使用胶囊成像的饮料机器的制作方法

使用胶囊成像的饮料机器
1.相关申请的交叉引用
2.本技术要求于2019年9月24日提交的美国临时专利申请第62/904805号的权益，其通过引用以其全文结合于此。
技术领域
3.本发明的特征涉及饮料机器，更具体地，涉及被布置为对由机器保持的胶囊的至少一部分进行成像的饮料机器。


背景技术：

4.饮料机器被广泛使用以使用包含配料(诸如咖啡底末、茶叶、和/或其他可溶解的和/或不可溶解的原料)的胶囊制作饮料。此类饮料机器通常可与包含各种不同配料的胶囊一起使用，以便制作不同饮料，诸如咖啡、茶、热巧克力、调味冲调饮料、调味碳酸饮料，等等。一些饮料机器(诸如在美国专利7,032,818中描述的饮料机器)能够读取胶囊上的标签，以识别用于使用该胶囊准备饮料的准备指令。


技术实现要素：

5.本发明的各方面涉及包括饮料形成站的饮料机器，该饮料形成站包括被布置为保持包含用于形成饮料的胶囊配料的胶囊的胶囊支架。饮料形成站包括可在打开和关闭位置之间移动的至少一个部分，打开位置是胶囊可被提供至胶囊支架的一个位置，并且关闭位置是胶囊至少部分地被包围并且可用于形成饮料的一个位置。例如，形成站的盖可被布置为与胶囊支架协作，以在盖和胶囊支架处于关闭位置的情况下至少部分地包围由胶囊支架保持的胶囊。盖和胶囊支架可在打开位置和关闭位置之间相对于彼此可移动，在该打开位置，胶囊可被接收至胶囊支架中。例如，盖可枢转地安装至饮料机器的壳体，以便在打开和关闭位置之间相对于胶囊支架可移动。机器可包括前体液体供给，该前体液体供给包括组件以供给用于与胶囊配料一起形成饮料的前体液体，例如，液体调节器可加热和/或冷却水或其他前体液体，并且泵可向由胶囊支架保持的胶囊提供在压强下经加热的/经冷却的液体以形成饮料。成像设备可与形成站相关联(例如，安装至盖)，并被布置为捕获胶囊支架中的胶囊的部分的图像，并且控制电路可被布置为控制成像设备，以在形成站的至少一个部件介于打开和关闭位置之间时(例如，当盖和胶囊支架在打开和关闭位置之间时)，捕获胶囊支架中的胶囊的部分的图像。例如，控制电路可被布置为控制成像设备，以仅在盖和胶囊支架相对于彼此向关闭位置移动时对胶囊的部分进行成像。在一个实施例中，控制电路被布置为控制成像设备，以仅在盖向关闭位置移动时对胶囊的部分进行成像。通过在形成站的部件向关闭位置移动时对胶囊的部分进行成像，机器可帮助确保胶囊图像准确地代表实际上被用于形成饮料的胶囊，并且减少胶囊成像和处理图像(例如，对胶囊上的任何机器可读标记进行解码以确定饮料准备参数，诸如水温、饮料体积等)所需的任何延迟。在一个特定的实施例中，盖被配置为在处于关闭位置时处于水平位置，并且在处于打开位置时处于
水平位置上方的一定角度。成像设备可被安装到盖并具有光轴，当盖位于打开位置处的水平位置上方的一定角度与水平位置之间时，光轴定向成垂直向下。控制电路可控制成像设备，以在光轴被定向为垂直向下时(即，当盖位于打开和关闭位置之间时)对胶囊的部分进行成像。
6.在一些实施例中，成像设备被布置成捕获胶囊的盖的部分的图像。胶囊的盖可包括机器可读标记，该机器可读标记包括条形码、字母数字文本和/或徽记，且捕获的图像可包括该标记中的一个或多个标记。例如，机器可读标记可包括条形码和字母数字文本，并且捕获的图像包括该条形码和字母数字文本。控制电路可适配成对来自图像的条形码和字母数字文本进行解码，例如，条形码可包括关于将要使用胶囊制作的饮料的类型、将要由饮料机器使用的饮料准备参数、制造商名称，等等的信息。字母数字文本可包括饮料类型、品牌名称、认证码等。在一些实施例中，饮料机器可包括用户界面，该用户界面包括显示器，并且控制电路可适配成基于胶囊的部分的图像，在显示器上呈现关于胶囊支架中的胶囊的视觉信息。例如，控制电路可显示正在使用胶囊制作的饮料的类型，以及其他信息，诸如推荐的饮料的体积和/或浓度、用户调整体积或其他参数(诸如温度、浓度等)的选项。此类信息可在饮料形成站的部件(例如盖)到达关闭位置之前或到达关闭位置之时被显示。如果图像揭示胶囊支架中不存在胶囊，则关于不存在胶囊的信息可被显示。
7.在一些情况下，饮料机器可向远程计算机(诸如网络服务器)发送胶囊图像数据，该远程计算机可分析图像数据并将信息发回到饮料机器，例如，关于饮料机器参数、将要在机器上向用户显示的信息，等等。在一些情况下，当饮料机器未连接到网络时，饮料机器可对包括在胶囊图像中的机器可读标记进行解码。否则，机器可不对标记进行解码，反之，可依赖于远程服务器来进行解码，等等。
8.在一些实施例中，成像设备包括组件以帮助胶囊部分的成像，诸如被布置为照亮胶囊的部分的照明元件。控制电路可被布置为控制照明元件，以仅在盖和胶囊支架介于打开和关闭位置之间时照亮胶囊的部分。否则，照明元件可被停用。
9.各方面也涉及基于饮料机器使用和过去的购买历史来确定用户对胶囊补充的需要。也就是说，饮料机器和/或远程服务器可追踪用户对胶囊的消耗，可将该值与用户过去的胶囊购买历史进行比较，并可确定用户的胶囊供给是否低于阈值(例如，低于一周的胶囊量)。可基于胶囊图像数据来确定消耗，该胶囊图像数据是由饮料机器捕获和/或发送至远程计算机的。例如，远程计算机可对已被饮料机器获取的胶囊图像的数量进行计数，以确定已被使用的胶囊的数量。远程计算机也可处理胶囊图像数据以不仅确定已被使用的胶囊的数量，还确定胶囊的类型。在其他示例中，远程计算机不需要使用或接收胶囊图像数据以便追踪消耗。也就是说，远程计算机可在不知道胶囊身份(例如，品牌或饮料配料)的情况下追踪胶囊消耗。例如，远程计算机可使用饮料准备参数以确定饮料机器处的饮料准备事件的数量，并可从该值外推已被使用的胶囊的数量。
10.在这些示例中，远程计算机可在用户的胶囊供给低于阈值时通知用户。例如，远程计算机可向用户发送通知以购买附加的胶囊，或者可向用户发送胶囊将自动地运输至用户处的通知(例如，如果用户已经具有购买胶囊的自动订购)。
11.根据一个实施例，公开了用于评估饮料机器的使用的系统。饮料机器包括胶囊支架，该胶囊支架被布置为保持包含配料的胶囊并使用胶囊配料以形成饮料；该胶囊支架被
布置为用多种不同类型的胶囊进行操作；前体液体供给，该前体液体供给包括组件以供给用于与胶囊配料一起形成饮料的前体液体；以及控制电路，该控制电路被布置为控制前体液体供给的组件以使用胶囊支架中的胶囊来形成饮料，该控制电路包括饮料机器数据模块，该饮料机器数据模块被布置为针对每个饮料准备操作，组合并经由网络向远程计算机系统发送通信，该通信包括关于在饮料准备操作期间被用于制作饮料的饮料准备参数的信息。远程计算机系统包括通信接口，该通信接口被布置为接收关于饮料准备操作、包括饮料准备参数的通信，该通信接口不从饮料机器接收关于由饮料机器使用的胶囊的身份信息的信息；存储器，该存储器被布置为存储针对每个饮料准备操作的饮料准备参数，并存储关于与饮料机器相关联的历史胶囊购买的信息；以及订单处理模块，该订单处理模块被布置为基于历史胶囊购买信息和饮料机器的饮料准备参数信息，来引导向与饮料机器相关联的用户发送特定类型的胶囊的购买或运输的报价。
12.本发明的这些和其他方面将从以下描述和权利要求中显而易见。
附图说明
13.参考以下附图描述本发明的各个方面，其中相同的附图标记表示相同元件，并且其中：
14.图1是在说明性实施例中的具有位于饮料形成站的成像设备的饮料机器的透视图；
15.图2是图1实施例中的饮料形成站的示意图，示出了胶囊成像系统；
16.图3是图1实施例的侧视图，说明了基于盖位置对胶囊部分进行成像的点；
17.图4是图1实施例的侧视图，示出了处于关闭位置的盖；
18.图5是饮料形成站的侧视图，在该饮料形成站中，胶囊支架和盖相对于饮料机器壳体可移动。
19.图6是图5的饮料形成站的侧视图，在该饮料形成站中，形成站的部件介于打开和关闭位置之间；
20.图7是说明性实施例中经由网络连接到远程计算机的饮料机器的示意图；并且
21.图8是说明性实施例中的饮料机器的组件的示意图。
具体实施方式
22.应当理解，本文参考示出说明性实施例的附图来描述本发明的各方面。本文所描述的说明性实施例不一定旨在示出根据本发明的所有实施例，而是用于描述一些说明性实施例。例如，参考特定胶囊布置来描述本发明的各方面，但本发明的各方面不限于本文所描述的胶囊布置。因此，鉴于说明性实施例，本发明的各方面不旨在被狭义地解释。此外，应当理解，本发明的各方面可被单独使用，或与本发明的其他方面以任何合适的组合使用。
23.图1示出了结合本发明各方面的说明性实施例中的饮料机器100的透视图。出于本文的目的，饮料机器100可被用于形成任何合适的饮料，诸如茶、咖啡、其他浸泡类型的饮料、碳酸饮料、由液体或粉末浓缩物形成的饮料、汤、果汁或由干燥原料制成的其他饮料、或其他饮料。如将被理解的，饮料机器可生产热饮料和/或冷饮料。在图1的说明性实施例中，机器100被布置成形成咖啡或茶饮料(例如，作为饮料冲泡机)。如本领域中已知的，可将饮
料胶囊(诸如饮料胶囊1)提供给机器100，并且饮料胶囊可被用于形成储存到容器2(诸如用户的杯子、玻璃瓶或其他容器)中的饮料。胶囊1可被手动地或自动地提供给饮料机器100的饮料形成站11。例如，饮料形成站11可包括胶囊支架12，当用户(或机器控制器)操作手柄或其他致动器14以相对于胶囊支架12移动盖或其他覆盖物13时，胶囊支架12被暴露以接收胶囊1。在胶囊1被放置在胶囊支架12中的情况下，胶囊支架12和盖13可以相对彼此移动，以至少部分地包围胶囊1，例如，使得水或其他前体液体可被引入胶囊1中以形成饮料。例如，在胶囊1被保持在饮料形成站11中的情况下，胶囊1可被刺穿以形成入口和出口，分别通过该入口和出口，水或其他前体液体进入胶囊1，并且饮料离开胶囊1。美国专利8,361,527描述了可在本发明的实施例中使用的胶囊和用于将液体引入胶囊的系统，并通过引用将其整体并入本文。用户可经由用户界面17从饮料机器100接收信息和/或向饮料机器100提供信息，用户界面17可包括显示器、按钮、触摸屏和/或用于信息显示和接收的其他元件。
24.根据一个方面，如图2中示意性地示出的，饮料形成站11包括成像设备15，该成像设备15被布置为捕获胶囊1的部分的图像。在某些情况下，胶囊的被成像部分可包括一个或多个机器可读的标记7，诸如字母数字文本、条形码(例如，2d或3d条形码)、rfid标签、感应元件、磁条或其他元件、光学传感元件(例如，可见或不可见文本、图形、颜色)、物理结构或被布置为指示胶囊的特性的其他标记。胶囊1上的标记7所指示的特性可包括制造商名称或位置、品牌名称或徽标、胶囊中的饮料配料的类型或将使用胶囊制作的饮料、使用胶囊准备饮料时使用的说明和/或机器设置，认证码或允许机器100使用胶囊进行操作的其他信息，等等。在一些实施例中，如图2中所示，成像设备15被安装在饮料形成站11的盖13上，并被布置为捕捉胶囊1的顶部或盖25的部分的图像。当然，可对胶囊的其他部分进行成像，并且被成像的部分不必包括标记7。由成像设备15捕获的图像可包括胶囊1上的一个或多个标记7，例如，图像可包括如图2中所示的胶囊的盖25上的文本和条形码这两者。在一些实施例中，成像设备15可捕获胶囊1的整个盖25的图像。成像设备15可被布置为捕获胶囊1的部分的两个或更多个图像，诸如通过跨胶囊的盖25扫描，并且成像设备15可包括两个或更多个图像传感器，诸如相机或用于可见光、红外光、紫外光或其他电磁辐射的其他图像传感器。可采用多个传感器对胶囊1中的区域进行成像，例如，由多个传感器捕获的图像可以被拼接在一起以形成单个图像或以其他方式使用。成像设备15可包括照明设备，诸如一个或多个led或其他设备，以照亮被成像的胶囊1的部分。此类照明设备可以任何合适的方式放置，例如，以照亮胶囊1的部分，从而可捕获该胶囊部分的期望图像。当在黑暗区域中或以其他方式在低水平环境光下成像时，和/或用于使标记7或胶囊1上的其他特征发出可检测的明显特征时，照明可能是有用的。例如，胶囊1可包括荧光涂料或当被以特定波长或波长集照亮时，发出可见光或其他光的其他元件。成像设备15可因此通过照明设备激活此类特征，并且作为响应，捕获胶囊1发出的光的图像。成像设备15可包括光电管或其他光水平传感器以检测照明设备是否应被操作，例如，如果环境光水平低于阈值，则胶囊部分可被照亮。成像设备15也可包括其他光学组件，诸如一个或多个透镜、光漫射器、滤光器、反射器、光管等，被用于照亮胶囊部分或接收和发射成像光。
25.如图2中所示，成像设备15操作地耦合至控制器16，该控制器16包括控制电路，该控制电路适配成控制成像设备15的操作、从成像设备15接收图像数据、对图像数据执行图像处理、解码或其他操作、和/或控制饮料机器100的其他组件。在一些实施例中，当胶囊在
胶囊支架12中时，控制器16激活成像设备15以捕获胶囊的至少部分的图像。在一些实施例中，当饮料形成站11的部件相对于彼此移动以至少部分地包围胶囊时，成像设备15捕获胶囊的图像。例如，当用户与致动器14交互以相对于胶囊支架12将盖13从打开位置移动到关闭位置时，可捕获图像。在其他实施例中，控制器16可控制成像设备15以在饮料形成期间捕获图像(例如，在胶囊已被形成站11部分包围，并且水或其他液体被引入胶囊以形成饮料之后)。成像设备15也可被控制以在饮料形成已完成时(例如，在一个冲泡循环之后)捕获图像，或在饮料形成站11的部件被移动至不覆盖胶囊时捕获图像。
26.在一些实施例中，控制器16可根据触发机构或触发标准来激活成像设备15以捕获图像。在一些实施例中，触发机构可检测形成站11的关闭，并且作为响应，控制器16可控制成像设备15以捕获胶囊1的至少部分的图像。通过在胶囊1在形成站11处被包围时捕获胶囊1的图像，控制器16可确保被成像的胶囊1对应于随后用于形成饮料的胶囊，或者甚至允许控制器16检测到胶囊支架12中不存在胶囊1。例如，如果在形成站11开始移动以包围胶囊1之前对胶囊1成像，则用户可能用另一个胶囊替换被成像的胶囊1，然后关闭形成站11。在这种情况下，控制器16将不具有实际用于形成饮料的胶囊1的图像。相反，通过在胶囊1被形成站11包围时(例如，当胶囊支架12和盖13或其他成形站部件相对于彼此从打开位置移动到关闭位置时)对胶囊1进行成像，控制器16可更好地确保所捕获的图像与随后用于形成饮料的胶囊正确对应。此外，在形成站11的一个或多个部件移动以包围胶囊1时对胶囊进行成像允许控制器16在形成站11关闭之前接收图像数据。这允许控制器16在形成站11关闭前或关闭后不久采取合适的动作，例如，对图像数据进行解码、在用户界面17上向用户呈现冲泡选项等。这可减少等待时间，如果在胶囊在形成站11处被包围之后对胶囊1进行成像，则用户可能不得不忍受该等待时间。在一些实施例中，控制器16可包括一个或多个传感器，用于不仅检测形成站11部件向关闭位置的移动，还检测形成站11部件向打开位置的移动。例如，这可允许控制器16检测到盖13正向关闭位置移动，并触发成像设备15捕获胶囊的部分的图像，并且如果控制器16检测到盖13向打开位置移动(例如，允许在形成饮料之前移除胶囊1)，则控制器16可丢弃图像数据。通过仅在形成站11向关闭位置移动时捕获和使用图像数据，控制器16可确保适当的图像数据与随后形成的饮料相对应。
27.在一些实施例中，控制器16可控制成像设备15以在成像设备15相对于胶囊1正确地放置时捕获胶囊1的图像。这可通过不同的方式完成，诸如通过检测成像设备15和胶囊1的相对位置、成像设备15相对于饮料机器100的其他部分的位置、和/或成像设备15附接到的饮料机器100的组件的位置。例如，图3示出了成像设备15安装到饮料形成站11的盖13的布置。盖13相对于胶囊支架12在打开和关闭位置之间可移动。在这个实施例中，成像设备15具有光学传感器，该光学传感器具有大体向下延伸并远离盖13的光轴15a。光轴15a是成像设备15沿其接收用于捕获图像的光信息(例如视场)的总路线。成像设备15被布置成使得通常在光轴15a垂直于胶囊1的盖25时捕获胶囊1的最佳质量图像。因此，控制器16可控制成像设备15，以在光轴15a垂直于胶囊1的盖25时捕获胶囊1的图像。可通过不同的方式来执行对于光轴15a何时垂直于胶囊1的盖25的确定。例如，触发机构可包括传感器，该传感器检测盖13何时相对于饮料机器100的壳体其余部分位于特定角度，该特定角度对应于光轴15a被垂直地定向。当控制器16确定盖13位于特定角度(并且可选地向关闭位置移动)时，控制器16可使成像设备15捕获胶囊1的图像。传感器可能是霍尔效应传感器、电位计、编码器、加速度
计或用于检测盖13的位置的其他合适的设备。替代地，传感器可检测成像设备15相对于胶囊1的位置，例如，成像设备15在胶囊1的盖25的正上方，这可触发图像捕获。在另一实施例中，当盖13向关闭位置移动时，成像设备15可重复地捕获图像数据，并且控制器16可以例如通过对图像数据的图像分析来确定哪个捕获的图像包括胶囊1的期望图像，该图像分析揭示包括指示胶囊盖25的合适特性的特定图像。
28.尽管图4示出盖13处于关闭位置，在该关闭位置中，胶囊1被至少部分地包围以形成饮料，但是，在光轴15a垂直于胶囊1的盖25的情况下，图3中的盖的位置可能是打开位置(例如，盖13可从关闭位置移动的最远程度)或可介于打开和关闭位置之间。因此，成像设备15可被定位于相对于胶囊的最优位置或其他期望位置，从而在盖13处于打开位置时对胶囊进行成像，或者，成像设备15可被更好地定位，从而在盖13位于打开和关闭位置之间的某位置时对胶囊进行成像。也要注意，尽管在该实施例中，成像设备15被布置为当光轴15a垂直于胶囊盖25时捕获胶囊的期望图像，这在所有实施例中并非必须。替代地，可控制成像设备15，以在光轴15a相对于胶囊盖25或其他胶囊部分位于其他角度时对胶囊进行成像。此外，对成像设备捕获胶囊1的图像的触发不需要与图像传感器的光轴具有任何关联，并且成像设备15完全不需要具有光轴。替代地，成像设备15可针对接收胶囊1的形成站11部件的特定位置或相对位置(诸如盖13和胶囊支架12的相对位置)的范围捕获胶囊1的图像。
29.图5和图6示出了另一个饮料形成站11布置，在该布置中，盖13和胶囊支架12两者都相对于饮料机器100的壳体10可移动。美国专利7,347,138中提供了关于饮料形成站11的操作的细节，包括盖13和胶囊支架12的移动，该专利通过引用并入本文。图5示出了处于打开位置的形成站11，在该打开位置中，可由用户将胶囊放置进入向前倾斜的胶囊支架1。成像设备15被安装至盖13，例如，相邻于入口探针28，该入口探针28被布置为将液体引入到胶囊1中以形成饮料。在图5中，光轴15a或成像设备15的其他视场被定向成大致向下，但不指向由处于打开位置的形成站11接收胶囊的区域。然而，当用户操作手柄14以将形成站11移向关闭位置时，胶囊支架12向后旋转，并且盖13向下枢转。图6示出了位于打开和关闭位置之间的点处的形成站11，并且在形成站11中，成像设备15视场指向胶囊支架12中的胶囊1的盖25。在该点处，成像设备15可捕获胶囊1的一个或多个图像，例如，由检测盖13相对于壳体10的位置的传感器触发，由检测盖13相对于胶囊支架12的位置的传感器触发，由检测成像设备15相对于胶囊1的位置的传感器触发，或由其他布置触发。如在上述示例中，可控制成像设备15以仅在形成站11被移向关闭位置时捕获胶囊1的一个或多个图像，并且如果形成站11在形成饮料之前移向打开位置，则可丢弃任何捕获到的图像。可通过任何合适的传感器(诸如检测盖13的旋转的旋转编码器、安装至盖13和/或胶囊支架12的加速度计等)来检测(多个)形成站部件的移动方向。
30.根据另一方面，饮料机器100被配置为向远程计算机传输胶囊图像数据。例如，如图7中所示，机器100可经由网络32向远程计算机30传输数据。在一些实施例中，远程计算机30包括布置为接收胶囊图像数据(例如未解码的胶囊图像数据)的通信接口。远程计算机也可包括布置为存储数据(例如经解码的标记)的存储器。在一些实施例中，控制器16被布置为在饮料形成循环期间或在饮料形成循环完成之后(例如，在冲泡循环期间或之后)向远程计算机30发送胶囊图像数据。如将被理解的，控制器16可包括布置为向远程计算机30发送胶囊图像数据的数据模块和/或通信接口。控制器16也可被布置为在饮料形成完成之后在
饮料机器100的存储器中存储胶囊图像数据，并在之后将胶囊图像数据从存储器发送至远程计算机30。例如，如果饮料机器不具有网络连接(例如，以太网电缆已被拔出或无线连接已被中断)，则控制器16可存储胶囊图像数据，直到机器已重新建立网络连接，此时胶囊图像数据将被发送至远程计算机30。如将被理解的，在一些实施例中，饮料机器可不被配置为在存储器中存储胶囊图像数据，在此情况下，(例如，如果没有网络连接)胶囊图像数据可被饮料机器丢弃。
31.根据另一方面，饮料机器100被配置为(例如，经由控制器16)捕获并向远程计算机30发送饮料准备参数。在一些实施例中，控制器被布置为向远程计算机30发送胶囊图像数据和饮料准备参数两者。如将被理解的，在其他实施例中，控制器16可被布置为向远程计算机30仅发送胶囊图像数据或仅发送饮料准备参数。在一些实施例中，由饮料机器记录的饮料准备参数包括一周的星期几、一天的时刻、准备的饮料的尺寸(例如，体积)、水温、形成的饮料的浓度(例如，强、中等、弱)、形成的饮料的种类、和/或其他装置设置(例如，功率设置、在饮料形成期间空气是否被引入到前体液体中、饮料的碳酸水平、在饮料的制备期间饮料机器的位置或与饮料的准备相关联的用户的身份)。在一些实施例中，与胶囊图像数据一样，控制器16被布置为在饮料形成循环完成时(例如，在冲泡循环之后)向远程计算机发送饮料准备参数。在其他实施例中，饮料准备参数可被存储在存储器中，并在之后被发送至远程计算机。在又另一实施例中，控制器16可被配置为如果装置未连接到网络，则丢弃饮料准备参数。
32.根据又另一方面，饮料机器100被布置为向远程计算机(例如远程服务器)发送未解码的胶囊图像数据，该远程计算机将对存储于胶囊图像数据中的标记进行解码，并存储经解码的标记(例如，存储胶囊的类型或胶囊中的饮料原料)。也就是说，在一些实施例中，饮料机器不会自行对胶囊标记进行解码。相反，装置简单地捕获胶囊的部分的图像，并将原始胶囊图像数据发送至远程计算机以供处理。如图7中所示，机器100可经由网络32(例如，因特网和/或其他有线或无线网络，无论是否是本地的)向远程计算机30发送未解码的胶囊图像数据。
33.在其他实施例中，机器100可被配置为对胶囊标记进行解码。如将被理解的，在此类实施例中，成像设备可包括图像解码器(例如，条形码读取器、光学字符识别软件、和/或其他图像分析功能)。在此类实施例中，一旦重新建立了网络连接，经解码的标记就可被发送至远程计算机。
34.饮料机器100可经由网络32具有与远程计算机30的单向通信。也就是说，机器100可与远程计算机30进行通信，但可能不会从该远程计算机30接收通信。远程计算机30可具有与机器100和/或连接到网络30的其他设备的双向通信能力，例如，计算机30可被布置为向用户(例如，向用户的电话或电子邮件)直接地发送通信。饮料机器也可被布置为具有与远程计算机的双向通信(例如，向远程计算机发送通信并且从远程计算机接收通信)。例如，远程计算机可向机器100发送关于在机器100上的用户界面17上显示的消息的信息。在其他实施例中，远程服务器30可将经解码的标记(例如饮料准备参数)发送回到机器100，然后，机器100可使用该参数以准备饮料。
35.在一些实施例中，饮料机器100经由无线连接34a和/或有线连接34b(例如，经由以太网电缆)连接到网络32。在一些实施例中，饮料机器可具有内置的无线卡，该内置的无线
卡允许装置无线地连接到网络32。饮料机器100也可被连接到无线适配器(例如加密狗(dongle))，该无线适配器允许装置建立与网络32的无线连接。在一些实施例中，用户将饮料机器连接到网络32(例如，使得机器能够向远程计算机30发送胶囊图像数据)。在一个示例中，用户通过将以太网电缆插入装置上的端口来将机器连接到网络32。在另一示例中，用户通过启用无线连接来将饮料机器连接到网络32。也就是说，用户可使用外围设备(例如智能手机)以启用装置到网络32的无线连接。在此类实施例中，用户可使用智能手机应用，该智能手机应用具有关于如何配置无线连接的指令和/或具有用于加载至饮料机器上的软件。在其他实施例中，用户通过简单地按下饮料机器上的按钮启用无线连接。
36.根据一些实施例，用户可选择加入(opt-in)以允许饮料机器经由网络向远程计算机发送信息(例如，胶囊图像数据和/或饮料准备参数)。在此类实施例中，用户可通过在外围设备上下载应用(例如智能手机应用)和/或通过填写具有姓名、电话号码、邮件地址、何时购买装置等的表格来选择加入。
37.根据另一方面，远程计算机被配置为追踪用户消耗的胶囊的数量(例如，被使用的胶囊的数量和/或被使用的胶囊的类型)。在一些实施例中，远程计算机可通过追踪饮料机器向计算机发送的胶囊图像数据的数量来追踪消耗。也就是说，远程计算机可对由装置成像的胶囊的数量进行计数。在另一实施例中，远程计算机可通过对从经解码的标记中提取的信息进行计数以追踪消耗。也就是说，远程计算机可计数由用户使用的每个类型的胶囊的数量。在又另一个实施例中，远程计算机在不首先识别胶囊的情况下(例如，不首先对胶囊进行成像以知晓胶囊的特性)追踪消耗。在此类实施例中，由用户使用的胶囊的数量可使用饮料准备参数计算。例如，被使用的胶囊的数量可从由饮料形成装置运行的饮料准备循环的数量进行外推。
38.根据另一个实施例，远程计算机被配置为基于用户的消耗和过去的购买历史来确定用户对胶囊补充的需要。在一些实施例中，远程计算机通过确定用户当前的胶囊供给何时下落到低于阈值量(例如，少于一周的胶囊量)以确定用户何时需要胶囊补充。在一些实施例中，远程计算机通过比较消费者购买(例如，诸如经由电子商务网站从饮料机器制造商处购买)的胶囊的数量与用户消耗的胶囊的数量来确定用户当前的胶囊的供给(例如，未使用的胶囊的剩余数量)。远程计算机也可确定剩余胶囊的数量是否下落至低于阈值量。远程计算机可运行算法以进行此类计算。
39.图8示出了一个说明性实施例中的饮料机器100中可包括的各种组件的示意性框图。本领域技术人员将理解，可以各种不同的方法配置饮料形成装置100，并且因此，本发明的各方面不应被狭义地解释为仅涉及一种类型的饮料形成装置。在该实施例中，可由液体供应提供水或其他前体液体，以在饮料形成站11与饮料原料混合。可在胶囊1中提供或不提供饮料原料(诸如咖啡底末、茶叶、混合饮料粉等)，并且可经由饮料出口将通过混合液体与饮料原料生产的饮料分配入容器2中。
40.这个实施例中的液体供给通过将罐填充至液体分配液位159，然后通过空气泵154的方式对罐152加压，使得罐152中的液体被迫流出导管156并流入饮料形成站11，来控制提供到饮料形成站11的液体的体积。递送至饮料形成站11的液体的体积等于罐152中介于液体递送液位159和罐152中的导管156底部处的递送后液位158之间的体积。由于这个实施例中有一个递送液位159，因此可以向饮料形成站11提供一种体积。然而，可使用两个或更多
个递送液位。
41.在这个实施例中，液体供给经由耦合到源w的阀门151向罐152提供液体。源w可具有任何合适的布置，例如，可从可移除的或固定的存储槽、自来水供应或其他源中提供液体。因此，在一些情况下，向罐152提供的液体的温度可根据各种因素(诸如一年中的时间、放置机器100的房间的温度等)有很大程度的变化。例如，如果源w是由用户填充的储集器，则该储集器中的液体的温度可在室温(例如，如果液体在储集器中停留较长时间)和更低的温度(例如，如果储集器刚被从水龙头分配的水填充)之间变化。
42.为了向这个实施例中的罐152提供液体，由控制电路16控制阀门151开启和关闭以向罐152提供所需体积的液体。例如，如果罐152是空的或位于分配后液位158，则阀门151可被打开，直到导电探针或其他液位传感器157向控制电路16提供指示液体何时到达分配液位159的信号。响应于液位传感器157在传感器157处检测到液体，控制电路16可关闭阀门151。当然，其他布置是可能的，诸如使用泵将液体从存储储集器移动至罐152。
43.尽管在这个实施例中，液位传感器包括导电探针，该导电探针能够接触罐152中的液体，并提供指示罐152中的液体存在于相应分配液位159的信号(例如电阻的变化)，液位传感器也可以其他方式布置。例如，传感器可包括具有附接的浮子的微动开关，该浮子随罐152中的液位上升以激活开关。在另一个实施例中，液位传感器可检测与罐中的一个或多个液位相关联的电容变化；可使用光发射器/传感器布置(诸如led和光电二极管)来检测液位的变化；可使用压强传感器；可使用飘浮的磁铁和霍尔效应传感器来检测液位变化；以及其他方式。因此，液位传感器不一定限于导电探针配置。此外，液位传感器可包括两个或更多个不同类型的传感器以检测罐中的不同液位。例如，可使用压强传感器来检测液体处于分配液位(例如，完全装满罐152可能与罐152中的压强的急剧上升相符)，尽管可使用导电探针来检测液体处于其他分配液位159。
44.而且，不需要使用液位传感器来将罐填充至分配液位159。替代地，可使用其他技术来合适地填充罐152，诸如将阀门151打开定义的时间段，该定义时间段被发现对应于罐152大致填充到期望的液位。当然，用于将液体提供至罐152的其他布置也是可能的，诸如通过泵(例如，离心泵、活塞泵、电磁泵、隔膜泵等)、重力供给、或其他布置，并且将罐填充至分配液位159的方式可能取决于用于向罐提供液体的方式。例如，对提供用于将罐152填充到分配液位159的液体体积的控制可以通过以下方式执行：将泵运行预定的时间；(例如，使用流量计)检测进入罐152的液体的流速或体积；操作泵进行期望的循环次数(诸如其中泵被布置为在每个循环中递送已知体积的液体)；使用压强传感器检测罐152中的压强上升；或使用任何其他可行技术。
45.罐152中的液体可通过加热元件153的方式来加热，该加热元件153的操作由控制电路16使用来自温度传感器的输入或其他合适的输入来控制。当然，液体的加热不是必要的，并且替代地(或附加地)，装置100可包括制冷机以冷却液体，可包括碳酸化器以使液体碳酸化，或以改变罐152中的液体的体积的其他方式调节液体。(一般来说，对被供应到饮料形成站11的液体进行加热、冷却、碳酸化或以其他方式进行调节的液体供给的组件被称为“液体调节器”。)
46.在这个实施例中，液体可通过空气泵154从罐152中排出，该空气泵154操作以迫使空气进入罐152中以对罐进行加压，并迫使液体在导管156内流动至饮料形成站11。由于导
管向下延伸至罐152中，因此递送至形成站11的液体的体积被定义为罐152中介于分配液位159和导管156的底端之间的体积。再一次地，可以其他方式使液体从罐152流动至饮料形成站11。例如，可使用泵将液体从罐152中泵送至形成站11，液体可被允许通过重力从罐152中流出，以及其他方式。可提供能被打开或关闭以使罐152通气的通气口155，以允许罐152被填充而不引起罐152中的压强大幅上升，并通过使用空气泵154对罐进行加压来允许将液体从罐152中递送出去。在该实施例中，通气口155实际上不受控制电路16的控制，而是始终保持打开，具有合适尺寸的孔口以允许通气以用于填充罐152，并在罐152中增加空气压强以允许液体递送。也可提供其他的流量控制特征，诸如止回阀或能够阻止导管中的回流的其他流量控制器，该导管位于源w和罐152之间，或罐152和饮料形成站11之间。
47.饮料形成站11可使用任何饮料制作配料，诸如咖啡底末、茶、混合调味饮品、或其他饮料介质，例如，包含或不包含在胶囊1中的饮料介质。替代地，饮料形成站11可简单地作为经加热的、经冷却的或以其他方式调节的水或其他液体的出口，例如，在容器2中包含饮料介质的情况下。一旦从罐156到站11的液体递送完成，空气泵154(或其他空气泵)可操作以迫使空气进入导管156以至少一定程度上从饮料形成站11清除液体。
48.阀门151、空气泵154和装置100的其他组件的操作可由控制电路16控制，例如，控制电路16可包括连同合适的软件或其他操作指令的经编程的处理器和/或其他数据处理设备、一个或多个存储器(包括可存储软件和/或其他操作指令的非瞬态存储介质)、温度和液位传感器、压强传感器、输入/输出接口、通信总线或其他链路、显示器、开关、继电器、三端双向可控硅开关元件(triacs)、或执行期望的输入/输出或其他功能所需的其他组件。
49.已如此描述了本发明的至少一个实施例的几个方面，应当理解，对于本领域的技术人员，各种变化、修改和改进将很容易发生。此类变化、修改和改进旨在成为本公开的部分，并且旨在落入本发明的精神和范围内。相应地，前述的描述和附图仅以示例的方式。