专利名称：在线软件租赁的制作方法
技术领域：
本发明涉及分发软件。
背景技术：
因特网是利用公共通信协议、TCP/IP(传输控制协议/因特网协议)来把数据从一地发往另一地的全球计算机网络。诸如宽带连接的高速连接使因特网上的用户能够无长时间中断地与另一个用户或服务提供商交互作用，即使该交互作用需要传输大量数据。例如，因特网上的用户可以在线玩计算机游戏，即当连接到其中正在运行游戏软件一部分的服务器的时候，玩计算机游戏。典型地，在玩游戏之前，将一个或多个计算机程序或程序的一部分下载到用户的客户机计算机上。客户机计算机可以安装下载的计算机程序(或程序的一部分)，以便玩游戏。当游戏正在运行时，客户机计算机与服务器通信，例如根据用户输入以及游戏的当前和将来状态从服务器接收数据。
除在线玩游戏以外，消费者可以从brick-and-mortar计算机软件零售商或因特网零售商购买游戏软件。然后，可以将购买的软件安装在一个或多个计算系统上、并在该一个或多个计算系统上使用安装的软件。
发明内容
计算机网络中的服务器利用被分配给用户的虚拟容器，来授权通过网络在线访问用户租用的软件，如游戏软件。一般在一方面，本发明提供用于通过计算机网络提供租赁服务的包括计算机程序产品的方法和设备。一批虚拟容器被分配给包括一个或多个用户的一组用户。该批虚拟容器中的每个虚拟容器都被配置成识别由用户组中的用户租用的一个或多个软件产品。根据软件产品是否被识别为被分配给用户组的一批虚拟容器中的一个或多个虚拟容器中的租用软件产品，来授权用户组中的用户通过计算机网络访问软件产品。
特定的实施可以包括以下特征中的一个或多个特征。可以在租期内识别虚拟容器中的租用的软件产品。可以在租期结束时从虚拟容器中删除租用的软件产品。可以从用户组中的用户接收用于租用软件产品的用户预订，并且可以根据用户预订来分配一批虚拟容器。根据用户预订分配一批虚拟容器可以包括，在订期内分配预定数量的虚拟容器。可以在订期结束时取消一批虚拟容器的分配。计算机网络可以包括因特网。租用的软件产品可以包括游戏软件、教育或商业软件、或电子媒体内容。
可以获取关于连接到计算机网络以便使用租用的软件产品的客户机系统的信息，并且可以根据所获取的信息来授权访问。根据所获取的信息来授权访问可以包括，拒绝访问租用的软件产品。获取关于客户机系统的信息可以包括，确定客户机系统是否包括一个或多个个人计算机和数字游戏装置。如果访问被授权，则为用户组中的用户提供访问以使用租用的软件产品，使得当用户组中的用户通过计算机网络使用租用的软件产品时，该租用的软件产品的客户机部分在客户机系统中运行。可以根据所获取的关于客户机系统的信息，来确定租用的软件产品的客户机部分。获取关于客户机系统的信息可以包括，通过计算机网络获取用于描述客户机装置的连接速度的信息。
可以提供用于租赁软件产品的用户界面。在用户界面中，可以接收用户输入。接收的用户输入可以选择软件产品，并将选定的软件产品放在被分配的一批虚拟容器中的虚拟容器中，以便被识别为租用的软件产品。可以在用户界面中呈现软件列表。该软件列表可以包括一项或多项，其中每项都代表用于租赁的软件产品。可以接收用于选择软件列表中的一项或多项的用户输入。接收用于选择软件列表中的一项或多项的用户输入可以包括，接收用于根据类型、名称、制造商和系统需求中的一个或多个来选择软件列表中的一项或多项的用户输入。呈现软件列表可以包括，根据用于租赁的软件产品的名称字母顺序、发行日期和流行性中的一个或多个来呈现软件列表。呈现软件列表可以包括，根据用户简介来呈现软件列表。
分配一批虚拟容器给用户组可以包括，分配具有高优先权、可变租期或限定内容的一个或多个用于租赁的虚拟容器。分配一批虚拟容器给用户组可以包括，分配不能被用户组中的一个或多个用户用来访问软件产品的限定访问虚拟容器，或者分配要和多玩家游戏相关联的多玩家虚拟容器。
可以提供出售被分配的一批虚拟容器中的虚拟容器中识别的软件产品。提供出售软件产品可以包括，提供软件产品的销售票证或用于通过计算机网络下载软件产品的选项。可以增加被分配的一批虚拟容器中的虚拟容器数量。增加虚拟容器的数量可以包括，如果用户组中的用户挣取了用于使用租用的软件产品的红利，则增加虚拟容器的数量。
通常，在另一方面，本发明提供用于在线租赁软件的包括计算机程序产品的方法和设备。该方法包括通过计算机网络从在线租赁服务选择可用于租赁的一个或多个软件产品；以及预订由在线租赁服务提供的软件包。该软件包分配一批虚拟容器给一个或多个用户。将选定的软件产品放在一批虚拟容器中的一个或多个虚拟容器中，以便将选定的软件产品识别为由被分配的用户租用的软件产品。如果软件产品被识别为被分配给用户的一批虚拟容器中的虚拟容器中的租用的软件产品，则允许用户访问该软件产品。
特定的实施可以包括以下特征中的一个或多个特征。可以从在线租赁服务接收授权以访问租用的软件产品。选择一个或多个软件产品可以包括，选择软件游戏。允许用户访问软件产品可以包括，允许用户玩选定的软件游戏。
通常，在另一方面，本发明提供用于通过计算机网络提供租赁服务的包括计算机程序产品的方法和设备。接收用户的预订。根据收到的预订来分配一批虚拟容器给用户。该批虚拟容器中的每个虚拟容器都被配置成识别由用户租用的一个或多个软件产品。接收用户输入，该用户输入选择要被识别为被分配给用户的一批虚拟容器中的一个或多个虚拟容器中的租用的软件产品的一个或多个软件产品。如果软件产品被识别为被分配给用户的一批虚拟容器中的一个或多个虚拟容器中的租用软件产品，则授权用户通过计算机网络访问软件产品。
通常，在另一方面，本发明提供一种用于通过计算机网络租赁软件产品的服务器系统。该服务器系统包括租赁管理器，该租赁管理器用于将一批虚拟容器分配给包括一个或多个用户的一组用户。该批虚拟容器中的每个虚拟容器都被配置成识别由用户组中的用户租用的一个或多个软件产品。该租赁管理器进一步被配置成，根据软件产品是否被识别为被分配给用户组的一批虚拟容器中的一个或多个虚拟容器中的租用的软件产品，来授权用户组中的用户通过计算机网络访问该软件产品。
特定的实施可以包括以下特征中的一个或多个特征。软件产品可以包括软件游戏。该服务器系统可以包括应用程序引擎，该应用程序引擎被配置成，如果租赁管理器授权对软件游戏的访问，则允许一个或多个用户玩一个或多个软件游戏。该服务器系统可以包括选择工具，该选择工具被配置成选择一个或多个用于租赁的软件产品。该选择工具可以进一步被配置成，从多个预订模型中选择用户预订。该选择工具可以进一步被配置成，从多个购买选项中选择。该服务器系统可以包括系统检查工具，该系统检查工具被配置成，确定由用户组中的一个或多个用户使用的客户机系统是否适于租用可从服务器系统得到的软件产品。该服务器系统可以包括付款管理器，该付款管理器被配置成管理和记录收到的用于租用软件产品的付款。
本发明可以潜在地被实施以实现以下优点中的一个或多个优点。计算机网络如因特网上的服务器可以向网络用户提供软件租赁服务。例如，用户可以在线租用并玩游戏软件。租赁服务可以向用户提供单个游戏租赁和/或预订。用户可以预订包括可以在租期内玩无限次数的预定数量游戏的软件包。预订的用户可以拥有一个或多个专门分配的用于识别用户租用的软件(例如游戏软件)的虚拟容器(例如存储空隙)。用户可以为每个存储空隙选择游戏。存储空隙可以包括与具有限定内容和/或限定访问的软件租赁相对应的专用存储空隙。例如，专用存储空隙可以专用于租用具有一种或多种特殊等级或类型的游戏，和/或只能被特殊用户(例如某一年龄以上的用户)访问。一种类型的存储空隙可以允许用户参加涉及多个玩家的游戏。作为选择或另外，一个或多个存储空隙可以具有可变租期和/或被分配的优先权，例如用于租用最新游戏的高优先权。用户可以任选地购买租用的软件。
在附图及以下说明中，陈述本发明的一个或多个实施的细节。由以下说明、附图及权利要求，本发明的其它特征和优点将变得很清楚。
图1A和1B所示为用于在线租赁软件的系统的示意图。
图2和图3所示为用于在线租赁软件的方法的流程图。
图4至图9显示了在用于在线租赁游戏软件的用户界面中的示范性屏幕快照。
在各个图中，相同的附图标记表示相同的元件。
具体实施例方式
图1A显示了允许网络10中的用户在线租用诸如游戏的软件的系统100。系统100包括第一客户机110、服务器120和数据存储器130。用户与通过网络10连接到服务器120的客户机110进行交互。系统100也包括能够通过网络10连接到服务器120的第二客户机141和第三客户机142。在替换实施例中，该系统可以包括任何数量的客户机。
服务器120可以访问数据存储器130，该数据存储器130存储用于出租的软件应用程序、以及任选地存储相应文档。在一个实施中，数据存储器130存储计算机游戏的软件应用程序，并且服务器120在线出租游戏。虽然以下将详细描述用于在线租赁游戏的系统100，但是在替换实施中，系统100可用于租赁其它任何软件产品。例如，系统100可用于租赁教育或商业软件应用程序，或媒体或其它电子内容。
网络10可以是其中通过公用通信链路传递数据的诸如因特网的公用网。作为选择，网络10可以是诸如LAN(局域网)的专用网，或者可以包括公用网和专用网的组合。例如，可以利用因特网来连接两个或多个LAN。在专用网中，可以将软件出租给可以访问那个网络的用户。
客户机110是在客户机计算机系统中运行的一组程序，并且在其它功能当中，向服务器120请求服务。客户机系统可以包括一个或多个个人计算机和/或一个或多个数字游戏装置，如MicrosoftX-box或Sony Playstation。客户机110能够与服务器120进行交互，以便通过网络10租用和玩游戏。例如，客户机110可以为用户即玩家请求游戏租赁和玩服务。典型地，其它客户机、如客户机141和/或142利用服务器120为网络10中的其它玩家请求游戏服务。
客户机110包括浏览器应用程序112和启动器应用程序(未显示)。浏览器应用程序112一旦被调用，就允许客户机110的用户通过网络10与其它应用程序或服务进行交互。在玩游戏之前，可以从例如服务器120下载启动器应用程序，启动器应用程序允许客户机110解释在玩游戏期间从服务器120收到的数据流。
可以以向客户机提供服务并且典型地在一个或多个服务器计算机上运行的计算机程序的形式，来实施服务器120。服务器120包括万维网前端122、租赁管理器124和应用程序引擎126。万维网前端122提供定制的视图和用户通信，以便租赁和/或玩游戏。租赁管理器124提供允许用户通过网络10来租用游戏的租赁服务，如参考图1B进一步论述的。应用程序引擎126提供允许用户玩租用的游戏的玩服务。在一个实施中，当用户在玩租用的游戏时，应用程序引擎126运行租用游戏的计算机程序或程序的一部分。作为选择或另外，应用程序引擎126可以通过网络10连接到能够运行游戏的程序或程序的一部分的一个或多个其它服务器。在一个实施中，服务器120只包括租赁管理器124以提供租赁服务，并且由网络10中的一个或多个其它服务器来提供相应的玩服务。
图1B显示了租赁管理器124的实施。在该实施中，租赁管理器124包括选择工具152、授权管理器156、系统检查工具158和付款管理器159。选择工具152允许用户选择一个或多个游戏，并向用户提供租用或购买选定游戏的选项。授权管理器156向用户分配存储空隙(slot)157，其中每个存储空隙是被配置为识别被相应用户租用的一个或多个游戏的虚拟容器。如果在分配给用户的存储空隙中识别游戏，则授权管理器156授权用户玩游戏，如参考图3进一步论述的。系统检查工具158能够确定客户机系统是否适于玩一个或多个特殊游戏，如参考图2进一步论述的。付款管理器159管理和记录用户租用和购买的付款。
选择工具152指定可得的游戏软件153、预订模型154和购买选项155。可得游戏软件153指定用户能够从中选择一个或多个游戏来租用或购买的游戏。可得游戏软件153能够指定可以从服务器120、或者将可以从服务器120(或任选地，从网络10中的其它服务器)得到的游戏。选择工具152也可以包括或指出关于可得游戏软件153的信息，如参考图2进一步论述的。基于可得游戏软件153，选择工具152能够向用户呈现一个或多个游戏列表，并从游戏列表中接收一个或多个游戏的用户选择。除选择游戏以外，选择工具152还允许用户从多个选项中选择租用选中的游戏。例如，用户可以从由预订模型154指定的多种预订服务中选择，如参考图3进一步论述的。选择工具152也能够向用户提供如通过购买选项155指定的、用于购买的选定游戏，并接收购买选项155中的一个或多个选项的用户选择。
除预订以外，选择工具152也能够提供单个游戏租赁(图1B中未显示)。当希望单个游戏租赁时，用户指定特殊的游戏、并被收取预定的租赁价钱，例如4.95美元。给了租赁价钱之后，用户被授权例如通过网路10在预定时限，典型地为几天(如一到三天)内，玩选定的游戏，这取决于和单个游戏租赁相联系的参数。作为选择或另外，可以将用户限于预定的实际玩游戏的时间。
图2显示了用于在线租赁诸如一个或多个游戏的软件的方法200。可以在系统100(图1A)中、或者在允许用户在计算机网络中在线租用诸如游戏的软件的其它系统中执行方法200。用户选择租赁服务(步骤210)。为选择租赁服务，用户可以观看例如通过网络10从服务器120收到的网页。在一个实施中，网页是由万维网前端122产生的动态网页，并包括用于观看租赁服务说明的细节的导航工具。作为选择，用户可以接收包括租赁服务说明的电子或传统邮件。
在选择租赁服务之后，在用户的客户机计算机中调用相应的启动器应用程序(步骤220)。启动器应用程序允许客户机计算机解释从相应服务器收到的数据，以便例如玩游戏。例如，可以从服务器120(图1A)下载游戏用的启动器应用程序和数据，并且可以将下载的启动器应用程序安装在客户机计算机中。作为选择或另外，可以从其它源，例如在与选定的租赁服务相关的光盘上，得到启动器应用程序。任选地，可以在调用启动器应用程序之前，更新启动器应用程序。在替换实施中，当用户选择观看游戏演示、预订游戏包、租用游戏时，或者当服务器对客户机执行如下所述的系统检查时，可以调用启动器应用程序。
接下来，检查客户机系统以确定客户机的软件和/或硬件环境(步骤230)。检查结果可用于检验客户机是否满足使用租赁服务、例如在线租用和/或玩游戏的系统需求。在一个实施中，租赁管理器124对客户机系统执行主要系统检查。主要系统检查检验客户机系统是否满足租赁服务的基本要求。基本系统需求可以包括以下要求中的一个或多个要求速度要求，例如宽带连接；操作系统需求，例如Windows95或以上；处理器要求，例如以233MHz频率或更快频率运行的Pentium处理器；内存要求，例如64MB或更大的RAM(随机存储器)；可得的磁存储器空间，例如500MB或更大；声卡；视频卡；浏览器、启动器或其它应用程序，例如用于玩游戏的Microsoft Direct X。任选地，服务器能够检查客户机系统是包括个人计算机还是游戏装置，如Playstation或X-box。此外，服务器能够测量高速连接的速度。
任选地，系统检查可以由用户在任何时候启动，或者由例如租赁管理器124在租赁之前自动地启动，或者由应用程序引擎126在开始玩游戏之前启动。当在租用或玩游戏之前执行系统检查时，系统检查可以将系统检查的结果与游戏的系统需求进行比较。在一个实施中，比较用于决定在玩游戏之前或期间需要将哪些(或多少)数据下载到客户机。
服务器120能够通过向客户机发送系统检查记录，来通知用户关于系统检查的结果。图4显示了示范性系统检查记录。如果客户机系统不满足基本系统需求，则租赁管理器124可以要求用户在使用租赁服务之前，升级客户机系统的一个或多个特征。作为选择，租赁管理器124可以向用户呈现有限的游戏选择。有限的选择可以包括只能够在客户机系统的当前软件和/或硬件环境中玩的游戏。任选地，当用户只能得到有限的选择时，可以调整预订费用。
用户选择用于租用的一个或多个游戏软件应用程序(步骤240)。为选择游戏，万维网前端122通过网络10向用户提供用户界面，并且租赁管理器124基于可得游戏软件153来提供一个或多个游戏列表。游戏列表可以包括所有可得的游戏软件应用程序，或者可以是基于用户输入和/或某些预先定义的准则从可得游戏中作出的选择。该选择可以基于种类或类型，如动作、冒险、街机、角色扮演、模拟、体育和策略。作为选择，该选择可以基于发行商、制造商或等级。等级可以包括质量和/或内容的评价，或者可以基于为游戏玩家推荐的年龄。在一个实施中，该选择包括可以在给定客户机系统中玩的游戏。
可以基于一个或多个排序特征，来对游戏列表排序。排序特征可以包括，例如游戏名称的字母顺序、发行日期，或者一个或多个统计度量，即基于和游戏有关的数据的统计评价的特征。例如，可以由租赁管理器124计算游戏的统计度量，并且统计度量可以包括反映在指定时期内租用游戏的玩家数量的“流行性”。此外，可以基于诸如游戏名称中的单词的一个或多个搜索参数，来选择和排序游戏列表。可以通过链接各种排序特征来执行排序，使得准则的组合能够用于向用户呈现选择。
任选地，游戏列表可以包括诸如租用列表中的游戏所需的存储空隙数量的租赁信息，以及游戏的当前或将来可得性。例如，游戏列表可以包括将在近期可得的游戏。此外，游戏列表可以指示是否将从租赁服务中删除某一游戏，即在往后若干时间以后，该游戏将不能用于租赁。游戏列表也可显示当前可得的用于租用游戏的存储空隙数。图5显示了示范性游戏列表。
在替换实施中，租赁管理器124可以提供基于玩家的个人简介而推荐的游戏的游戏列表。如果存储空隙157中的一个或多个存储空隙已经被分配给玩家，则游戏列表可以包括相同数量的推荐游戏、作为可得的即空的存储空隙数量。在一个实施中，可以在空存储空隙中呈现推荐的游戏。作为选择，空存储空隙可以包括用来帮助选择用于租赁的下一个游戏的信息。例如，空存储空隙可以呈现来自近来添加的游戏的屏幕。
任选地，用户可以预先选择游戏列表中的一个或多个游戏，以获得提供了关于该预先选定游戏的详细信息的产品页。该产品页可以包括以下特征中的一个或多个特征需要被下载以便玩游戏的代码的大小；相应的下载时间估计；短和/或长的游戏描述；游戏说明书；经常询问的游戏问题；等级信息；来自游戏的屏幕；销售信息；用于访问租赁服务中类似游戏的导航工具；以及用于访问游戏发行商或制造商、讨论组或包含游戏相关信息的其它因特网站点的地址。图6显示了示范性产品页。
在选择一个或多个游戏软件应用程序之后，用户租用选定的游戏软件应用程序(步骤250)。在一个实施中，用户可以选择单个游戏租赁，或者根据预定模型154之一来预订租赁服务。例如，用户可以预订拥有许多已分配的存储空隙，如参考图3论述的。如果用户已经预订并拥有一个或多个已分配的存储空隙，则如果可得到空存储空隙则用户能够使用该空存储空隙，或者用户能够选择单个游戏租赁，如图7中的示范性屏幕存储空隙所示。
用户执行租用的应用程序中的一个或多个应用程序(步骤260)。例如，用户可以在线或脱机玩游戏。授权管理器156能够授权玩租用的游戏，并且如果被授权，则应用程序引擎126可以提供允许用户玩游戏的程序。对于在线玩游戏，当用户玩游戏时，应用程序引擎126可以执行相应的程序或程序的一部分。在替换实施中，在授权之后，一旦租赁管理器124授权，租赁管理器124就可以将用户引到提供玩游戏服务的另一个服务器。
图3显示了用于实施软件租赁预订服务的方法300。可以利用系统100(图1A)中的服务器120，或者通过允许计算机网络中的用户在线租用诸如游戏的软件的系统中的其它服务器，来执行方法300。服务器120根据预订模型154，来向用户提供预订(步骤310)。作为选择，可以通过电子或传统邮件，或者通过电话，来提供预订。在一个实施中，预订模型154可以提供游戏包，其中每个游戏包都指定多个游戏，例如三个、五个或十个游戏。当预订游戏包时，用户可以选择指定数量的游戏，并且可以在租期例如一个月内玩选定游戏中的任一游戏。在一个实施中，游戏包的租期基本上比单个游戏租赁的租期长。图8显示了包括三个游戏、五个游戏和十个游戏的游戏包的示范性提供。
服务器120例如通过网络10来接收用户预订(步骤320)。作为选择，操作者可以将用户预订输入到服务器120中，或者相反，可以向服务器120提供关于用户预订的信息。在一个实施中，用户可以在任何时候预订游戏包。例如，用户可以授权付款管理器159收取信用卡上的预订费用。作为选择，用户可以选择其它的付款方法，如汇票或个人支票，并且操作者可以将付款信息输入到服务器120中，使得付款管理器159能够记录付款。
为实施收到的与游戏包相对应的用户预订，服务器120根据游戏包将一组存储空隙分配给用户(步骤330)。例如，通过将包括n个存储空隙的一组存储空隙分配给用户，可以实施n个游戏的游戏包。存储空隙是用于识别用户租用的游戏的虚拟容器。即，租用的游戏被放置在存储空隙中(比喻地说)。典型地，一个存储空隙识别一个租用的游戏。任选地，存储空隙可以被配置成识别多个租用的游戏。例如，一个存储空隙可以识别两个租用的游戏，例如具有低的或渐减的市价的游戏。作为选择，例如如果游戏具有高市价或高需求，则租用单个游戏可以获取多个存储空隙来识别相同游戏。图9显示了十存储空隙的实施。
在用户界面中，服务器120接收用于将一个或多个游戏应用程序放到被分配给用户的存储空隙中的用户输入(步骤340)。例如，用户可以拖拉、下拉菜单从菜单中选择，或者相反，指出哪个游戏属于哪个已分配的存储空隙。只要游戏包是有效的，即用户适当地预订了游戏包，就可以将游戏放到存储空隙中。一旦游戏被放到存储空隙中，存储空隙就将游戏识别为用户所租用的游戏。
存储空隙识别租期内的租用游戏。在一个实施中，租期具有从游戏被放入存储空隙中的时候开始的预先定义的持续时间，如三十天。作为选择，租期可以在预先定义的时间、如每月的第一天开始。此外，不同存储空隙可以具有不同租期，或者可以根据要租用的游戏的市价来建立租期。任选地，服务器120可以向用户指出存储空隙中游戏的剩余时间。例如，服务器可以显示在分配给用户的存储空隙中的每个游戏的剩余时间和/或截止日期。
服务器120授权访问在分配给用户的存储空隙中识别的游戏应用程序(步骤350)。根据该授权，服务器120或另一个服务器可以提供玩服务以便玩存储空隙中的游戏。当游戏处于存储空隙中，即在租期内，用户可以无任何附加限制地玩游戏。如果在租期内游戏有问题，例如游戏“冻结(freeze)”或不正确地开始，则租赁管理器124(例如付款管理器159)可以向用户提供自动的退款(例如，如果游戏选择与用户的系统不兼容)。
周期性地，例如在租期或记帐期的结束时，服务器120可以根据例如由付款管理器159提供的用户输入和/或记帐信息，来恢复或更新被分配的存储空隙组(判定360)。如果不能恢复或更新被分配的存储空隙组(判定360中的“否”分支)，则取消用户预订(步骤370)。如果恢复或更新被分配的存储空隙组(判定360中的“是”分支)，则将相应的存储空隙分配给用户(即方法300返回到步骤330)。
典型地，当应该支付预订费用时，在记帐期例如每个月的结尾，更新用户预订。在一个实施中，自动恢复存储空隙。例如，假定收到了适当的付款、或者直到收到来自用户的取消请求为止，可以根据自恢复预订服务来将存储空隙分配给用户。典型地，用户可以在记帐期结束时取消预订服务。作为选择，用户可以预订订期、例如一年，并且可以在订期结束时取消预订服务。
在更新时，用户可以升级或降级被分配的存储空隙。在一个实施中，可以在任何时候通过向游戏包添加存储空隙，来升级游戏包。在一个实施中，在不取消游戏包的情况下，用户不能使预订的游戏包降级。作为选择，可以允许用户在给定时间取消任何租赁或任何数量的存储空隙。在一个实施中，可以要求用户支付取消费用。在一个实施中，通过经常玩游戏，用户可以挣取免费存储空隙，或者可以在现有存储空隙中接收第二个游戏。
在租期结束时，游戏从相应存储空隙中被删除。一旦清空存储空隙，就可以将新游戏放在存储空隙中。任选地，可以在下一个租期内恢复存储空隙中的前一个游戏。在一个实施中，在租期结束之前，不能从存储空隙中删除游戏。作为选择，如果在租期结束之前从存储空隙中删除游戏，则用户可以从限定的一组游戏中为该存储空隙选择新的游戏(即，预订服务租赁特定数量的存储空隙，而不是特定数量的游戏)。
任选地，在租期内或租期结束时，用户可以具有所租用的游戏的购买选项。购买选项可以提供以一个价格在线购买租用的游戏。在一个实施中，用户可以在购买时立即下载租用的游戏。作为选择，用户可以从零售商接收用于购买租用的游戏的凭证。该凭证可以识别发布凭证的租赁服务。如果凭证用于购买零售商处的游戏，则零售商可以将凭证发送给游戏发行商，因此游戏发行商能够识别协助销售游戏的租赁服务。
在替换实施中，一组存储空隙可以包括一个或多个专用存储空隙。在一个实施中，专用存储空隙可以具有被分配的，例如与可以放在专用存储空隙中的游戏的市价相对应的优先权。例如，可以将高市价或高需求的游戏放在高优先权存储空隙中。作为选择，例如通过提供高分辨率图像或大的带宽，高优先权存储空隙可以从服务器提供改善的服务。在一个实施中，专用存储空隙可以提供可变租期。此外，专用存储空隙可以具有能够用于限制可以放在专用存储空隙中的游戏的相关等级或种类。
在一个实施中，一组用户(例如家庭)可以共享一组存储空隙。共享的一组存储空隙可以包括被指定给用户组不同成员专用的存储空隙。可以通过由指定用户组成员持有的口令，来访问指定存储空隙中的游戏。指定的存储空隙可以有限制。例如，被指定给儿童的存储空隙只能识别被认为适于儿童的游戏。
在一个实施中，服务器120可以实施多玩家游戏的预订。例如，服务器120可以为由多个玩家玩的游戏安装专用存储空隙。通过将多玩家游戏放在这种专用存储空隙中，用户可以被授权参加游戏。可以由服务器120提供多玩家游戏。作为选择，因特网上的另一个服务提供商可以提供多玩家游戏的玩服务，并且服务器120可以只提供租赁服务(例如，服务器120可以授权用户参加游戏)。
可以用数字电子电路或者用计算机硬件、固件、软件、或者用它们的组合来实施本发明。本发明可以被实施为计算机程序产品，即用诸如机器可读存储装置中的信息载体有形实现的，或者用传播信号有形实现的计算机程序，以供数据处理设备例如可编程处理器、计算机或多计算机执行、或者用于控制其操作。可以以包括被编译的语言或被解释的语言的任何形式编程语言，来写计算机程序，并且可以以任何形式来配置计算机程序，包括作为独立程序或者作为适于供计算环境中使用的模块、部件、子程序或其它单元。可以将计算机程序配置成在一个计算机上执行，或者在位于一个站点或跨越多个站点并通过通信网络互连的多个站点的多个计算机上来执行。
可以由一个或多个可编程处理器通过对输入数据操作并产生输出来执行用于完成本发明功能的计算机程序，来执行本发明的方法步骤。也可以通过例如FPGA(现场可编程门阵列)或ASIC(专用集成电路)的专用逻辑电路，来执行本发明的方法步骤，以及实现本发明的设备。
适于执行计算机程序的处理器包括，例如通用和专用微处理器、以及任何种类的数字计算机的任何一个或多个处理器。通常，处理器将从只读存储器或随机存储器，或只读存储器和随机存储器两者，接收指令和数据。计算机的必需部件是用于执行指令的处理器以及用于存储指令和数据的一个或多个存储装置。一般，计算机也将包括，或者操作性地连接到一个或多个用于存储数据的海量存储装置，如磁盘、磁光盘或光盘，以便从该一个或多个海量存储装置接收数据、或者向该一个或多个海量存储装置传送数据、或者既从其接收数据又向其传送数据。适于实施计算机程序指令和数据的信息载体包括所有形式的非易失性存储器，例如包括半导体存储装置，如EPROM(电可编程只读存储器)、EEPROM(电可擦除可编程只读存储器)和闪速存储装置；磁盘，如内部硬盘或可移动硬盘；磁光盘；以及CD-ROM(只读光盘)和DVD-ROM(只读数字通用光盘)。可以通过专用逻辑电路来补充处理器和存储器，或者将处理器和存储器并入专用逻辑电路中。
为提供与用户的交互，可以在这样的计算机上实施本发明，该计算机具有用于向用户显示信息的显示装置，例如CRT(阴极射线管)或LCD(液晶显示器)监视器；以及键盘和指示装置，例如鼠标或跟踪球，借此用户能够向计算机提供输入。其它种类的装置也可用于提供与用户的交互；例如，被提供给用户的反馈可以是任何形式的感觉反馈，例如视觉反馈、听觉反馈或触觉反馈；并且可以以包括声学、语音或触觉输入的任何形式来接收来自用户的输入。
根据特定实施例描述了本发明。其它实施例在以下权利要求的范围内。例如，可以按不同的顺序来执行本发明的步骤并且仍然获得所希望的结果。在替换实施中，被描述的用于在线租赁游戏软件的技术也可用于租赁其它软件产品，例如诸如教育或商业应用程序的软件应用程序，或者诸如媒体内容或任何其它用于租赁的内容的电子内容。除租赁以外，这些技术也可用于，例如许可、授权使用或授权访问软件产品。
权利要求
1.一种用于通过计算机网络提供租赁服务的方法，该方法包括将一批虚拟容器分配给包括一个或多个用户的一组用户，该批虚拟容器中的每个虚拟容器都被配置成识别由该组中的用户租用的一个或多个软件产品；以及根据软件产品是否被识别为被分配给所述用户组的该批虚拟容器中的一个或多个虚拟容器中的租用的软件产品，来授权所述组中的用户通过所述计算机网络访问所述软件产品。
2.根据权利要求1所述的方法，进一步包括在租期内识别所述虚拟容器中的所述租用的软件产品。
3.根据权利要求2所述的方法，进一步包括在租期结束时从所述虚拟容器中删除所述租用的软件产品。
4.根据权利要求1所述的方法，进一步包括从所述用户组中的用户接收用于租用软件产品的用户预订，其中分配一批虚拟容器包括，根据所述用户预订来分配该批虚拟容器。
5.根据权利要求4所述的方法，其中根据所述用户预订分配该批虚拟容器包括，在预订期内分配预定数量的虚拟容器。
6.根据权利要求5所述的方法，进一步包括在预订期结束时取消该批虚拟容器的分配。
7.根据权利要求1所述的方法，其中所述计算机网络包括因特网。
8.根据权利要求1所述的方法，其中所述租用的软件产品包括游戏软件。
9.根据权利要求1所述的方法，其中所述租用的软件产品包括教育或商业软件。
10.根据权利要求1所述的方法，其中所述租用的软件产品包括电子媒体内容。
11.根据权利要求1所述的方法，进一步包括获取关于连接到所述计算机网络以便使用所述租用的软件产品的客户机系统的信息，其中授权访问包括根据所获取的信息来授权访问。
12.根据权利要求11所述的方法，其中根据所获取的信息来授权访问包括拒绝访问所述租用的软件产品。
13.根据权利要求11所述的方法，其中获取关于所述客户机系统的信息包括，确定所述客户机系统是否包括一个或多个个人计算机和数字游戏装置。
14.根据权利要求11所述的方法，进一步包括如果访问被授权，则为所述组中的用户提供访问以使用所述租用的软件产品，使得当所述组中的用户通过所述计算机网络使用所述软件产品时，该租用的软件产品的客户机部分在所述客户机系统中运行。
15.根据权利要求14所述的方法，进一步包括根据所获取的关于所述客户机系统的信息，来确定所述租用的软件产品的客户机部分。
16.根据权利要求11所述的方法，其中获取关于所述客户机系统的信息包括，通过所述计算机网络获取用于描述所述客户机装置的连接速度的信息。
17.根据权利要求1所述的方法，进一步包括提供用于租赁软件产品的用户界面。
18.根据权利要求17所述的方法，进一步包括在用户界面中接收用户输入，用于选择软件产品，并将选定的软件产品放在被分配的一批虚拟容器中的一个虚拟容器中以便被识别为租用的软件产品。
19.根据权利要求17所述的方法，进一步包括在用户界面中，呈现包括一项或多项的软件列表，每项都代表用于租赁的软件产品；以及接收用于选择所述列表中的一项或多项的用户输入。
20.根据权利要求19所述的方法，其中接收用于选择所述软件列表中的一项或多项的用户输入包括，接收用于根据类型、名称、制造商和系统需求中的一个或多个来选择所述软件列表中的一项或多项的用户输入。
21.根据权利要求19所述的方法，其中呈现软件列表包括，根据用于租赁的软件产品的名称字母顺序、发行日期和流行性中的一个或多个来呈现软件列表。
22.根据权利要求19所述的方法，其中呈现软件列表包括，根据用户简介来呈现软件列表。
23.根据权利要求1所述的方法，其中分配一批虚拟容器给用户组包括，分配具有高优先权的一个或多个用于租赁的虚拟容器。
24.根据权利要求1所述的方法，其中分配一批虚拟容器给用户组包括，分配具有可变租期的一个或多个用于租赁的虚拟容器。
25.根据权利要求1所述的方法，其中分配一批虚拟容器给用户组包括，分配具有限定内容的一个或多个用于租赁的虚拟容器。
26.根据权利要求1所述的方法，其中分配一批虚拟容器给用户组包括，分配不能被所述用户组中的一个或多个用户用来访问软件产品的限定访问虚拟容器。
27.根据权利要求1所述的方法，其中分配一批虚拟容器给用户组包括，分配将与多玩家游戏相关联的多玩家虚拟容器。
28.根据权利要求1所述的方法，进一步包括提供出售被分配的一批虚拟容器中的一个虚拟容器中识别的软件产品。
29.根据权利要求28所述的方法，其中提供出售软件产品包括，提供用于通过所述计算机网络下载所述软件产品的选项。
30.根据权利要求28所述的方法，其中提供出售软件产品包括，提供所述软件产品的销售票证。
31.根据权利要求1所述的方法，进一步包括增加被分配的该批虚拟容器中的虚拟容器数量。
32.根据权利要求31所述的方法，其中增加虚拟容器的数量包括，如果所述组中的用户挣取了用于使用所述租用的软件产品的红利，则增加虚拟容器的数量。
33.一种用于在线租赁软件的方法，该方法包括通过计算机网络从在线租赁服务中选择可用于租赁的一个或多个软件产品；预订由所述在线租赁服务提供的软件包，该软件包分配一批虚拟容器给一个或多个用户；将选定的软件产品放在该批虚拟容器中的一个或多个虚拟容器中，以便将选定的软件产品识别为由被分配的用户租用的软件产品；以及如果软件产品被识别为被分配给用户的该批虚拟容器中的一个虚拟容器中的租用的软件产品，则允许用户访问该软件产品。
34.根据权利要求33所述的方法，进一步包括从所述在线租赁服务接收授权以访问所述租用的软件产品。
35.根据权利要求33所述的方法，其中选择一个或多个软件产品包括选择软件游戏；以及允许用户访问软件产品包括允许用户玩选定的软件游戏。
36.一种用于通过计算机网络提供租赁服务的方法，该方法包括接收用户的预订；根据收到的预订来分配一批虚拟容器给该用户，其中该批虚拟容器中的每个虚拟容器都被配置成识别由该用户租用的一个或多个软件产品；接收用户输入，用于选择要被识别为被分配给用户的该批虚拟容器中的一个或多个虚拟容器中的租用的软件产品的一个或多个软件产品；以及如果软件产品被识别为被分配给用户的该批虚拟容器中的一个或多个虚拟容器中的租用的软件产品，则授权用户通过所述计算机网络访问该软件产品。
37.一种用于通过计算机网络租赁软件产品的服务器系统，该服务器系统包括租赁管理器，该租赁管理器被配置成将一批虚拟容器分配给包括一个或多个用户的一组用户，其中该批虚拟容器中的每个虚拟容器都被配置成识别由所述组中的用户租用的一个或多个软件产品，该租赁管理器进一步被配置成，根据所述软件产品是否被识别为被分配给所述用户组的该批虚拟容器中的一个或多个虚拟容器中的租用的软件产品，来授权所述组中的用户通过所述计算机网络访问该软件产品。
38.根据权利要求37所述的服务器系统，其中所述软件产品包括多个软件游戏，该服务器系统进一步包括应用程序引擎，该应用程序引擎被配置成如果所述租赁管理器授权对一个或多个软件游戏的访问，则允许一个或多个用户玩所述多个软件游戏中的一个或多个软件游戏。
39.根据权利要求37所述的服务器系统，进一步包括选择工具，该选择工具被配置成选择一个或多个用于租赁的软件产品。
40.根据权利要求38所述的服务器系统，其中所述选择工具进一步被配置成从多个预订模型中选择用户预订。
41.根据权利要求38所述的服务器系统，其中所述选择工具进一步被配置成从多个购买选项中选择。
42.根据权利要求37所述的服务器系统，进一步包括系统检查工具，该系统检查工具被配置成确定由所述用户组中的一个或多个用户使用的客户机系统是否适于租用可从所述服务器系统得到的软件产品。
43.根据权利要求37所述的服务器系统，进一步包括付款管理器，该付款管理器被配置成管理和记录收到的用于租用所述软件产品的付款。
44.一种在机器可读介质中有形实现的用于通过计算机网络提供租赁服务的软件产品，该软件产品包括可以操作以使一个或多个数据处理设备执行以下操作的指令将一批虚拟容器分配给包括一个或多个用户的一组用户，该批虚拟容器中的每个虚拟容器都被配置成识别由该组中的用户租用的一个或多个软件产品；以及根据软件产品是否被识别为被分配给所述用户组的该批虚拟容器中的一个或多个虚拟容器中的租用的软件产品，来授权所述组中的用户通过所述计算机网络访问该软件产品。
45.根据权利要求44所述的软件产品，进一步包括可以操作以使一个或多个数据处理设备执行以下操作的指令在租期内识别所述虚拟容器中的所述租用的软件产品。
46.根据权利要求45所述的软件产品，进一步包括可以操作以使一个或多个数据处理设备执行以下操作的指令在租期结束时从所述虚拟容器中删除所述租用的软件产品。
47.根据权利要求44所述的软件产品，进一步包括可以操作以使一个或多个数据处理设备执行以下操作的指令从所述组中的用户接收用于租用软件产品的用户预订，其中分配一批虚拟容器包括，根据所述用户预订来分配该批虚拟容器。
48.根据权利要求47所述的软件产品，其中根据所述用户预订分配该批虚拟容器包括，在预订期内分配预定数量的虚拟容器。
49.根据权利要求48所述的软件产品，进一步包括可以操作以使一个或多个数据处理设备执行以下操作的指令在预订期结束时取消该批虚拟容器的分配。
50.根据权利要求44所述的软件产品，其中所述计算机网络包括因特网。
51.根据权利要求44所述的软件产品，其中所述租用的软件产品包括游戏软件。
52.根据权利要求44所述的软件产品，其中所述租用的软件产品包括教育或商业软件。
53.根据权利要求44所述的软件产品，其中所述租用的软件产品包括电子媒体内容。
54.根据权利要求44所述的软件产品，进一步包括可以操作以使一个或多个数据处理设备执行以下操作的指令获取关于连接到所述计算机网络以便使用所述租用的软件产品的客户机系统的信息，其中授权访问包括，根据所获取的信息来授权访问。
55.根据权利要求54所述的软件产品，其中根据所获取的信息来授权访问包括拒绝访问所述租用的软件产品。
56.根据权利要求54所述的软件产品，其中获取关于所述客户机系统的信息包括，确定所述客户机系统是否包括一个或多个个人计算机和数字游戏装置。
57.根据权利要求54所述的软件产品，进一步包括可以操作以使一个或多个数据处理设备执行以下操作的指令如果访问被授权，则为所述组中的用户提供访问以使用所述租用的软件产品，使得当所述组中的用户通过所述计算机网络使用所述租用的软件产品时，该租用的软件产品的客户机部分在所述客户机系统中运行。
58.根据权利要求57所述的软件产品，进一步包括根据所获取的关于所述客户机系统的信息来确定所述租用的软件产品的客户机部分。
59.根据权利要求54所述的软件产品，其中获取关于所述客户机系统的信息包括，通过所述计算机网络获取用于描述所述客户机装置的连接速度的信息。
60.根据权利要求44所述的软件产品，进一步包括可以操作以使一个或多个数据处理设备执行以下操作的指令提供用于租赁软件产品的用户界面。
61.根据权利要求60所述的软件产品，进一步包括可以操作以使一个或多个数据处理设备执行以下操作的指令在用户界面中接收用户输入，用于选择软件产品，并将选定的软件产品放在被分配的一批虚拟容器中的一个虚拟容器中以便被识别为租用的软件产品。
62.根据权利要求60所述的软件产品，进一步包括可以操作以使一个或多个数据处理设备执行以下操作的指令在用户界面中，呈现包括一项或多项的软件列表，每项都代表用于租赁的软件产品；以及接收用于选择所述列表中的一项或多项的用户输入。
63.根据权利要求62所述的软件产品，其中接收用于选择所述软件列表中的一项或多项的用户输入包括，接收用于根据类型、名称、制造商和系统需求中的一个或多个来选择所述软件列表中的一项或多项的用户输入。
64.根据权利要求62所述的软件产品，其中呈现软件列表包括，根据用于租赁的软件产品的名称字母顺序、发行日期和流行性中的一个或多个来呈现软件列表。
65.根据权利要求62所述的软件产品，其中呈现软件列表包括，根据用户简介来呈现软件列表。
66.根据权利要求44所述的软件产品，其中分配一批虚拟容器给用户组包括，分配具有高优先权的一个或多个用于租赁的虚拟容器。
67.根据权利要求44所述的软件产品，其中分配一批虚拟容器给用户组包括，分配具有可变租期的一个或多个用于租赁的虚拟容器。
68.根据权利要求44所述的软件产品，其中分配一批虚拟容器给用户组包括，分配具有限定内容的一个或多个用于租赁的虚拟容器。
69.根据权利要求44所述的软件产品，其中分配一批虚拟容器给用户组包括，分配不能被所述组中的一个或多个用户用来访问软件产品的限定访问虚拟容器。
70.根据权利要求44所述的软件产品，其中分配一批虚拟容器给用户组包括，分配将与多玩家游戏相关联的多玩家虚拟容器。
71.根据权利要求44所述的软件产品，进一步包括可以操作以使一个或多个数据处理设备执行以下操作的指令提供出售被分配的一批虚拟容器中的一个虚拟容器中识别的软件产品。
72.根据权利要求71所述的软件产品，其中提供出售软件产品包括，提供用于通过所述计算机网络下载所述软件产品的选项。
73.根据权利要求71所述的软件产品，其中提供出售软件产品包括，提供所述软件产品的销售票证。
74.根据权利要求44所述的软件产品，进一步包括可以操作以使一个或多个数据处理设备执行以下操作的指令增加被分配的一批虚拟容器中的虚拟容器数量。
75.根据权利要求74所述的软件产品，其中增加虚拟容器的数量包括，如果所述组中的用户挣取了用于使用所述租用的软件产品的红利，则增加虚拟容器的数量。
76.一种在机器可读介质中有形实现的用于在线租赁软件的软件产品，该软件产品包括可以操作以使一个或多个数据处理设备执行以下操作的指令通过计算机网络，从在线租赁服务选择可用于租赁的一个或多个软件产品；预订由所述在线租赁服务提供的软件包，该软件包分配一批虚拟容器给一个或多个用户；将选定的软件产品放在该批虚拟容器中的一个或多个虚拟容器中，以便将选定的软件产品识别为由被分配的用户租用的软件产品；以及如果软件产品被识别为被分配给用户的该批虚拟容器中的一个虚拟容器中的租用的软件产品，则允许用户访问该软件产品。
77.根据权利要求76所述的软件产品，进一步包括可以操作以使一个或多个数据处理设备执行以下操作的指令从所述在线租赁服务接收授权以访问所述租用的软件产品。
78.根据权利要求76所述的软件产品，其中选择一个或多个软件产品包括选择软件游戏；以及允许用户访问软件产品包括允许用户玩选定的软件游戏。
79.一种在机器可读介质中有形实现的用于通过计算机网络提供租赁服务的软件产品，该软件产品包括可以操作以使一个或多个数据处理设备执行以下操作的指令接收用户的预订；根据收到的预订来分配一批虚拟容器给该用户，其中该批虚拟容器中的每个虚拟容器都被配置成识别由该用户租用的一个或多个软件产品；接收用户输入，用于选择要被识别为被分配给该用户的该批虚拟容器中的一个或多个虚拟容器中的租用的软件产品的一个或多个软件产品；以及如果软件产品被识别为被分配给该用户的该批虚拟容器中的一个或多个虚拟容器中的租用的软件产品，则授权该用户通过所述计算机网络访问该软件产品。
全文摘要
一种用于通过计算机网路提供租赁服务的、包括计算机程序产品的方法、系统和设备。将一批虚拟容器分配给包括一个或多个用户的一组用户。该批虚拟容器中的每个虚拟容器都被配置成识别由用户组中的用户租用的一个或多个软件产品。根据软件产品是否被识别为被分配给用户组的一批虚拟容器中的一个或多个虚拟容器中的租用软件产品，来授权用户组中的用户通过计算机网络访问软件产品。
文档编号G06Q30/00GK1695153SQ03825164
公开日2005年11月9日 申请日期2003年9月16日 优先权日2002年9月16日
发明者艾伦·福克斯, 杰西·马克尼施 申请人:雅虎公司