专利名称：通知限定(零售)环境中的产品位置的方法
技术领域：
本发明涉及以下共同未决美国专利申请的主题，题目为“利用联网产品数据库电子地赎回优惠券和产品折扣”，申请日期为1999年9月23日，序列号为09／404，405；“用于商店特有的购物帮助器的个人产品定位器”，申请日期为1999年9月23日，序列号为09／404，398；“用于帮助产品定位和折扣赎回的个人购物工具”，申请日期为1999年9月23日，序列号为09／404，272；和“用于识别零售环境中的产品位置的方法和系统”，申请日期为1999年9月23日，序列号为09／404，406，上述申请转让给此处指定的受让人。此处引用上述共同未决专利申请的内容作为参考。
本发明一般涉及购买折扣产品，具体而言，涉及有效利用优惠券购买产品的方法和系统。更确切地说，本发明涉及购买产品时使用的电子式的、计算机化的优惠券赎回方法和系统。
经常使用诸如商品优惠券和折扣优惠券之类的可赎回优惠券，以引诱客户购买特殊产品和／或某些商标的产品。广告商经常发行或出版印刷好的优惠券，客户可以将这些优惠券带到诸如零售商店之类的赎回中心，以抵消某些价值或用作购买某些物品的折扣。尽管已经证明上述方法是有效的，但上述方法在使用过程中对用户、对赎回中心或零售商店、甚至对广告商本身仍有许多缺点。
与用户裁剪优惠券有关的问题是多方面的。首先，用户必须购买或以其他方式获得某种出版物，搜索该出版物中对该用户有意义或有用的优惠券。然后，该用户必须剪下各种物理尺寸的优惠券，留下一堆碎纸片，并在出版物的许多页上留下天窗。尽管某些广告商采用便于搜索的宣传品或传单，仍有必须剪下优惠券的问题。这往往是一项浪费宝贵时间的、令人讨厌的任务。由于具有不同尺寸并且与不同类型的产品有关，用户必须将优惠券按产品种类分类，并尽其所能将优惠券捆扎起来。然后，用户必须将这些小纸片存放在某些地方。最后，在用户去购物之前，将经过分类的优惠券装入口袋或钱包中。当到达至少可赎回某些优惠券的特定零售商店门口时，用户搜寻优惠券分组，并试图搜索商店中的产品。当用户不熟悉该商店的布局时，又会严重误用宝贵时间。此外，由于各商店的产品布局不同，并且出售不同产品或不同商标的产品，用户可能需要在多个商店中搜索所需物品。最后，当将产品放入购物车或购物篮时，用户要面临选择该产品的优惠券并向店员或出纳员提供它们。
这导致与优惠券赎回有关的下一个问题，即店员必须对优惠券进行分类，以确保它们与所购产品有关并且其截止日期正确，然后将折扣信息输入到计算机中(通常使用条形码扫描仪)。此部分赎回过程会占用收款店员的宝贵时间，并会激怒等待付款的其他人员。当客户离开后，零售商店仍然需要耗费宝贵的店员时间，因为现在必须按厂商存放零售商店中积累的优惠券，在记分单上或者在计算机中计算，抑或提交给经纪人事务所，然后寄给厂商以便零售商店偿付。
以前的几种专利试图创建处理优惠券的更有效的方式。Powell(美国专利5，806，404)公开了一种个人计算机系统，该系统接收优惠券信息，并且在将其编码到在收款处使用的便携式消费卡之前，将其转换为二进制格式，以代替纸优惠券。Holman(美国专利5，287，181)公开了一种电子优惠券生成系统，该系统使用电视传送信号与译码器和记录器，将优惠券信息编码到称为Q卡的磁卡(如ID卡)上，其中可以利用收银机处的读卡机读取该卡。
增长最快的通信领域之一为因特网或万维网(WWW)。在通过快速增长的电子商务销售产品中广泛利用因特网。万维网(Web)是用于因特网(在本说明中可交换使用因特网和Web)的图形化交互界面。在连接到Web的数据处理系统上有不同的计算机应用程序(Web浏览器客户，以下称为Web浏览器)，后者用于访问连接到Web的服务器。如今，大部分网络已连接到因特网，并具有Web浏览器能够打开／访问的主Web页。Web页为图形显示，通常将图形显示链接在一起，并能够下载到使用Web浏览器的数据处理系统上。各Web页具有一个在Web内唯一的地址，即统一资源定位符(URL)，其中经由电信网络和调制解调器，通过使用传输控制协议／网际协议(TCP／IP)事务处理访问Web。地址使Web浏览器可以连接到Web上的超文本传输协议(HTTP)服务器并与该服务器通信。
快速增长的Web活动使许多公司在因特网上刊登产品广告。然而，大部分从事零售商业的公司仍然在上述纸优惠券系统上花费大量资源。目前，没有经由Web有效提供优惠券的方法，其中用户能选择优惠券，而无需在离开该站点时打印优惠券并经历上述费时过程。
本发明认识到，提供利用Web来更有效地分发可赎回优惠券的方法和系统是有利的。如果该方法和系统还允许用户经由Web来电子选择并存储所需优惠券，也是有利的。此外，提供能够帮助用户定位客户拥有电子赎回优惠券之产品的方法和系统，是更有利的。
本发明的目的在于提供一种用于购买折扣产品的改进方法和系统。
本发明的另一目的在于提供一种有效利用优惠券购买产品的方法和系统。
本发明的又一目的在于提供一种购买产品时使用的电子式的、计算机化的优惠券赎回方法和系统。
按照下述方式实现上述目的。公开了一种用于创建具有电子赎回折扣信息或优惠券的购物产品之电子数据库的方法。各客户均拥有一个连接到客户标识(ID)的客户帐号，其中客户标识也是电子存储的。在购物前，客户从数据库中选择所需产品和／或优惠券，并存储到客户帐号中。利用客户ID，将客户帐号与零售商店连接起来，并能够从零售商店访问。参与的零售商店为客户提供购物时容易定位折扣／优惠产品的机制。最后，零售商店的收款系统允许客户使用其客户ID赎回存储的电子优惠券。
在本发明的一种实施方式中，将产品的通用产品编码(UPC)或其他标识信息投影到客户通过的受控环境区域中。使用的发射机为安装在墙壁凹进处的、改进的红外(IR)发光二极管(LED)。使用改进的IR光指示产品在投影区域中的位置。在此实施方式中，为客户提供一种便携机构，该机构接收并解码改进的IR光，并且当客户接近所需产品的所在区域时用信号通知该客户。
在另一种实施方式中，利用客户的个人ID激活诸如购物车上的IR接收器之类的购物工具。将个人ID存储在ID卡上，其中通过连接到IR接收器的读卡机读取ID卡。IR接收器能够识别包含UPC和其他信息的改进IR信号，并标识所需产品的位置。
在又一种实施方式中，客户具有诸如掌上电脑之类的便携式读卡机，其中读卡机识别所传送的具有数字化产品信息的改进IR信号，并在其遇到改进的IR信号时，检查其内存以查找所需产品的匹配。然后，便携式读卡机警告客户该产品的位置。
在最后一种实施方式中，受控环境拥有客户可访问的产品定位器。该产品定位器可以为连接到产品数据库并与产品位置相对应的数据处理系统。客户输入其唯一ID，然后向该客户提供所需产品及其具体位置的视频输出。
在下述详细书面说明中，本发明的上述目的以及其他目的、特征和优势将更加显而易见。
附属权利要求书规定认为是本发明特征的独创特征。通过连同附图一起阅读时参照下述示例实施方式的详细说明，将会更好地理解本发明本身、以及最佳使用方式、其他目的及其优势，其中附图为
图1A表示用于实现本发明最佳实施方式的数据处理系统；图1B表示根据本发明最佳实施方式的具有因特网连接服务器的计算机网络；图2A表示在具有根据本发明最佳实施方式的改进发光二极管(LED)的零售环境中通过的、带有IR接收器的购物车；图2B表示根据本发明某一实施方式的安装在墙壁凹进处的LED的侧视图；图3是一个逻辑流程图，表示根据本发明某一实施方式，在厂商或零售商店之web站点上的客户帐号中存储可赎回优惠券的过程；图4是一个逻辑流程图，表示根据本发明某一实施方式，利用UPC发射器与便携式读卡机在商店中查找所需产品的过程；以及图5是一个逻辑流程图，表示客户根据本发明某一实施方式，利用电子优惠券在收银处付款的过程。
现在参照附图，特别参照图1A，该图表示本发明最佳实施方式中使用的数据处理系统20的基本结构。数据处理系统20具有至少一个安装在机箱22内的中央处理机(CPU)，即处理器。CPU连接到若干外设，包括输入／输出设备，如用于用户接口的显示监视器96、键盘82、图形定点设备84和打印机94。同时，安装在机箱22内的还有，用于存储数据处理系统之操作系统和用户程序／应用程序的永久存储设备(如硬盘)，以及CPU用来实现程序指令的临时存储设备(如随机存取存储器，即RAM)。CPU利用各种装置与外设通信，该装置包括总线或直接通道(利用总线桥接器可提供不止一条总线)。
数据处理系统20可以具有许多未示出的附加组件，如用于和调制解调器92或CD ROM 78进行连接的串口、并口和USB端口。在本发明的最佳实施方式中，可以通过连接到陆线或无线蜂窝电话系统的调制解调器92，实现与数据处理系统20的通信，其中陆线或无线蜂窝电话系统又连接到诸如因特网服务提供商(ISP)之类的本地网络提供商。此外，也可以通过以太网／网卡或适配器90，将数据处理系统20连接到网络。通信数据到达调制解调器或网卡，然后进行处理，以供数据处理系统的CPU或其他软件应用程序接收。
熟练技术人员还会理解，还有可以与图1A的框图中所示组件一起使用的其他组件；如可以使用连接到处理器的显示卡来控制视频显示监视器30，可以使用存储器控制器作为临时存储设备与CPU之间的接口。数据处理系统20还可以包括固件，其主要目的是，每当首先打开数据处理系统时，从某个外设(通常为永久存储设备)中查找并加载操作系统。在最佳实施方式中，数据处理系统包含一个比较快的CPU，连同足够大的临时存储设备、永久存储设备上的空间以及其他需要的硬件组件。
常规数据处理系统通常利用图形用户接口(GUI)向用户显示信息。GUI是由加载到数据处理系统上的软件，具体而言，由和应用程序一起起作用的数据处理系统的操作系统创建的。OS／2(国际商用机器公司的商标)和Windows(微软公司的商标)为两种众所周知的GUI。
可以利用调制解调器92，将数据处理系统20连接到联机信息服务或因特网服务提供商。此类服务提供商可以提供通过调制解调器92下载到数据处理系统20的软件。调制解调器92还可以提供到诸如服务器、电子公告牌(BBS)、或因特网(包括万维网)之类的软件源的连接。
在许多如上所述的数据处理系统中实现本发明。然而，可以理解，具有某些或更多上述基本组件的其他类型的数据处理系统也是可行的。在一种实施方式中，在按下述方式定位产品期间，利用便携式数据处理系统。便携式系统可以包括掌上电脑和膝上型电脑。
本发明具有三个主要部分第一，作为某些计算机操作的结果，它允许用户／客户建立某种产品、某批产品或产品商标的折扣。第二，当客户购物时它帮助客户定位折扣产品。第三，它允许电子赎回所购产品的优惠券。为清楚起见，将公开划分为上述三个主要部分，即A．基于Web的计算机化的优惠券网络数据库；B．零售环境中的产品定位系统；以及 C．产品和折扣的电子赎回。
A．基于Web的计算机化的优惠券数据库在基于Web的优惠券系统的最佳实施方式中，通过因特网，在特定零售商店(如HEB、Albertsons、Randalls)的web站点、厂商的web站点或产品／商标的网页上，联机利用产品和优惠券的数据库。通常，零售商店以连锁店的方式运营，并提供地区性或全国性的相同优惠券。通常利用计算机网络实现零售商店之间的互连。可以在其中实现最佳实施方式的计算机网络，如图1B所示。
图1B由多台网络服务器4、6、8和单独客户计算机12组成。一台主服务器8作为本发明使用的产品数据库、客户ID和优惠券／折扣信息的主存储单元。主网络服务器8可以位于产品制造站点(如商标的广告推销部门)，其中在该站点将优惠券信息输入到数据库中以便在本发明中使用。作为选择，主网络服务器8也可位于诸如商店或零售店出口之类的某一服务器位置。熟练技术人员熟知诸如HEB和Target等之类的联网出口链，其中HEB和Target拥有互连的网络计算机。本地服务器4和6分别位于客户在其中购物的商店区域5和7中。商店区域装有客户计算机12，后者最好为安装有UPC扫描仪和客户ID识别部件(读卡机)(可以与扫描仪相同)的计算机化的收银机，以便从主网络服务器8上的数据库中访问客户的折扣／优惠券信息。图1B还表示与主网络服务器8互连的定位部件13。客户利用定位部件13，以稍后论述的方式在零售环境内定位。
如上所述，主网络服务器8连接到因特网9，后者向web浏览器应用程序显示主网络服务器8上存储的公司(连锁店或商标厂商)的网页。从而web浏览器应用程序的用户能够以上述方式，利用其客户ID访问产品数据库。Web浏览器应用程序可存在于图1A所示的台式计算机上；然而，在最佳实施方式中，web浏览器应用程序存在于具有因特网访问能力的便携式手持(掌上电脑)计算机上，如Palm Pilot(由3Com公司制造)。此系统的便携性对稍后论述的本发明的最佳实施方式的说明是重要的。
在本发明的非基于web的应用程序中，计算机网络可以为局域网(LAN)。LAN装备有登录电话号码和附属的登录ID，以便远程登录到系统和数据库。
在本发明的一种实施方式中，客户计算机具有诸如应用程序编程接口(API)之类的外部连接点，API允许将小型手持扫描仪插入到系统中。然后，可以使用此小型手持UPC／优惠券编码扫描仪，扫描UPC或其他来自纸优惠券的优惠券信息，如在星期天报纸或商店优惠券广告中得到的信息。然后将优惠券信息存储到本地系统(如果是便携手持系统的话)或存储到主网络服务器8或本地网络服务器4或6上的客户帐号中。因此，优惠券与客户ID号电子联系起来，并按下述方式使用。作为选择，客户可以键入优惠券编码，从而无需购买专用扫描仪。
主网络服务器8可以根据客户输入的地理信息，在本地服务器4或6存储客户信息。这能够减轻主网络服务器8上的海量存储器需求。
在最佳实施方式中，客户通过其基于家庭的系统进入web站点，然后输入其客户ID。客户ID为明确标识用户的一组字母数字字符标识集。可以联机、在商店中或通过邮寄获得该ID。在一种实施方式中，通过一张刷卡来发行ID，其中刷卡是邮寄给客户或在零售环境中赠予客户的。数据库为存储单元(存储器)，它存储包括优惠券信息等在内的产品信息。在一种实施方式中，该数据库还存储所有客户ID以及相应的客户帐号信息。一旦用户访问web站点，就能够选择特定产品并请求优惠券折扣(通过单击视频显示的优惠券或通过输入从商店或报纸中得到的纸优惠券的优惠券信息)。作为选择，web站点是交互的，并在客户输入产品标识信息(名称、商标等)时，立即提供所有适用折扣或可用优惠券的信息。在优惠券折扣截止之前的时段内，客户的选择存储在客户帐号中。可以执行限制，以阻止用户超载其帐号或在其帐号中储蓄优惠券。
在最佳实施方式中，可以将存储在客户帐号中的产品信息存储到临时文件或永久文件中。将只需要一次的产品存储在临时文件中。而将客户反复购买的其他产品放在永久文件中。在选择产品或折扣后，提示用户选择是否希望永久存储该产品。然后，用户可以选择该产品为需要多次购买的常规产品。在本公开的下述C部分中，此存储方法的功能性和用途将更加明显。
在另一实施方式中，利用基于厂商的系统(而不是零售商店系统)，web活动包括访问产品／商标网页，填写调查信息或提供ISP信息，所以商标厂商可以向用户发送其他广告，以在web活动期间的选择时期插入。作为交换，给予用户基于因特网的产品或商标折扣。另外，可以请求客户填写调查表或问卷，回答后会导致发行虚拟优惠券，其中通过填写客户ID将虚拟优惠券放入客户帐号中。
在最佳实施方式中，需要客户ID卡以识别该过程中的用户。智能卡是最理想的，但如果没有智能卡，则其他可供选择的办法也是可行的。例如，可以使用客户的信用卡号(可能没有截止日期)或杂货店折扣卡。当在商店或商标的web站点填写信息时，客户可提供其信用卡号或杂货店折扣卡号作为其ID。同时请求用户的地理信息。可以在本地高速缓冲存储指定地理位置的ID号的集合，以便在收款时快速访问。最好在商店的计算机中，在本地存储与特定地理区域和选定产品连接的ID文件或下载的ID文件，其中商店的计算机又连接到所有收银机。
公开了两种存储基于客户的信息的方法。第一种方法利用零售商店的数据库。然而，对于具有很多客户的连锁零售商店而言，已经证明此方法是需要大量内存存储区的非常昂贵的方案。在一种实施方式中，通过使客户选择特定的地理位置，可以减轻上述需要。然后，为各较小位置而装备与其他数据库互连的客户帐号的特有数据库，以便客户漫游(即，在其地理区域之外购物)。
在一种实施方式中，利用小型手持／便携式数据处理系统。此系统为掌上电脑或具有因特网能力的类似便携式迷你计算机系统。用户可以轻易登录到因特网，获取其需要的折扣优惠券，在去商店之前下载并将它们存储到掌上电脑中。
在将用户信息存储到数据库中的第二种方法中，也需要一种访问用户帐号的装置。在最佳实施方式中，用户拥有包含其字码数字ID的ID卡。如图1B所示，该ID卡可以为一张具有磁条的ID卡，其中通过电子连接到存储客户帐号的数据库的读卡机(定位部件)可以容易地刷卡。一种通过所述读卡机建立访问的方法是，将该数据库连接到诸如LAN之类的计算机网络，其中LAN具有位于商店位置的终端。这些终端可以为装有用于访问数据库的专用软件的收银机。读卡机的使用为周知技术，并在零售商业机构中普遍使用。然而，本发明通过将客户ID连接到所存储的包含折扣产品的客户帐号中，扩展了它的功能性。读卡机可以位于商店内的其他位置，使客户能够定位所需产品。在以下B部分中讨论此方面。
B．零售环境中的产品定位系统图2A表示在其一连串货架203上存储有产品的零售商业机构中的货架201。货架201可以为走廊214的一侧或商店中的后墙。以固定间隔安装在沿货架201之走廊214上方的装置为，许多安装在墙壁凹进处的红外(IR)发光二极管(LED)221。IR LED 221发射用数字信号调制的红外光，后者传送UPC编码、价格、适用优惠券／折扣信息以及在该区域之货架上存放的产品的其他数据。将已知产品信息转换为数字格式的数据处理系统，处理LED信号的调制，其中将数字格式连接到IR光，并与IR光一起发射。数据库的改变导致已调制信号的相应改变。最好由系统管理员控制此过程，以确保准确传送产品位置。
图2B以安装在屋顶223之凹进处的红外(IR)发光二极管(LED)221表示UPC发射器。安装在墙壁凹进处的IR LED 221生成投射到IR LED 221下面之地面上的锥形IR信号。该IR信号落到货架201前面之走廊214的圆形区域213内。在最佳实施方式中，将IR LED 221安装在墙壁凹进处，从而其投射的IR信号不会与相邻IR LED 221的信号相交。最好将IR LED 221安装在零售商店的照明设备中。可以理解的是，尽管以圆形方式描述地面上的IR信号区域，也可以将该信号配置为投射到诸如矩形区域之类的不同形状的区域中。
在零售环境中使用改进IR信号的附加实施方式包括，将IR LED放置在零售环境中的抬高地区。提醒具有便携IR接收器的客户存在和／或定位所需产品，其中所需产品被预先编程到便携IR接收器中。取决于IR信号的长度，当客户通过以下通道，即贯穿正在发射的IR LED信号之圆周直径的通道时，提醒该客户。尽管参照其在零售环境中的应用描述了此特征，也可以将改进的IR信号特征的使用应用于非零售环境。例如，可以将IR LED放置在停止行进信号中，并且传送地址信息。可向具有专用便携IR接收器的人员，提供到达经过预先编程的特定地址的方向。在此环境中，IR接收器启动便携式地址定位器。
回到图2A，客户使用诸如购物车或购物蓝之类的经过定制的购物帮助器209，以帮助客户运送购物期间选择的项目／商品。在一种实施方式中，经过定制的购物帮助器209具有一个固定在其上的IR接收器211，后者接收利用以下UPC编码，即离开IR信号之特定传送区域中之货架203的产品的UPC编码，调制的IR信号。IR接收器为连接到数据库的产品定位部件的一部分。此处也称为产品定位部件的便携部件。位于本地购物车或位于零售环境之另一远程区域中的部件为产品定位部件的基础部件。取决于该部件的位置，将其直接或间接连接到便携部件。通过向其提供预选／所需产品信息所连接到的客户ID，激活该产品定位部件。客户通过刷取其ID刷卡，如他的信用卡，将其本身标识到连接到购物车的IR接收部件211。该ID用于访问数据库，并确定应通知客户的产品种类。
在一种实施方式中，通过无线连接将IR接收器211连接到基本部件，其中将基本部件连接到存储客户帐号的数据库，以便快速访问客户优惠券信息。该IR接收器还具有一个输出机制，用于向客户标识与其价格折扣信息和位置匹配的产品种类。在通过圆形区域213时，IR接收器211拾取发射的IR信号。比较根据发射IR信号识别的产品与基本部件中的客户所需产品的列表。该比较也可以搜索客户已选择优惠券折扣的产品(或客户的杂货列表)。当在发射的IR信号中发现所需产品时，提醒持购物帮助器的用户存在该产品。IR接收器211或者以音频方式(如通过蜂鸣声)或者以视频方式(在具有打印输出的显示监视器上)警告客户存在该产品。IR接收器211也可以为组合设备，后者具有扫描仪功能性，从而能够在购物时读取有关产品的信息(如价格)。
在可选实施方式中，给予经过定制的购物帮助器特定标签，以根据该标签电子识别它们。然后，将经过定制的购物帮助器放置在电子监视区域中。该监视区域具有一个连接到零售商店之计算机的ID卡读卡机。如果客户希望使用购物车，则他必须首先在读卡机上刷取他的ID卡或将其ID信息输入到与读卡机相连的穿孔垫上。这会将特定卡(通过其标签)与特定客户ID联系起来。在此实施方式中，通过位于各个走廊或位于零售环境入口处的定位部件，获得产品的位置信息。该客户再次输入其客户ID，以便提供所需产品、在零售商店中的位置以及其他信息的打印输出或视频显示。这允许客户快速定位所需产品。当该客户带着购物帮助器到达收款处时，收款处的读卡机自动读取该标签。计算机能够根据连接到标签的客户ID识别客户，并对所购产品应用适用的优惠券／折扣。
在最佳实施方式中，利用掌上电脑代替产品定位部件。利用掌上电脑存储客户项目的列表(购物列表)以及电子优惠券／折扣。此部件利用起数据处理器作用的掌上电脑的功能性，其中数据处理器具有用于存储客户产品信息的内存。在本发明的阶段A中，将掌上电脑连接到因特网，并按前述方式下载电子优惠券。作为选择，可以手工输入优惠券或利用掌上电脑的扫描设备扫描优惠券。此外，可以在掌上电脑中存储诸如客户杂货列表之类的其他产品信息。掌上电脑利用其IR端口检测调制的IR信号。对掌上电脑进行编程，以比较从调制IR信号中接收的信息与预先存储的客户产品信息列表。如果该比较导致产品匹配，则在掌上电脑的显示屏幕显示产品、适用价格和折扣。从而能够提醒该客户在附近货架上或在产品区域中有特定产品，并同时提供有关定价或折扣信息。通常，掌上电脑为客户拥有的设备。
回到图2，现在提供一个更具体的示例。对于此示例，假设客户获得一张具有20％折扣的产品A的优惠券。该客户通过利用其客户ID访问商店的web站点，经由因特网联机输入优惠券信息。根据该客户输入的地理信息，将产品优惠券或者存储在主服务器数据库中或者存储在本地服务器数据库中。当客户进入商店时，他领取一个连接有IR接收器(或标签)的购物蓝。该客户在IR接收器上的刷卡区域刷取他的智能卡，或者在IR接收器的穿孔垫上手工输入ID信息。这会自动触发到达数据库的无线连接，并检索该客户需要的产品和优惠券信息。IR发射机207发射具有其区域(A、B、C和D)内所有产品之UPC编码的改进IR信号。当客户在发射束区域213内推动购物蓝时，IR接收器拾取产品的UPC编码，然后将其传送到数据库进行比较。数据库检查程序对照客户产品和优惠券信息，检查四个区域内的所有产品，并返回具有20％优惠券折扣的产品A的匹配。通过IR接收器上的音频信号或视频显示，将此信息传送到客户。当客户到达收款台(出纳员)时，客户在读卡机中刷卡或在穿孔垫上输入其客户ID。收银机具有一个连接到数据库的内部计算机，该计算机自动给予客户产品A20％的折扣。收据的打印输出显示此折扣以及基于优惠券赎回节省的总数。
在本发明的另一实施方式中，各走廊安装有带刷卡区或穿孔垫的监视部件。客户定位监视部件，然后利用两种输入方法中的一种输入方法输入其客户ID。这会触发在走廊任一边的产品中搜索匹配产品。当发现匹配时，在监视器上向客户显示所需产品以及适用折扣的打印输出或视频显示，包括价格、在走廊中的位置以及折扣等。在此实施方式中，由于需要访问数据库或内存存储单元，所以必须提供靠近走廊的所有产品位置的电子记录。
图3、4和5表示本发明的实施中使用的各种过程。图3表示输入优惠券信息的过程。当用户登录到商店的网页时，该过程开始(步骤301)，然后输入其客户ID以打开他的客户帐号(步骤303)。随后该用户输入优惠券信息(步骤305)。可以使用穿孔／数字键盘或扫描仪抑或诸如麦克风之类的其他输入设备，完成此步骤。作为选择，也可通过要求客户单击相关产品和优惠券，联机获得优惠券信息。随后将优惠券信息存储到服务器数据库上的客户帐号中(步骤307)，其中将服务器数据库连接到本地商店数据库／计算机系统(步骤309)。然后该过程结束(步骤311)。
图4表示在商店内定位折扣产品的过程。当客户在IR接收器中输入其客户ID(步骤403)时，该过程开始(步骤401)。访问客户帐号(步骤405)。IR发射机发射位于走廊中货架上的产品的UPC。当客户进入该信号区域时，读取UPC并对照客户产品和折扣信息进行比较，以查找匹配(步骤409)。若有匹配，则客户接收该项目的位置信号以及其他相关信息(步骤411)。然后该过程结束(步骤413)。
C．产品和折扣的电子赎回当用户在商店付款时，收银机检查是否对正在扫描的产品给予用户折扣，假如这样的话，给予减价，并在收据的尾部注明购买XXX品牌产品所节省的金额。
图5表示有关折扣项目付款的过程。当读取客户ID以访问客户帐号(步骤503)时过程开始(步骤501)。数据库执行一个算法，该算法确定正在扫描的项目是否具有适用的优惠券折扣(步骤505)。如果该项目不是折扣项目，则过程结束(步骤513)。然而，如果该产品具有适用的优惠券折扣，则对该项目电子应用折扣(步骤507)。由收款计算机保存计算的节省总数(步骤509)。将总节省输出给客户(步骤511)，然后过程结束(步骤513)。
取决于使用的产品定位方法，可以对收款过程进行各种更改。在不需要位置信息的更普遍的应用中，客户只需在付款购买产品时输入其客户ID。自动对他的购买应用数据库中的适用折扣信息。
在利用客户拥有的便携式定位器(如掌上电脑)的实施方式中，定位器可安装信号发射机，后者将存储的折扣信息发送到能够接收并解码该信号的收银机。然后自动应用折扣。
除利用收银机上的读卡机从标签或IR接收器中读取客户ID外，利用标签或购物帮助器上的IR接收器的实现，与一般应用类似。因此，访问数据库以获取适用的折扣信息。
在最佳实施方式中，一旦数据库或便携设备确定购买客户所选产品，就从该产品的数据库中删除该产品及其优惠券／折扣信息。然而，不删除存储在永久文件中的产品。因此，仅当产品存储在临时文件中时，才根据购买时的客户ID自动删除产品列表。
本发明具有许多值得注意的优点。利用本发明，客户无需到处携带优惠券以提醒他自己哪些产品正在减价销售。同时，他无需携带扫描仪以了解某种特定产品是否打折，并且在产品未标价时查明其价格。从而商店能够支持更加动态的自适应的定价结构。
也可以利用本发明实现附加应用。商标厂商现在能够了解哪些用户实际利用优惠券购买了他们的产品，而不是传统的匿名购买。从而能够电子推行数量限制。当指定用户的购买量较大时，给予附加折扣。商店也可以提供用户能够在逛商店时使用的产品扫描仪。因而提醒用户他们能够接收折扣的项目。
本发明无需优惠券的纸张处理。优惠券的发起人能够更好地收集客户对优惠券的响应信息，并且更好地推行客户限制。同时，由于所有处理都是电子完成的，所以收款处的核对更容易，并且优惠券的兑换也更快。出纳员再也不需要单独扫描各优惠券了。
尽管参照最佳实施方式详细展示并说明了本发明，但熟练技术人员可以理解，可以对其方式和细节进行各种改变而并不背离本发明的实质和范围。
权利要求
1．一种用于通知受控环境中之产品位置的方法，所述方法包括以下步骤在所述受控环境内的某一位置安装红外(IR)发光二极管(LED)，其中所述受控环境允许传送IR光；修改所述IR光以包括产品信息和位置；以及在预定区域内传送所述IR光，以允许客户定位所述产品。
2．权利要求1的方法，其中所述IR接收部件适合于接收改进的IR光，并连接到定位算法，其中所述定位算法还完成以下步骤比较所述产品信息与所需产品的列表以确定是否存在匹配；以及当所述比较步骤导致匹配时，用信号把所述产品的所述位置通知所述客户。
3．权利要求1的方法，其中所述安装步骤还包括以下步骤，在所述受控环境屋顶的某个凹进区域中安装所述IR LED，所述凹进区域的作用是在客户的IR接收部件通过的区域内，以预先计算的直径实现所述IR光的圆锥形投影。
4．权利要求1的方法，其中所述修改步骤还包括以下步骤，周期地更新所述改进的IR光以反映产品位置的所有变化。
5．权利要求1的方法，其中所述修改步骤是由计算机处理器控制的，并且还包括以下步骤修改程序变量以反映产品位置的变化；以及实例化与产品位置相对应的数字信号的发射。
6．权利要求1的方法，所述传送步骤还包括以下步骤，用信号把所述产品信息和位置通知IR接收部件。
7．一种用于通知受控环境中之产品位置的系统，所述系统包括用于在所述受控环境内的某一位置安装红外(IR)发光二极管(LED)的装置，其中所述受控环境允许传送IR光；用于修改所述IR光以包括产品信息和位置的装置；以及用于在预定区域内传送所述IR光以允许客户定位所述产品的装置。
8．权利要求7的系统，其中所述IR接收部件适合于接收改进的IR光，并连接到定位算法，其中所述定位算法还包括用于比较所述产品信息与所需产品的列表以确定是否存在匹配的装置；以及用于当所述比较步骤导致匹配时用信号把所述产品之所述位置通知所述客户的装置。
9．权利要求7的系统，其中所述安装装置还包括用于在所述受控环境屋顶的某个凹进区域中安装所述IR LED的装置，所述凹进区域的作用是在客户的IR接收部件通过的区域内，以预先计算的直径实现所述IR光的圆锥形投影。
10．权利要求7的系统，其中所述修改装置还包括用于周期地更新所述改进的IR光以反映产品位置的所有变化的装置。
11．权利要求7的系统，其中所述修改装置是由计算机处理器控制的，并且还包括用于修改程序变量以反映产品位置变化的装置；以及用于实例化与产品位置相对应的数字信号之发射的装置。
12．权利要求7的系统，所述传送装置还包括用信号把所述产品信息和位置通知IR接收部件的装置。
13．一种用于通知受控环境中之产品位置的计算机程序产品，所述计算机程序产品包括计算机可读介质；以及用于以下处理的计算机可读介质上的程序指令修改红外(IR)发光二极管(LED)的IR光以包括产品信息和位置，其中在所述受控环境内的某一位置安装所述IR LED，并且所述受控环境允许传送IR光以包括产品信息和位置；以及在预定区域内传送所述IR光，以允许客户定位所述产品。
14．权利要求13的计算机程序产品，其中所述IR接收部件适合于接收改进的IR光，并连接到定位算法，其中所述定位算法还完成用于以下处理的程序指令比较所述产品信息与所需产品的列表以确定是否存在匹配；以及当所述比较步骤导致匹配时，用信号把所述产品的所述位置通知所述客户。
15．权利要求13的计算机程序产品，其中在所述受控环境屋顶的某个凹进区域中安装所述IR LED，所述凹进区域的作用是在客户的IR接收部件通过的区域内，以预先计算的直径实现所述IR光的圆锥形投影。
16．权利要求13的计算机程序产品，其中用于所述修改步骤的所述程序指令还包括用于以下步骤的程序指令，周期地更新所述改进的IR光以反映产品位置的所有变化。
17．权利要求13的计算机程序产品，其中用于所述修改步骤的所述程序指令是由计算机处理器控制的，并且还包括用于以下处理的程序指令修改程序变量以反映产品位置的变化；以及实例化与产品位置相对应的数字信号的发射。
18．权利要求13的计算机程序产品，用于所述传送步骤的所述程序指令还包括用于以下处理的程序指令，用信号把所述产品信息和位置通知IR接收部件。
全文摘要
一种用于通知受控环境中之产品位置的方法。在受控环境内的某一位置安装红外(IR)发光二极管(LED),并投射IR光。首先修改投射的IR光以包括数字化的产品信息和位置。在预定区域内传送IR光,以允许具有IR接收器的客户定位所述产品。
文档编号H04B10/114GK1290904SQ00128650
公开日2001年4月11日 申请日期2000年9月19日 优先权日1999年9月23日
发明者维克托斯·博斯提斯 申请人:国际商业机器公司