求媒资不可用的消息的表现；图7显示了通知用户以前所请求媒资现在可用以观看的消息的表现。
在整个说明书及附图中，相同的数字用以指同样的部件及特征。100系列数字指最初在图1中出现的特征，200系列数字指最初在图2中出现的特征，300系列数字指最初在图3中出现的特征，以此类推。
发明详细描述本发明描述了一种向用户提供立即响应视频媒资(如影片)以供在用户的电视机(或其它观看设备)上观看的视频点播(VOD)技术。然而，在此所描述的特征还可用于将其它媒资传送给用户，如音频媒资(如音乐)、应用程序媒资(如游戏)、图像媒资(如JPEG或GIF图像)，以及其它媒资。在某种应用中，用户必须付费来接收视频媒资。在另一应用中，视频媒资则免费提供。
A.VOD传送系统的示例性实现在此所描述的VOD技术可以用许多不同种类的系统基础设施来实现。举例来说，VOD技术可以在某种相对传统的安排的环境中实现，其中一个头端站点使用传统的广播策略(如卫星传输、线缆传输等)将节目和/或相关的节目数据散布给用户。另一种方式是，VOD技术也可以在另一种安排的环境中实现，其中头端站点使用诸如互联网协议(IP)网络的数字网络将节目和/或相关的节目数据散布给用户。另一种方式是，VOD技术还可以在另一种安排的环境中实现，其中本地存储机制将节目和/或相关的节目数据散布给用户(例如，其中本地存储机制可以是在用户的控制下，并且位于用户处)。而且还可以使用其它策略，包括组合不同类型策略的特征的多种混合安排。举例来说，在某个示例性实现中，用户可以从一个IP网络源接收节目列表数据，如电子节目指南(EPG)数据，而从传统的卫星或线缆传输路径接收实际的节目。
图1显示了用于实现在此所描述的VOD技术的示例性及非限制性的系统100。概括来说，系统100包括位于某个头端站点(或多个分布的头端站点)的头端基础设施102。头端基础设施102经由传输机制106与一个或多个客户端相连，包括示例性的客户端104。传输机制106可以由在头端基础设施102和客户端104之间提供双向通讯的传统线缆通讯基础设施、卫星通讯基础设施、数字网络通讯基础设施(如互联网等)、或这些基础设施的组合来构成。用户108经由客户端104与由头端基础设施102提供的视频媒资互动，例如，通过在视频媒资列表中浏览、选择某个视频媒资、购买某个视频媒资、以及而后接收(如观看)某个视频媒资。
客户端104可以包括一个与观看设备112如电视机相连的机顶盒110。在某种应用中，机顶盒110可以由一个与观看设备112可通讯地相连的单独模块来构成。在另一个实现中，由机顶盒110所提供的功能可以结合到观看设备112的控制板上去。尽管没有特别例示，但在任何情况下，机顶盒110都可以包括传统的计算硬件，包括一个或多个通讯接口、一个或多个处理器、存储器(如RAM、ROM、盘片存储等)、总线等。存储器可以存储用于向用户108提供服务的多种应用程序。在某个实现中，机顶盒110被配置成“弱”客户端，意味着提供VOD服务中的大量处理任务将分配给头端基础设施102。在另一个实现中，提供VOD服务中的一个任务子集可以在本地的机顶盒110中实现。在任一情况下，存储在机顶盒110中的程序代码可以从机顶盒110所提供的永久存储器(如ROM、闪存等)中取得，从机顶盒110所提供的可移动存储媒体中取得，从头端基础设施102下载，以及/或从某些其它程序源取得。
头端基础设施102包括一个用于执行其任务的模块集合。每个模块都可以实现成包括传统计算机硬件(如一个或多个处理器、存储器、通讯接口、总线逻辑等)的单独处理单元。另一种方式是，一个模块集合也可以实现成在单个数据处理单元中的各自的程序模块。这些模块可以用点对点通讯链路(如硬联线的和/或无线的链路)或用数字网络连接到一起。
开头，头端基础设施102包括一个VOD服务器系统114。VOD服务器系统114包括一台或多台VOD服务器。也就是说，在图1的示例性情况中，VOD服务器系统14包括VOD服务器A、VOD服务器B和VOD服务器n。还可以提供更多的(或更少的)服务器。尽管没有示出，但每台视频服务器可以包括一个与之相关联的数据库，用于存储一个视频媒资(即影片、游戏等)的集合。在某个实现中，不同的商业供应商维护着不同的视频服务器。因此，VOD服务器系统114可以包括使用各自不同协议来存储及访问视频媒资的视频服务器的集合。可以用来实现VOD服务器系统114的示例性技术包括由马萨诸塞州Maynard的SeaChangeInternational公司提供的视频服务器技术、由乔治亚州Atlanta的ConcurrentComputer Corporation公司提供的视频服务器技术等。
头端基础设施102还包括一个VOD驱动器115的集合，包括示例性的与VOD服务器A交互作用的VOD驱动器A、与VOD服务器B交互作用的VOD驱动器B以及与VOD服务器n交互作用的VOD驱动器n。这些驱动器被配置成使用由它们各自服务器所使用的协议来与它们各自的服务器相连接。
VOD接口管理模块116与VOD服务器系统114交互作用。特别的是，VOD接口管理模块116执行的一个功能是确定VOD服务器系统114中的不同VOD服务器在给定时间可用的视频媒资的列表。它可以通过周期性地轮询VOD服务器系统114以确定其包含哪些视频媒资来执行这个任务。另一种方式是，VOD服务器系统114在载入了一个新的视频媒资、删除了一个视频媒资等时，可以通知VOD接口管理模块116。VOD接口管理模块116执行的另一个功能是在用户购买了某个视频媒资时，协调从VOD服务器系统114获取并播放该视频媒资。在某个实现中，每个视频媒资包括一个标识VOD服务器的ID，从该VOD服务器中可获取该视频媒资。这样，VOD接口管理模块116可以通过确定与某个媒资相关联的ID而后联络与该ID所关联的VOD服务器，来获取该媒资。
VOD数据库118包括一个或多个存储设备，用于存储由VOD服务器系统114中的不同VOD服务器提供的视频媒资的列表。在某个实现中，VOD数据库118可以存储关于可用的视频媒资的描述性信息，包括标题、演员信息、分级信息、价格信息等。这样的信息被称为电子节目指南(EPG)数据。在另一个实现中，VOD数据库118还可以接收并存储这些视频媒资本身(或它的某些子集)，这样就不需要VOD接口管理模块116与VOD服务器系统114交互作用以获取这些视频媒资。
头端站点基础设施102还包括一个主列表数据库120，它包括用于存储视频媒资的一个主列表的一个或多个存储设备。视频媒资的主列表一般比VOD数据库118提供的视频媒资列表更具包容性。举例来说，在某种情况下，存储在主列表数据库120中的视频媒资主列表可以包括在动作片制作的整个历史上为商业发行所制作的每部影片。因此，在这种情况下，VOD数据库118中列出的视频媒资将只包括在主列表数据库120中列出的视频媒资的一小部分。当然，也可以使用较少包容性的主列表。
媒资列表导入模块122向主列表数据库120提供媒资信息。它可以从一个或多个第三方媒资信息提供者那里获取媒资信息。举例来说，媒资列表导入模块122可以通过互联网与提供媒资信息的服务交互作用，以获取媒资信息。第三方提供者可以免费提供媒资信息，也可以对这些信息收费。媒资列表导入模块122可以在预定的时间采集这些媒资信息。另一种方式是，第三方提供者可以周期性地，或者在媒资信息发生变化时，将媒资信息独立下载到媒资列表导入模块122。
头端基础设施102可以使用其它技术来将媒资信息输入主列表数据库120。在某个实现中，运营头端基础设施102的商业实体可以使用某种数据输入机制(未示出)(如与主列表数据库120相连的计算机工作站)将媒资信息直接输入主列表数据库120。在另一个实现中，VOD接口管理模块116可以将媒资信息直接提供给主列表数据库120。举例来说，当VOD服务器系统114提供了一个新的媒资时，VOD接口管理模块116可以被配置成将关于该新媒资的媒资信息转发给主列表数据库120。用一种策略，主列表数据库120可以被配置成保留通过上述过程搜集的媒资信息，即使媒资本身之后可能已被从VOD服务器系统114中删除。因此，通过这一过程，可以预期存储在主列表数据库120中的媒资信息将随时间而增长，而存储在VOD服务器系统114中的媒资集合则随时间而变化。换句话说，在这一实现中，主列表数据库120保持着由VOD服务器系统114在某个时间段所提供的媒资的永久的日志。
VOD应用模块124和数据传送模块126从VOD数据库118和主列表数据库120接收媒资信息，并经由传输机制106将这些媒资信息广播给用户。更特别的是，VOD应用模块124向客户端104提供不同的界面页，使客户端104能与头端基础设施102交互作用。这些页中的某一页可能包含一个从VOD数据库118和主列表数据库120列出的视频媒资中采集到的视频媒资的全面的列表。换句话说，该全面的列表是从VOD数据库118和主列表数据库120中采集的视频媒资的并集。这些页中的另一页可能仅提供一个(如按VOD数据库118中条目所反映的)当前可用的媒资的列表。在另一个实现中，VOD应用模块124可以提供一个允许用户通过指定所需要媒资的特征或属性(如媒资的标题、在该媒资中出现的男女演员，诸如此类)来检索所需要媒资的界面。在某种情况下，VOD应用模块124可以提供满足所指定特征或属性的媒资的全面的列表，该全面的列表可以包括可用和不可用的媒资。在另一情况下，VOD应用模块124可以仅提供满足所指定特征或属性的可用媒资的列表。数据传送模块126包括通过传输机制106向客户端104实际传输数据的功能，如执行多种数据格式化和数据格式转化操作的功能等。
VOD网关模块128从客户端104接收用户108的请求，并回应该用户108的请求，协调向该客户端104提供视频媒资。举例来说，如上所述，VOD应用模块124与数据传送模块126协力，可以广播从VOD数据库118和主列表数据库120中采集的视频媒资的主列表。而且，也如上所述，用户108可以有目的地从VOD数据库118和主列表数据库120中请求特定的信息。VOD网关模块128协调对这些请求的接收，并在回应中协调向客户端104提供适当的媒资信息。而且，VOD网关模块128可以协调对某个视频媒资的播放，包括处理用户108对购买该视频媒资、快进播放该视频媒资、倒转播放该视频媒资、停止播放该视频媒资等的请求(如果适当配置)。
请求数据库130包括用于存储用户对视频媒资的请求的一个或多个存储设备。举例来说，头端基础设施102可能不能提供用户所请求的每个视频媒资。请求数据库130可以存储尚未由头端基础设施102满足的请求。更为热别的是，请求数据库130可以(如，通过提供所请求视频媒资的标题，或其它标识性信息)记录被请求的视频媒资的标识，以及请求该视频媒资的用户。
通知模块132向客户端104发送多种通知。举例来说，用户108可能请求某个并非立即可用的视频媒资。如果该媒资变得可用时，通知模块132可以向用户108转发一个消息，通知该用户108该媒体已可用。如果适当配置机顶盒110，则通知模块可以触发激活在机顶盒110控制板上的某个消息灯(未示出)，而该消息灯提醒用户108有一个转发来的消息正等待该用户查看。
最后，VOD开帐模块134处理与视频媒资购买相关联的帐目。在某种情况下，视频服务器系统114中的所有视频服务器都由一个商业实体来提供和维护。在这种情况下，开帐模块134不需要提供与不同视频服务器相关联的特定帐目。在另一情况下，不同的商业提供者维护着各自不同的视频服务器。在这一情况下，开帐模块134可以包括为每台视频服务器保持适当开帐记录的功能。而在另一个实现中，每台视频服务器可以维护其各自的开帐模块。还有其它的开帐安排也是可能的。举例来说，如将要描述的那样，头端基础设施102包括在多种境况下向用户提供折扣以诱使用户购买媒资的功能。开帐模块134可以包括管理与这些折扣关联的帐目的功能。在执行这一任务中所涉及的特定帐目将根据在与头端基础设施102相关联的潜在的多个商业参与者之间支配成本和财务利益分配的契约安排而变化。
图2显示了在VOD数据库118和主列表数据库120之间的示例性关系。VOD数据库118存储在VOD服务器系统114上当前可用的视频媒资的一个列表202。主列表数据库120一般存储由第三方来源提供的视频媒资的一个更全面的主列表204。在图2所示的情况中，当前可用媒资的列表202是主列表数据库120提供的视频媒资的主列表204的一个子集。换句话说，在该示例性情况中，VOD数据库118列出的每个媒资也都在更具包容性的主列表数据库120中出现。这是一般的情况，但也并非必须如此。举例来说，在另一实现中，VOD数据库118可以标识一个或多个因无论何种原因而并未包括在视频媒资的主列表204中的视频媒资。
在某一示例中，VOD数据库118被实现成与主列表数据库120分离的某个数据存储设备。在另一示例中，VOD数据库118和主列表数据库120被实现在同一存储设备上，如作为单个物理存储设备内的不同记录部分。
B.提供和接收视频媒资的示例性方法图3显示了使用图1中所示系统100来提供视频媒资的示例性方法300。该方法包括第一系列步骤(分组在图3的左侧)，关于由用户对某个视频媒资的请求所引发的动作。该方法还包括第二系列步骤(分组在图3的右侧)，关于由头端基础设施102在并不必然由用户请求决定的时间所执行的动作。举例来说，分组在图3右侧的动作可以由头端基础设施102在预定的“脱线”时间执行，如每周一次、每月一次等。
开始，步骤302接收用户108对某个视频媒资的请求。这样一个请求可以反映出该用户108已经检查了由头端基础设施102发送来的视频媒资列表，并已从该列表中选择了一个媒资。另一种方式是，这一请求可以反映出该用户108已经对某个特定视频媒资进行了有目的的查询，接收到了关于该视频媒资的信息，并随后选择购买了该视频媒资。
在步骤304，头端基础设施102确定所请求的视频媒资是否可用于由该用户108立即消费。在这里，“立即”一般意味着该媒资无显著的延迟就可用。“立即”可以对应于感觉为实际上瞬时的时间流逝，或可以对应于持续几秒、几分等的可感知的时间流逝。由什么构成“立即”一般可以反映出用户的期望。如果用户108被告知某个视频媒资是可用的并将“立即”提供，则该用户118可能期望某些短暂的延迟，但一般不会期望某个长的延迟。
如果该视频媒资被确定是立即可用的，则步骤306播放该视频媒资。视频媒资的播放可以向用户推送该视频媒资流、将完整的视频媒资下载给用户、解锁本地存储在客户端的视频媒资，或某些其它播放技术。某个视频媒资“立即可用”一般表示该媒资可以容易地从VOD服务器系统114或者，在另一实现中从VOD数据库118本身(也就是说，假定系统100被配置成将视频媒资存储在VOD数据库118中)获得。
在步骤308中，如果头端基础设施102确定所请求的视频媒资不是立即可用的，则头端基础设施102再确定该所请求的视频媒资是否可以在某一延迟后提供，如在一个或两个小时后。举例来说，头端基础设施102可能确定该所请求的视频媒资在VOD服务器系统114中存在，但当前并没有排队成可立即由VOD服务器系统114提供，因而只能在某个预先确定的延迟后提供。在另一实现中，头端基础设施102可能确定该所请求的视频媒资在VOD服务器系统114中不存在，但可以在某个预定的时间量内从另一个来源获得。举例来说，提供头端基础设施102的商业实体可能拥有已经存在的契约安排，允许其在某个预定的时间量内从(如，经由互联网、卫星传输或某些其它传输路径或传输路径的组合而可用的)一个或多个合作伙伴来源接收视频媒资。举例来说，对某个媒资的请求可以通过互联网(或其它数字网络)传送给某个合作伙伴，而后该媒资本身可以由该合作伙伴经由某种卫星或传统线缆传输路径来发送。
如果头端基础设施102确定所请求的视频媒资可以在某个预定的延迟内变得可用，则其向客户端104的用户108传送一个消息，通知该用户108这一事实。在步骤310中，头端基础设施102还询问用户108以确定该用户108是否仍要选择该所请求的视频媒资以作延迟观看(如在一个或两个小时后)。为了促使用户108即使有延迟仍购买该媒资，头端基础设施102可以配置成对该所请求的媒资提供某个折扣，如在原价上减除25％、在原价上减除50％等。
如果用户108接受该提议，则在步骤312中，头端基础设施102在某个延迟后播放该所请求的媒资。如果用户108不接受该报价，则在步骤314中，头端基础设施102在请求数据库130中写入一个条目，表示该用户108对某个视频媒资作了一次请求，但该所请求的视频媒资并未发送。换句话说，请求数据库130记录一次未满足的用户请求的发生。
回到判定步骤308，有可能即使在延迟后，头端基础设施102也根本不能(或不愿)提供该所请求的视频媒资。举例来说，头端基础设施102可能确定该所请求的视频媒资无法由VOD服务器系统114提供，而且进一步也无法在头端基础设施102现能访问的其它服务器系统中提供。在这一情况下，头端基础设施102再一次记录了用户对某个头端基础设施102无法满足的特定视频媒资作了一次请求的事实。对这一未满足的请求的指示被存储(如记录)在请求数据库130中，并且用户108被告知该所请求的媒资不可用，如通过一个由头端基础设施102发送给客户端104的消息。
如上面所解释的那样，在图3右侧的步骤组是关于处理存储在请求数据库130中的未满足请求的。在步骤316中，头端基础设施102检查请求数据库130以确定对某个未能由头端基础设施102满足的特定的视频媒资是否已有显著数量的请求。举例来说，如在步骤318中所反映的那样，头端基础设施102可以确定在预定的可配置的报告时期(如一个月)内，对某个特定视频媒资的请求数量是否超过了某个预定的阈值(如25次请求)。这一判定可以由头端基础设施102自动执行，也就是说，可以通过周期性地扫描请求数据库130中的记录，合计对相同视频媒资的请求，以及将所合计的请求与预定的各阈值相比较来完成。另一种方式是，步骤318可以反映系统操作人员作的商业判断，这个人“手动地”查看请求数据库120中的请求，并判定最近对一个或多个视频媒资是否有显著的兴趣。
在步骤320中，如果对某个不可用的视频媒资存在显著的兴趣，则头端基础设施102可以使这一视频媒资对客户端可用。这一任务可以通过将该视频媒资物理上传送并载入到VOD服务器系统114来执行。另一种方式是，这一任务可以通过与该不可用媒资的当前提供者达成某种契约安排，而该契约安排允许头端基础设施102的用户可能立即也可能在某种延迟后访问该视频媒资来执行。
在步骤326中，头端基础设施102向所有以前曾经请求该视频媒资的用户发送一个消息。这一消息通知这些用户该视频媒资现在可用于观看。如在步骤324中所反映的那样，该消息还可以询问用户是否要购买该媒资以立即(或可能在某一预定的延迟后)消费。更为特别的是，请求数据库130标识以前请求过该视频媒资的用户群，从而定义将要接收该消息的用户群。在某一实现中，头端基础设施102设定一个在将要接收该消息的用户群中截取成员资格的取舍时期，如将成员资格限制在那些在前一个月内、前两个月内等请求过该视频媒资的用户群中。而且，为了促进新近可用的视频媒资的销售，头端系统可以以某种折扣(如在原价上减除25％、在原价上减除40％等)提供该视频媒资。
在步骤326中，如果用户希望购买已经可用的该视频媒资，则头端基础设施102播放该所请求的视频媒资。从这一接合点开始，该视频媒资的状态不再是不可用，而或是“立即可用”，或是“在某一延迟后可用”。因此，头端基础设施102就能够将该新近可用的视频媒资提供给那些以前请求过它的用户，以及可能在将来请求该媒资的用户。然而，在另一实现中，头端基础设施102并不将新近可用的视频媒资以某种折扣提供给后续的请求者。
执行上述步骤的判定逻辑电路可以分布在图1中所示的多个模块上，或可以实现在单个模块中。举例来说，在某一示例性实现中，VOD应用模块124和/或VOD视频网关模块128可以包括用于确定某个所请求的媒资是立即可用，在某一延迟后可用，还是不可用的逻辑电路。
上述的方法可以以不同的方式来修改。举例来说，上述的方法主要是在基于所记录的对某个不可用媒资的请求的数量来将该媒资的状态从“不可用”改变到“可用”的环境中来讨论的。但是，同样的过程也能被用以将某个媒资的状态从“延迟后可用”提升到“立即可用”。也就是说，如上面所述的那样，头端基础设施102可能提议在某个延迟后向用户提供某个媒资，但该用户可能拒绝这一提议(如见步骤310)。请求数据库130也记录被拒绝的提议。头端基础设施102可以根据在某个预定的可配置的时间段内(如在一周、一月、一年内)在请求数据库130中所记录的被拒绝的提议的数量来决定使某个具“延迟后可用”状态的媒资更容易地可用(如“立即可用”)。
在另一种改变中，请求数据库130还可以存储对在某一延迟后提供的媒资的请求。也就是说，在请求数据库130中的这些条目反映了用户接受由头端基础设施102提供某个延迟的媒资的提议的情况。如果对这些延迟的媒资有显著数量的请求，则头端基础设施102可以将这些媒资的状态从“延迟后可用”改变到“立即可用”。
在另一种改变中，头端基础设施102还可以包括确定可用的媒资是否被用户经常选择及购买的自动和/或手动的判定。这可以通过记录用户对媒资所作的所有请求(包括那些已被立即满足的请求)来执行。如果有某个特定的媒资在某个给定的时间段中请求率很低，则头端基础设施102可以将这一媒资从“立即可用”降级到“延迟后可用”，或到“不可用”(或从“延迟后可用”降级到“不可用”)。在本发明的范围内还有另外的改变是可能以及可预期的。
在另一种改变中，用以确定是否使某个所请求媒资更容易地可用的阈值可以被设置成只要一次请求。也就是说，如果只有一个用户请求某个不可用或延迟的媒资，则头端基础设施102可以使这一媒资更容易地可用。更通常的是，运营头端基础设施102的一个或多个商业实体可以基于多种营销考虑以及其它考虑来定义该阈值(以及相关联的用于合计请求的时间段)。
在还有一种改变中，存储在请求数据库130中的信息可以用来向用户提供广告。这些广告可以是有关任何种类的媒资(包括多种种类的商品和/或服务)的。更为特别的是，头端基础设施102可以包括一个目标模块(未示出)。这一目标模块可以检查存储在请求数据库130中的请求，而后据此确定是否向某个用户发送某个广告。举例来说，目标模块可以向请求某个媒资的用户发送一个广告，而所广告的媒资是相关于该用户以前所请求的某个媒资的。如果媒资具有一个或多个共同的属性，则它们就是相关的。举例来说，如果两个视频媒资是由同一演员主演的，那它们就可以被认为是相关的。有多种其它交叉销售策略可以用于确定将何种广告发送给用户。在某一应用中，目标模块只分析未满足的请求，以确定将什么广告发送给用户。在另一应用中，目标模块分析满足了的和未满足的请求。在还有一应用中，目标模块可以汇编一个关于用户的喜好的简介，而后可以利用这一简介确定向用户发送什么广告。目标模块可以使用多个系统来规划有目的的广告，例如包括基于规则的逻辑电路、神经网络技术、人工智能技术等。在另一实现中，在检查请求数据库130后，目标模块可以发送给用户某个真正的媒资，而不是对这一媒资的某个广告。
图4-7显示了在使用上述VOD技术的过程中出现在用户108的观看设备112上的示例性界面显示。在图4中，用户108经由界面字段402指定他或她希望观看演员Clint Eastwood主演的影片。头端基础设施102通过在界面字段404中提供一个包括Clint Eastwood作为演员的视频媒资的列表来回应。头端基础设施102可以通过搜索由头端基础设施102维护的关于演员的EPG数据来执行这一任务。界面字段404明确地列出从VOD数据库118和主列表数据库120选出的一个视频媒资集合。因此，在界面字段404中所列出的视频媒资的某个子集可能不可用于由用户观看。界面字段406指示出用户108已选择了所列出视频媒资中的一个来观看，即演员Clint Eastwood主演的影片“Pale Rider”。
尽管未示出，但头端基础设施102可以提供标识显示列表中的媒资是可用媒资还是不可用媒资的信息。头端基础设施102还可以提供关于立即可用媒资和某延迟后可用媒资的信息。这些不同种类的媒资可以通过以不同颜色显示媒资信息(如影片标题)，或提供标识不同种类的标记(如文本或其它符号)，或使用其它区分技术来区分。在某一示例性实现中，只有可用的媒资才可以购买；也就是说，不可用的媒资只可以请求。
图5是关于所选择的视频媒资“Pale Rider”不可用于立即观看，但可以在某个预定的延迟后提供的情况。如界面字段502所示，头端基础设施102通过传送一个消息来告知用户这一事实。尽管是延迟的，但该消息试图通过向用户108提议在延迟视频媒资上的折扣来促使用户108购买该视频媒资。而后头端基础设施102接收用户108对该提议的回应，举例来说，该回应反映了用户108是否根据界面字段502的指示输入了一个“是”或“否”。
图6是关于所请求的视频媒资“Pale Rider”完全根本不可用的情况。如字段602所示，头端基础设施102通过向客户端104传送一个消息来告知用户108这一情况。该消息简单地告知用户108该视频媒资不可用。在另一种实现中，该消息可提醒用户该视频媒资在将来可能变成可用，而如果这样，用户108将被告知。
图7是关于所请求的视频媒资“Pale Rider”曾经不可用，但响应于在某预定时间范围内(如在前一个月中，或在前六个月中等)多个用户对这一视频媒资的频繁请求而新近变得可用的情况。如字段702所示，头端基础设施102通过传送一个消息来告知用户这一事件。该消息告知用户以前所请求的视频媒资现在可用了，它现在可由用户108购买来观看。而且，头端基础设施102可以向用户108提议某个折扣，来促使该用户购买该视频媒资。
在图4-7中所示的界面表现只是示例性的。可以提供不同的表现内容和策略来适合各自不同的应用环境。
C.结论本发明描述了一种基于视频媒资的扩展列表来提供立即响应视频媒资的技术。如果在某个预定的时间范围内对某个媒资有显著数量的请求，则该不可用媒资的状态可以被提升成“可用”或“延迟后可用”。
尽管本发明是以结构特性和/或方法步骤的特定语言来描述的，但应当理解，如所附权利要求所定义的本发明并不必局限于所描述的特定特性或步骤。更合适地说，这些特定特性或步骤是以实现所要求保护的发明的示例性形式来揭示的。
权利要求
1.一种用于提供媒资的方法，其特征在于，包含向用户提供关于媒资池中至少一个媒资的信息，该媒资池包括一个可用媒资子集和一个不可用媒资子集；接收用户对该媒资池中一个媒资的请求，以定义所请求的媒资；确定该所请求的媒资是情况(a)在可用媒资子集内；还是情况(b)在不可用媒资子集内；当该所请求媒资在可用媒资子集内时，立即向该用户提供该所请求的媒资；以及当该所请求媒资在不可用媒资子集内时，提议在对该所请求的媒资的请求数量超过一个阈值后再向该用户提供该所请求的媒资。
2.如权利要求1所述的方法，其特征在于，媒资是视频媒资。
3.如权利要求1所述的方法，其特征在于，媒体池的形成包括以下步骤形成媒资的一个主列表；形成可用媒资的一个较小列表，该较小列表标识比主列表少的媒资；以及将媒资池定义成该主列表和该较小列表的一个并集。
4.如权利要求3所述的方法，其特征在于，较小列表是主列表的一个子集。
5.如权利要求3所述的方法，其特征在于，形成主列表的步骤包括不管这些媒资对用户是可用的还是不可用的，都形成一个媒资分类列表，而形成较小列表的步骤包括根据对用户可用的媒资形成一个媒资分类列表。
6.如权利要求1所述的方法，其特征在于，向用户提供信息的步骤包括提供一个包括至少一个可用媒资和至少一个不可用媒资的媒资列表。
7.如权利要求1所述的方法，其特征在于，提议提供所请求的媒资的步骤包括向用户发送一个消息，告知该用户所请求媒资现已可用。
8.如权利要求1所述的方法，其特征在于，提议提供所请求的媒资的步骤包括提议以一个折扣向该用户提供所请求的媒资。
9.如权利要求1所述的方法，其特征在于，确定步骤包括确定可用的媒资是情况(a1)无需实质的延迟即可用；还是情况(a2)在一个延迟后可用；其中提供该所请求媒资的步骤包括在情况(a1)下，无需实质的延迟即提供该所请求媒资；以及在情况(a2)下，询问该用户是否希望在一个延迟后接收该所请求媒资，而如果该用户肯定地回应，则在一个延迟后提供该所请求媒资。
10.如权利要求9所述的方法，其特征在于，进一步包括在该用户未选择在一个延迟后接收该所请求媒资的情况下，在请求数据库中记录该用户对该延迟的媒资的请求。
11.如权利要求9所述的方法，其特征在于，询问步骤包括提议以一个折扣向该用户提供所请求的媒资。
12.如权利要求1所述的方法，其特征在于，进一步包括根据该用户的请求选择一个广告，并将该广告发送给该用户。
13.一种具有用于执行如权利要求1所述的方法的计算机可执行指令的计算机可读媒体。
14.一种用于提供立即响应媒资的方法，其特征在于，包含接收用户对媒资池中的一个媒资的请求，该媒资池包括一个可用媒资子集和一个不可用媒资子集；确定该媒资是情况(a)无需实质的延迟即可用情况(b)在一个延迟后可用；还是情况(c)不可用；在情况(a)下，向该用户提供该所请求媒资；在情况(b)下，询问该用户以确定该用户是否希望在一个延迟后接收该所请求媒资；以及在情况(c)下，记录该用户对该所请求媒资的请求。
15.一种具有用于执行如权利要求14所述的方法的计算机可执行指令的计算机可读媒体。
16.一种用于提供媒资的系统，其特征在于，包含配置成向用户提供关于媒资池中至少一个媒资的信息的逻辑电路，该媒资池包括一个可用媒资子集和一个不可用媒资子集；配置成接收用户对该媒资池中一个媒资的请求，以定义所请求的媒资的逻辑电路；配置成确定该所请求的媒资是情况(a)在可用媒资子集内；还是情况(b)在不可用媒资子集内；的逻辑电路；其中当该所请求媒资在可用媒资子集内时，本系统被配置成立即向该用户提供该所请求的媒资；以及当该所请求媒资在不可用媒资子集内时，本系统被配置成提议在对该所请求媒资的请求数量超过一个阈值后再向该用户提供该所请求的媒资。
17.如权利要求16所述的系统，其特征在于，媒资是视频媒资。
18.如权利要求16所述的系统，其特征在于，媒体池是通过下列的并集形成的一个用于存储媒资主列表的主数据库；和一个用于存储可用媒资的较小列表的立即响应数据库，该较小列表标识着比主列表少的媒资。
19.如权利要求18所述的系统，其特征在于，较小列表是主列表的子集。
20.如权利要求18所述的系统，其特征在于，进一步包括一个媒资列表导入模块，它被配置成通过不管这些媒资对用户是可用还是不可用都提供一个媒资分类列表而形成主列表，并进一步包括一个接口管理模块，它被配置成通过根据对用户可用的媒资形成一个媒资分类列表而形成较小列表。
21.如权利要求16所述的系统，其特征在于，用于向用户提供信息的逻辑电路被配置成提供一个包括至少一个可用媒资和至少一个不可用媒资的媒资列表。
22.如权利要求16所述的系统，其特征在于，本系统被配置成通过向用户发送一个消息，告知该用户所请求媒资现已可用来向用户提议所请求的媒资。
23.如权利要求16所述的系统，其特征在于，本系统被配置成如果对该所请求媒资的请求数量超过阈值，则以一个折扣向该用户提议所请求的媒资。
24.如权利要求16所述的系统，其特征在于，用于确定的逻辑电路包括配置成确定一个可用的媒资是情况(a1)无需实质的延迟即可用；还是情况(a2)在一个延迟后可用；的逻辑电路；在情况(a1)下，本系统被配置成无需实质的延迟即提供该所请求媒资；以及在情况(a2)下，本系统被配置成询问该用户是否希望在一个延迟后接收该所请求媒资，如果该用户肯定地回应，则在一个延迟后提供该所请求媒资。
25.如权利要求24所述的系统，其特征在于，本系统被配置成在该用户未选择在该延迟后接收该所请求媒资的情况下，记录该用户对该延迟的媒资的请求。
26.如权利要求24所述的系统，其特征在于，由本系统提供的询问以一个折扣向该用户提议所请求的媒资。
27.如权利要求16所述的系统，其特征在于，进一步包括配置成根据该用户的请求选择一个广告，并将该广告发送给该用户的逻辑电路。
28.一种具有用于实现如权利要求16所述的逻辑电路的计算机可执行指令的计算机可读媒体。
29.一种用于提供立即响应媒资的系统，其特征在于，包含配置成接收用户对媒资池中的一个媒资的请求的逻辑电路，该媒资池包括一个可用媒资子集和一个不可用媒资子集；配置成确定该媒资是情况(a)无需实质的延迟即可用；情况(b)在一个延迟后可用；还是情况(c)不可用；的逻辑电路；在情况(a)下，本系统被配置成向该用户提供该所请求媒资；在情况(b)下，本系统被配置成询问该用户以确定该用户是否希望在一个延迟后消费该所请求媒资；以及在情况(c)下，本系统被配置成记录该用户对该所请求媒资的请求。
30.一种具有用于实现如权利要求29所述的逻辑电路的计算机可执行指令的计算机可读媒体。
31.一种用于提供立即响应媒资的系统，其特征在于，包含配置成向用户呈现媒资以便该用户消费的客户端；传输机制；经由该传输机制与该客户端连接的头端基础设施，它包括配置成向用户提供关于媒资池中至少一个媒资的信息的逻辑电路，该媒资池包括一个可用媒资子集和一个不可用媒资子集；配置成接收用户对该媒资池中一个媒资的请求，以定义所请求的媒资的逻辑电路；配置成确定该所请求的媒资是情况(a)在可用媒资子集内；还是情况(b)在不可用媒资子集内；的逻辑电路；其中当该所请求媒资在可用媒资子集内时，本系统被配置成立即向该用户提供该所请求的媒资；以及当该所请求媒资在不可用媒资子集内时，本系统被配置成提议在对该所请求的媒资的请求数量超过一个阈值后再向该用户提供该所请求的媒资。
32.一种用于接收立即响应媒资的设备，其特征在于，包含配置成向用户呈现关于媒资池中至少一个媒资的信息的逻辑电路，该媒资池包括一个可用媒资子集和一个不可用媒资子集；配置成接收用户对一个媒资的请求，以定义所请求媒资的逻辑电路；配置成在该所请求媒资可用的情况下播放该所请求媒资的逻辑电路；以及配置成在该所请求媒资不可用的情况下向该用户播放第一消息，告知用户该媒资不可用，以及在所请求媒资稍后变得可用的情况下向该用户播放第二消息的逻辑电路，其中所请求媒资稍后变得可用是由于对该所请求媒资的请求数量超过了一个阈值。
全文摘要
一种用于提供媒资的方法，包括向用户提供关于媒资池中至少一个媒资的信息，该媒资池包括一个可用媒资子集和一个不可用媒资子集，而后接收用户对该媒资池中一个媒资的请求。该方法进一步包括确定该所请求的媒资是(a)在可用媒资子集内；还是(b)在不可用媒资子集内。该方法进一步包括当该所请求媒资在可用媒资子集内时，立即向该用户提供该所请求的媒资。另外，该方法进一步包括当该所请求媒资在不可用媒资子集内时，提议在对该所请求媒资的请求数量超过一个阈值后向该用户提供该所请求的媒资。
文档编号H04N7/173GK1536892SQ20041003240
公开日2004年10月13日 申请日期2004年4月2日 优先权日2003年4月4日
发明者Y·拉奥, S·P·巴比, Y 拉奥, 巴比 申请人:微软公司