本发明涉及印刷装置及信息收集发送方法。
背景技术：
公开有一种装置选择系统，以与网络连接的多台打印机中的一台打印机为代表，向客户提供自身和另外的打印机的功能、性能等规格(参照专利文献1)。
现有技术文献
专利文献
专利文献1：日本特开2006-163795号公报。
技术实现要素：
在上述系统中，在由于代表的打印机的某种问题、故障而无法向客户提供信息时，另外的打印机的信息也变得无法提供给客户。
本发明鉴于上述的课题，提供即使在一部分的装置发生问题、故障时，也可代替该装置适当地执行处理的印刷装置以及用于该装置的信息收集发送方法。
本发明的方式之一为，印刷装置的特征在于具备：信息收集部，当在预定的定时没有来自预定的印刷装置的预定信息的请求时，从另外的印刷装置收集各个印刷装置的所述预定信息；以及信息发送部，将所述收集到的所述预定信息和本装置的所述预定信息发送至外部的服务器。
根据该构成，即使在上述预定的印刷装置由于某种问题、故障而不能从另外的印刷装置收集预定信息时，也能够由替代的印刷装置从另外的印刷装置收集预定信息，并发送至外部的服务器。
本发明的方式之一为，当在所述定时没有所述请求时，所述信息收集部向所述服务器询问是否有从所述预定的印刷装置向所述服务器发送所述预定信息，当从所述服务器接收到内容为没有从所述预定的印刷装置向所述服务器发送所述预定信息的响应时，所述信息收集部进行所述预定信息的收集。
根据该构成，印刷装置可以在确认了上述预定的印刷装置没有向服务器发送预定信息后，从另外的印刷装置收集预定信息。
本发明的方式之一为，当在所述定时没有所述请求时，所述信息收集部向所述另外的印刷装置宣告本装置执行向所述服务器的信息发送，之后进行向所述服务器的询问。
根据该构成，能够防止上述预定的印刷装置以外的多台印刷装置分别同样地向上述服务器进行上述询问。
本发明的方式之一为，所述信息收集部在从所述服务器接收到内容为没有所述预定信息的发送的响应时，向所述另外的印刷装置宣告本装置执行向所述服务器的信息发送，之后进行所述预定信息的收集。
根据该构成，能够防止上述预定的印刷装置以外的多台印刷装置分别同样地开始上述预定信息的收集。
本发明的方式之一为，所述预定信息是用于收费计算的信息，所述信息收集部收集在成为统一收费对象的印刷装置的组且是本装置所属的所述组内的另外的印刷装置的所述预定信息。
根据该构成，一台印刷装置代替上述预定的印刷装置收集用于与成为统一收费的对象的组相关的收费计算的信息，并发送至服务器。
本发明的方式之一为，所述信息发送部在无法与所述服务器通信时，委托所述另外的印刷装置中与所述服务器能够通信地连接的任一印刷装置收集所述预定信息。
根据该构成，只要存在一台与服务器可通信地连接的印刷装置就能够像服务器发送预定信息。
本发明的技术上的思想还可以使用所谓的装置的类别以外的各种方式来实现。例如，可以将具备如下工序的信息收集发送方法作为一个发明来掌握：判断工序，判断在预定的定时是否有来自预定的印刷装置的预定信息的请求，信息收集工序，当判断为在指定时刻没有所述请求时，从能够通信的另外的印刷装置收集各个印刷装置的所述预定信息；以及信息发送工序，将所收集到的所述预定信息发送至外部的服务器。此外，使这样的方法在硬件(计算机)上执行的程序的发明、存储了程序的计算机可读取的存储介质的发明中分别成立。
附图说明
图1是简易地示出系统的构成的图。
图2是示出信息上传处理的流程图。
图3是示出第一实施方式的信息上传代理处理的流程图。
图4是示出第二实施方式的信息上传代理处理的流程图。
附图标记说明
10系统；20、20a、20b、20c、20d打印机；21控制部；26印刷部；27代理执行程序；30服务器；31控制部；33存储部；nw1、nw2网络。
具体实施方式
下面，参照各附图对本发明的实施方式进行说明。需要注意的是，各附图只不过是用于说明本实施方式的例示。
1.系统的概略说明：
图1简易地示出本实施方式涉及的系统10。系统10包括：作为印刷装置的多台打印机20、获取对应于打印机20的预定信息(打印机信息)并管理系统10的服务器30。在下文中，对于多台打印机20，有时使用20a、20b、20c、20d的附图标记分别区分说明。当然，打印机20的数量不限于图1所示的4台。打印机20是至少作为打印机发挥功能的装置，也可以是兼具扫描仪、传真机等多种功能的复合机。打印机20既可以是固定型打印机，也可以是可便携的小型打印机(移动打印机)。还可以将打印机20称为图像形成装置。
在本实施方式中，多台打印机20(构成组g的多台打印机20)中的至少两台以上的打印机20具有与网络nw1连接并与服务器30相互通信的功能。在图1的例子中，至少打印机20a、20b可与网络nw1连接。网络nw1可包括局域网(lan)、互联网。虽然省略了图示，但在服务器30上连接有管理、运营系统10的工作人员(例如打印机厂商)所属的操作者操作的终端。终端例如是个人计算机(pc)，操作者可以通过终端浏览服务器30保持或处理的信息。
进而，在系统10中，多台打印机20具有与网络nw2连接相互通信的功能。网络nw2是网络nw1所含的一部分的lan，或是独立于网络nw1的企业内的内部网等。网络nw1、nw2既可以是有线网络，也可以是无线网络。
在图1中，对于多台打印机20中的打印机20b，示出其内部结构，各打印机20是包含控制部21、通信接口(if)22、存储部23、显示部24、操作部25、印刷部26等而构成。控制部21例如由具有cpu、rom、ram等的一个或多个ic、另外的存储器等构成。在控制部21中，cpu将ram等用作工作区域执行基于保存在rom等中的固件、程序的运算处理，从而控制以印刷部26为首的打印机20的各部分的动作。
通信if22是以预定的通信规格为基准，经由网络nw1、网络nw2执行与外部的通信的if的总称。存储部23通过硬盘驱动器、闪存存储器等存储装置、控制部21的一部分构成。显示部24是用于显示视觉上的信息的单元，例如由液晶显示器(lcd)、有机el显示器等构成。显示部24也可以是包括显示器和用于驱动该显示器的驱动电路的构成。操作部25是用于输入用户的操作的单元，例如，通过触摸面板、物理按钮、键盘等来实现。当然，显示部24也可以作为这样的触摸面板来发挥功能。可以将显示部24以及操作部25合称为操作面板。
印刷部26是基于印刷数据执行印刷的机构，例如，使用喷墨方式执行印刷。需要注意的是，印刷部26采用的印刷方式不限于喷墨方式，可以采用电子照相方式等各种各样的方式。由于印刷部26的构成众所周知，因此省略详细说明。
服务器30包括控制部31、通信if32、存储部33等而构成。服务器30通过作为服务器发挥功能的一台或多台信息处理装置来实现。控制部31由具有cpu、rom、ram等的一个或多个ic、另外的存储器等而构成。在控制部31中，cpu将ram等用于工作区域执行基于保存在rom等中的程序的运算处理，从而控制服务器30的动作。通信if32是以预定的通信规格为基准，经由网络nw1执行与外部的通信的if。关于存储部33的基本说明，可沿用与存储部23相关的上述说明。在存储部33中存储有从打印机20发送的打印机信息等。
在本实施方式中，将由网络nw2相互关联的多台打印机20a、20b、20c、20d称为打印机20的组g。在图1中，虽然只示出一个这样的组g，但相对于服务器30可以连接有不同的多个组g。此外，在本实施方式中，将组g内的一台打印机20称为代表打印机，与组g内的代表打印机20以外的打印机20区分。代表打印机20作为具有在组g内收集各打印机20的打印机信息，向服务器30发送(上传)的权限的打印机，在组g内预先设定有一台。代表打印机20是经由网络nw1可与服务器30通信的打印机20中的任一个，在下文中作为例子，将打印机20a作为代表打印机20。
2.信息上传处理：
对代表打印机20实施的信息上传处理进行简单地说明。
图2通过流程图示出代表打印机20a执行的信息上传处理。代表打印机20a连续判断信息上传处理的开始时刻是否到来，在开始时刻到来时(步骤s100中为“是”)，进入到步骤s110。代理打印机20a定期地，例如以每天一次的频率在预先设定的指定时刻执行信息上传处理。为此，在成为指定时刻的定时下，根据步骤s100的判断进入到步骤s110。
在步骤s110中，代表打印机20a经由网络nw2执行与组g内的各打印机20b、20c、20d通信，并从各打印机20b、20c、20d收集打印机信息。具体而言，代表打印机20a经由网络nw2，将打印机信息的请求(打印机信息需求)以组播发布、或者通过依次指定了组g内的打印机20b、20c、20d的单播发送。代表打印机20a以外的打印机20b、20c、20d分别对应于接收到上述请求，生成本装置在那一时刻的最新的打印机信息，经由网络nw2将生成的打印机信息发送至代表打印机20a。
打印机信息是包括例如打印机20的状态信息、故障信息、消耗品信息等的信息组。在本实施方式中，在打印机信息中尤其是包括消耗品信息。消耗品信息是与打印机20(印刷部26)在印刷中使用的印刷介质、油墨、色调剂等消耗品相关的信息，例如可包括通过印刷部26累积的印刷张数、印刷部26具有的墨盒(或墨瓶、墨袋)的油墨剩余量、喷嘴的按颜色的喷射数等的油墨消耗量、墨盒的更换记录、印刷部26具有的色调剂的剩余量、色调剂的消耗量、色调剂的更换记录等。这样的消耗品信息是服务器30执行的收费计算需要的信息(用于收费计算的信息)的一个例子。关于通过服务器30的收费计算将于后文进行叙述。
代表打印机20a总结从组g内的各打印机20b、20c、20d收集的打印机信息和本装置在该时刻的最新的打印机信息，作为一组量的打印机信息，将该打印机信息经由网络nw1发送至服务器30(步骤s120)。以上，通过代表打印机20a结束信息上传处理。在服务器30一侧，将通过这样的信息上传处理从每个组g的代表打印机20发送的打印机信息与识别组g的信息(例如，每个组g的代表打印机20的序列号)关联，存储在存储部33。
需要注意的是，作为典型例记载了定期执行信息上传处理的例子，但也可以不定期执行。此外，定期执行信息上传处理还包括处理的执行时间的间隔非等间隔的情况。
3.信息上传处理的代理：
如上所述，与组g相关的信息上传处理原则上是组g的代表打印机20执行。然而，由于某种理由，也有代表打印机20不能够执行信息上传处理的情况。例如，当代表打印机20故障；代表打印机20与网络nw1、网络nw2断开；代表打印机20的电源没有接入时，在应当执行的定时不能够由代表打印机20执行信息上传处理。鉴于这样的故障，在本实施方式中，与代表打印机20同样是组g内的另外的打印机20的任一台作为不能够执行信息上传处理的代表打印机20的代理，执行信息上传处理。
能够代理执行信息上传处理的打印机20是与代表打印机20同组g内的打印机20中与网络nw1连接的打印机20。在图1的例子中，由于除代表打印机20a之外，打印机20b具有可与网络nw1连接的if，因此，在下文中，对打印机20b代理执行信息上传处理进行说明。在打印机20b的控制部21中，用于代理执行信息上传处理的程序(代理执行程序27)被预先安装。当然，只要打印机20c、打印机20d与网络nw1连接，则这些打印机20c、20d中的任一台都可以基于代理执行程序27代理执行信息上传处理。
图3通过流程图示出打印机20b的控制部21按照代理执行程序27执行的信息上传代理处理。也将基于图3说明的处理称为第一实施方式。可以说第一实施方式、后述的第二实施方式示出信息收集发送方法的具体例子。
控制部21判断在指定时刻是否有来自代表打印机20a的打印机信息的请求(步骤s200)。如上所述，代表打印机20a在执行信息上传处理(图2)时，在预先确定的指定时刻将打印机信息的请求发送至组g内。因此，控制部21将接收到来自代表打印机20a的打印机信息的请求的时刻作为指定时刻存储，以后，判断是否可在该指定时刻从代表打印机20a接收打印机信息的请求。例如，控制部21在某天在正午(12点整)从代表打印机20a接收到打印机信息的请求。此时，控制部21将正午作为指定时刻存储，从第二天起，判断是否可在该指定时刻(正午)从代表打印机20a接收打印机信息的请求。
例如，当控制部21可在自指定时刻起经过预定时间(几分钟左右)之前从代表打印机20a接收打印机信息的请求时，判断在指定时刻有来自代表打印机20a的打印机信息的请求(步骤s200中为“是”)，并结束图3的流程图。此时，如原则所述，通过代表打印机20a执行信息上传处理。即，控制部21(打印机20b)只要根据来自代表打印机20a的打印机信息的请求，将本装置的打印机信息返回至代表打印机20a即可。
另一方面，当控制部21在自指定时刻起经过预定时间依然无法接收来自代表打印机20a的打印机信息的请求时，判断在指定时刻没有来自代表打印机20a的打印机信息的请求(步骤s200中为“否”)，并进入到步骤s210。此时，相当于由于某种理由，代表打印机20a不能够执行信息上传处理的情况。在执行步骤s200时，控制部21可以说是作为判断在预定的定时是否有来自预定的印刷装置(代表打印机)的预定信息(打印机信息)的请求的判断部而发挥功能。
在步骤s210中，控制部21将本装置(打印机20b)执行向服务器30的信息发送、即成为代理执行信息上传处理的“代理打印机”这样的内容向组g内的另外的打印机20宣告。此时，控制部21将内容为成为代理打印机的宣告(宣告通知)经由网络nw2广播，或通过依次预定了组g内的另外的打印机20a、20c、20d的单播发送。
需要注意的是，宣告内容为成为代理打印机的表现也可以说是通知内容为成为代理打印机或发送内容为成为代理打印机的通知等。
接收到宣告通知的打印机20至少在当日不会成为代理打印机。换言之，打印机20b的控制部21在步骤s200判断为“否”且从组g内的另外的打印机20不接收宣告通知的状态下，发送宣告通知。通过进行这样的宣告，能够防止在组g内多台打印机20同时成为代理打印机。
在上述宣告之后，控制部21经由网络nw1向服务器30询问是否有从代表打印机20a向服务器30的打印机信息的上传(步骤s220)。例如，控制部21向服务器30通知本装置所属的组g的代表打印机20a的序列号、作为应该有来自代表打印机20a的打印机信息的上传的时刻的指定时刻，同时对应于当日的指定时刻向服务器30询问是否执行了从代表打印机20a的打印机信息的上传。
服务器30经由网络nw1向进行了上述询问的打印机20(代理打印机20b)发送对上述询问的响应。
从服务器30接收到对上述询问的响应的控制部21根据是有内容为从代表打印机20a向服务器30的打印机信息的上传的响应还是没有内容为该上传的响应识别进行处理(步骤s230)。此时，在得到了没有内容为上传的响应时(在步骤s230中为“否”)，进入到步骤s240，在得到了有内容为上传的响应时(在步骤s230中为“是”)，经过步骤s260后结束图3的流程图。
在对上述询问得到了有内容为上传的响应时，控制部21可以判断代表打印机20a从本装置(打印机20a)以外的组g内的另外的打印机20c、20d成功地收集打印机信息，并执行了打印机信息的上传。因此，控制部21在步骤s260中，将本装置(打印机20b)的最新的打印机信息经由网络nw1上传至服务器30。此时，在服务器30一侧，总结从组g的代表打印机20a上传的打印机信息和从非该组g的代表打印机的打印机20b上传的打印机信息，与识别组g的信息关联存储在存储部33。
另一方面，在步骤s240中，控制部21经由网络nw2执行与组g内的各打印机21a、20c、20d通信，并从各打印机20a、20c、20d收集打印机信息。即，代理打印机20b经由网络nw2通过组播、单播等向组g内发布打印机信息的请求。代理打印机20b以外的打印机20a、20c、20d分别根据接收的上述请求，生成本装置在那一时刻的最新的打印机信息，经由网络nw2将生成的打印机信息发送至代理打印机20b。但是，在执行步骤s240的状况时，从代表打印机20a向代理打印机20b发送打印机信息的可能性较低。
像这样至少在执行步骤s240时，控制部21可以说是作为在判断了在指定时刻没有来自代表打印机的上述请求时，分别从可通信的另外的打印机收集打印机信息的信息收集部而发挥功能。
在步骤s250中，控制部21总结在步骤s240中从另外的打印机20成功地收集的打印机信息和本装置(打印机20b)的最新的打印机信息，作为一组量的打印机信息，并将该打印机信息经由网络nw1上传至服务器30。而且，结束图3的流程图。在服务器30一侧，将从非该组g的代表打印机的打印机20b上传的打印机信息与识别组g的信息关联存储在存储部33。在执行步骤s250时，控制部21可以说是作为将从另外的打印机收集的打印机信息(以及本装置的打印机信息)发送至外部服务器的信息发送部而发挥功能。
图4是打印机20b的控制部21按照代理执行程序27执行的信息上传代理处理，且通过流程图示出与图3不同的例子。也将基于图4说明的处理称为第二实施方式。对于第二实施方式，说明与第一实施方式不同的点。
在第二实施方式中，进行上述宣告的定时与第一实施方式不同。
控制部21在步骤s200中判断了“否”之后，经由网络nw1向服务器30询问是否有从代表打印机20a向服务器30的打印机信息的上传(步骤s220)。而且，在对应于对该询问的来自服务器30的响应的处理不同时(步骤s230)，在获得了没有内容为上传的响应时(在步骤s230中为“否”)，进入到步骤s235。
在步骤s235中，控制部21将本装置(打印机20b)执行向服务器30的信息发送、即成为代理打印机这样的内容向组g内的另外的打印机20宣告。步骤s235的处理与步骤s210(图3)的处理相同。而且，控制部21在进行了上述宣告后，执行步骤s240、s250，并结束图4的流程图。需要注意的是，控制部21在执行上述宣告之前先从组g内的另外的打印机20接收到上述宣告时，不执行步骤s240、s250(不成为代理打印机)。即，在第二实施方式中，也能够通过进行上述宣告，防止在组g内多台打印机20同步成为代理打印机。
需要注意的是，在步骤s200中判断了“否”之后，当即执行步骤s240、s250(即，不执行步骤s210、s220、s230、s235)的构成也包含在本实施方式中(参照图3、4)。
4.总结：
像这样根据本实施方式，打印机20判断在预定的定时是否有来自预定的印刷装置(代表打印机20)的预定信息(打印机信息)的请求，在判断为在上述定时没有上述请求时，从可通信的另外的打印机20分别收集打印机20的打印机信息，并将收集的打印机信息和本装置的打印机信息发送至外部的服务器30。根据该构成，代表打印机20由于某种理由无法收集打印机信息时，代理打印机20从另外的打印机20收集打印机信息，向服务器30发送。即，信息上传处理通过代表打印机20以外的打印机20代理执行。由此，在服务器30一侧，可以确实地存储打印机20的组g单位的打印机信息。
此外，根据本实施方式，打印机20在判断了在上述定时没有上述请求时，向服务器30询问是否有从代表打印机20向服务器30的打印机信息的上传，当从服务器30接收到内容为没有这样的上传的响应时，作为代表打印机20的代理执行信息上传处理。由此，在系统10的组g内，可以避免多台打印机20(代表打印机20和非代表打印机的打印机20)重复执行同样的处理。
需要注意的是，打印机信息所含的消耗品信息是如上所述的通过服务器30收费计算所需的信息。在系统10中，工作人员(服务器30)在每个预定期间(例如，每月)以打印机20的组g为单位统一计算收费金额并进行请求。参考图1，工作人员(服务器30)基于这些打印机20a、20b、20c、20d的组g的打印机信息(消耗品信息)计算与分别由打印机20a、20b、20c、20d在印刷中在预定期间内消费的消耗品的合计(例如，印刷张数的合计)对应的收费金额，向使用打印机20a、20b、20c、20d的组g的用户统一请求所计算的收费金额。
因此，组g也可以说是成为统一收费的对象的打印机20的组。代理执行信息上传处理的打印机20(信息收集部)收集在成为统一收费的对象的打印机20的组g中，本装置所属的该组g内的另外的打印机20的打印机信息。根据这样的构成，在代表打印机20不能向服务器30发送与成为统一收费的对象的组g相关的收费计算所需要的信息时，组g内的另外的打印机20代理收集并发送，因此在服务器30一侧能够进行适当的收费计算。
需要注意的是，在上述实施方式中，说明了当打印机20b自己判断没有来自代表打印机20的打印机信息的请求时，打印机20b作为代理打印机发挥功能的例子。然而，本发明不限于上述实施方式。例如，在检测到不能与服务器30通信的代表打印机20向打印机20b委托打印机信息的上传，打印机20b接受了该委托时，打印机20也可以作为代理打印机发挥功能。此例子不适用于代表打印机20无法向服务器30上传打印机信息的原因为代表打印机20的电源断开或代表打印机20与打印机20不能通信的情况。然而，该原因在代表打印机20与服务器30不能通信等情况下可适用。需要注意的是，也可以将内容为在打印机20b从代表打印机20接受上述委托开始到向服务器30上传打印机信息为止期间，打印机20b作为代理打印机发挥功能的通知显示在显示部24上。
打印机20b在没有来自代表打印机20的打印机信息的请求时，或从代表打印机20接受了打印机信息的上传的委托时，如果是自身不能与服务器30通信的状况，也可以向另外的打印机20中可与服务器30通信连接的任一打印机20委托预定信息的收集，即信息上传处理的代理执行。打印机20b在预定的定时没有来自代表打印机20的打印机信息的请求时，或从代表打印机20接受了打印机信息的上传委托时，通过例如实际上试行与服务器30的通信等判断自身是否能与服务器30通信。此时，如果不能够与服务器30通信(例如，步骤s220的询问自身不能够执行时)，打印机20b向组g内的另外的打印机20c、20d询问是否能与服务器30通信。打印机20b委托对该询问回复了内容为可与服务器30通信的响应的另外的打印机20的任一台代理执行信息上传处理。接受了该委托的另外的打印机20代理执行信息上传处理。
需要注意的是，本实施方式涉及的控制部21(第一处理器)相当于一个或多个集成电路。控制部21(第一处理器)例如包括一个或多个cpu、一个或多个asic、它们的组合。
此外，本实施方式涉及的控制部31(第二处理器)相当于一个或多个集成电路。控制部31(第二处理器)例如包括一个或多个cpu、一个或多个asic、它们的组合。