专利名称：消息和文档管理系统及方法
技术领域：
本发明一般涉及通信系统和方法。更具体地说，本发明涉及一种能使公众在投递、安全、隐私、优先级以及可管理性得到保障的情况下经由因特网来发送和接收电子邮件和消息的系统及方法。
背景技术：
因特网在信息共享领域已经产生了革命性变革。电子邮件或e-mail业已在因特网上取得了相当健全的发展，预期其在未来将会取得强劲增长。由于各种形式的计算设备激增以及电信带宽可用性和接入性的增长，电子邮件应用也在迅猛增长。在2002年，每天发送的电子邮件消息估计有310亿条，而这个数字正以每年20％的速度递增，并且预计会在2006年突破每天600亿条。
然而，电子邮件的快速增长产生了很多难以预料的问题。虽然电子邮件是一种将消息或文档发送给其他人的简单廉价的方法，但是这些特性将会导致收信方接收到极其庞大并且数量不断增加的电子邮件，这其中既有需要的电子邮件也有不需要的电子邮件。
对需要的电子邮件而言，其自身的激增将会导致产生不断增长的过载问题。在2002年日常传送的总计310亿条电子邮件消息中，估计有210亿条是需要的邮件，也就是说，无论这些邮件实际是被请求的还是未经请求的，收信方都认为这些邮件是有价值的。而在2006年，需要的电子邮件数量预期将会达到每天360亿条。
不需要和未经请求的(有时是具有攻击性的)电子邮件数量的增长增加了这种过载情形。骚扰电子邮件数量的增长不但对电子邮件收信方构成了妨碍，而且还限制和约束了因特网电子邮件系统的最优发展。此外，骚扰电子邮件的其他负面影响同样是众所周知的，例如降低了经济效率、增加了成本以及扩大了安全风险。关于骚扰电子邮件负面论述的相关实例可以参见Donaldson的美国专利6,321,261。
随着电子邮件总量的增长，收信方(和发件人)的问题逐渐与接收邮件远远多于可保持邮件的普通邮政信箱相类似。如果不进行有意义的优先级区分，那么收信方需要费时查看每一天的所有邮件，以便找出和回顾最重要的邮件。通常，这种重复和浪费的任务量只会驱使收信方删除所有电子邮件，由此将会遭受到丢失重要信息以及对收信方及发信方而言都有价值的信息的风险。关于过载和骚扰电子邮件的消息数量庞大的问题是非常麻烦，由此迫切需要一种更好的电子邮件文档管理系统和方法。此外，在可以得到这种系统和方法之前，对很多当前和潜在用户来说，因特网的商业实用性仍旧是有约束的。
举例来说，当前受到限制的一个领域是合法的电子邮件营销，即常规直邮营销的电子等价物。多年来，对消费者和企业来说，直邮营销已经成为一种用于广告和促销商品及服务的可接受和有效的方法。虽然其电子对应物尚未实现，但其电子对应物有可能增长并发展出相似程度的可接受性和商业效率。
今天，最大份额的在线广告采用的是条幅广告形式而不是电子邮件形式。在1999年，美国在线广告发布所花费的28亿美元中有50％用在了条幅广告上，而花费在电子邮件上的则只有3％。然而，条幅广告发布非常低效并且受到低点击率的困扰。由此需要一种与直邮营销相类似的、更有效的因特网营销方法，以便获取受众注意、递送消息和提高响应率。
电子邮件不但具有大于万维网的基础，而且电子邮件还能在最易于接收的地点和时间为受众提供个性化和媒体丰富的交互式通信——这种能力是一种能比条幅广告引发更大响应的能力。但是，除非具有能对不断增长的电子邮件数量和混乱状况进行管理的更好方法，否则电子邮件营销将无法发挥其最大潜力。当前，电子邮件信息通道上存在很多“噪声”，这些噪声会转移收信方的注意力，使之不能充分注意到合法的在线电子邮件广告。当前，对收信方来说，在打开和查看某个电子邮件之前是很难了解到该邮件的重要性、价值和优先级的。此外，这种打开和查看过程非常耗时，并且会使收信方遭受到技术风险(例如病毒和蠕虫)和内容风险(例如令人不快的措词和图片)。当前，电子邮件营销的限制所担心的是将所传递的消息与无价值的骚扰电子邮件相混淆或关联。
除了过载和骚扰电子邮件之外，因特网电子邮件系统所具有的一个必然问题就是安全性问题。当前的电子邮件安全性处理并不充分，并且这种处理会阻碍因特网应用于众多潜在的商业用途。很多电子邮件应用都具有加密程序，但是其程序对众多电子邮件用户来说过于复杂，或者无法在所需要的情形中适度和/或广泛使用。同样，电子邮件安全性表示的是另一个寻求有效解决方案的问题。
美国联邦健康保险便利及责任法案(HIPAA)中的电子邮件安全要求提供了关于安全性问题的一个很好实例。HIPPA宣称在医生、其他卫生保健供应商以及保险机构之间不能接受那些不受加密方式保护的电子邮件(和传真)(例如诊断代码、试验结果和医疗必需品证书)。当这份法案于2003年10月在美国生效时，很多卫生保健服务企业尚不具备能够满足HIPAA中关于传递受保护的卫生保健信息的要求的电子邮件系统。对众多卫生保健供应商来说，这些技术要么不容易得到，要么其成本效益无法接受。这种情况在今天仍未得到解决。
对于需要的电子邮件而言，当前并没有针对上述电子邮件过载和优先级区分的已知解决方案。
对不需要的、未经请求的以及骚扰电子邮件这部分问题而言，某些厂家提供了软件过滤器，该过滤器使用了应用于电子邮件主题行、发信方地址以及电子邮件的某些内容的不同规则来阻拦和排除电子邮件。这种软件可以驻留在服务供应商的服务器上或是用户的计算机系统中。这些骚扰电子邮件阻断器为用户提供了用于调整过滤器规则的改变能力。上文所述的Donaldson的′267专利还论述了在1999年已知的不同类别的骚扰电子邮件控制解决方案。′267专利本身则描述了一种有效的探测过滤器，该过滤器具有处于远程主机与本地消息传送代理之间的常规防火墙结构中的多个防御层。
这种软件过滤器服务的最新实例是在电子邮件系统内部使用了以商标“Brightmail”进行销售的过滤器的因特网服务供应商(ISP)。过滤规则和软件由ISP控制，在过滤器首次启动的时候，至少对某些客户来说，这种过滤器的存在与否甚至是未知的。某些未经请求的电子邮件将会受到拦截，但是并非所有未经请求的电子邮件都会受到拦截。然而不幸的是，某些未经请求但却需要的电子邮件同样会受到拦截，而某些未经请求并且不需要的电子邮件则仍旧会通过。甚至更糟的是，某些需要的(以及被请求和期望的)电子邮件也被拦截，并且收信方在这些邮件受到拦截的时候并不知情。要想了解是否有电子邮件受到拦截以及哪些电子邮件受到拦截，客户必须脱离其电子邮件应用、转入ISP网站、进入网站特定区域、使用ID和口令进行登录以及滚动日期和电子邮件行。为了不拦截特定发信方，客户必须将发信方的电子邮件地址以电子邮件方式告知ISP，而ISP则是可以纠正过滤规则的唯一实体。
这些过滤骚扰电子邮件的服务和软件存在很多缺陷，这些缺陷是●阻碍了很多需要的邮件到达收信方。有一家信息技术市场调查公司估计该问题在2003年耗费了商界35亿美元。
●允许很多没有经济价值的、不需要的、未经请求的以及具有攻击性的电子邮件到达收信方。在2003年，这些问题估计耗费了商界100亿美元。
●没有依照任何常规公共标准而就内容风险对电子邮件进行过滤或筛选。
●没有就技术风险而对电子邮件进行常规筛选。
●没有在电子邮件上提供任何公众接受的优先级或价值指示，以使收信方能够从其他低优先级电子邮件中快速查看并且自动排列这类高优先级的电子邮件。
●没有提供任何手段来鼓励收信方打开那些指定了优先级的电子邮件。
●没有为发信方或收信方提供任何集成电子邮件追踪服务。
●没有提供任何官方认可的接收或打开通知。
●除了抗病毒筛选之外，没有提供任何综合性安全措施。
其他厂商提供了电子邮件加密服务，但是这些服务同样也不是解决上述电子邮件过载和骚扰电子邮件问题的完整服务程序包。此外，对普通电子邮件用户来说，大多数现有电子邮件加密和数字签名方法都是非常复杂的，其中包括那些作为当前广泛使用的电子邮件应用的一部分的程序。
●很多情况下都不能顺利和无缝地在用户电子邮件应用内部工作。
美国邮政总局(U.S.P.S.)自身就是设法解决这些缺陷的一个组织实例。但是U.S.P.S.的处理需要发信方脱离自己的电子邮件应用、转入U.S.P.S.的网站并在那里撰写信件。然后，U.S.P.S.将会打印文档、将文档放入信封、施加邮资已付邮戳并以物理方式投递文档。当前，以这种方式产生一页信件要求发信方花费50分。虽然某些人发现这种服务很有吸引力，但是这种服务是有损失的，其中发信方不能使用自己的邮箱便利性(也就是自己的电子邮件应用)来邮寄文档。其次，这种系统在很大程度上仍旧采用了物理的非电子处理，它具有物理邮件投递所固有的所有限制。第三，收信方不能使用自己的电子邮箱(也就是他的电子邮件应用)来接收文档。
当今，与过载和骚扰电子邮件问题相似，对于更好的电子邮件安全性的需要仅仅是用局部解决方案加以满足的。安全电子邮件服务提供商只将焦点集中在安全的电子邮件服务上。此外，这些局部服务通常包含了难以处理的过程，例如需要发信方脱离其电子邮件应用并且登录到服务供应商网站。
发明内容
因此，本发明的一个目的是为所有这些电子邮件问题提供一种完整和商业可用的解决方案，而不妨碍因特网特性。
图1是依照本发明构造和运作的电子邮局(ePost Office)和电子邮政(ePostal)的因特网通信系统的框图；图2是在图1所示的系统中使用并且包含了依照本发明的发信方电子邮政软件的发信方电子邮政操作的流程图；图3是依照本发明的电子邮政服务器软件的流程图，其中所述软件作为电子邮局并在图1所示的发信方和收信方之间经由因特网来进行通信；图4A和4B分别是依照本发明而在图1所示系统中使用的具有和不具有收信方电子邮政软件的收信方电子邮政操作的流程图；图5是与图1相对应的本发明替换实施例的框图，其中在发信方和收信方当前使用的计算机上不具有图2和4A所示的电子邮政软件而是具有电子邮政帐户，此外发信方和收信方可以通过电子邮政系统而在电子邮局窗口或是电子邮政网站上发送和接收电子信件；图6是依照本发明而在图5所示的实施例中使用并在电子邮局“窗口”或电子邮政网站上执行的发信方电子邮政操作交互的流程图；图7是依照本发明而在图5所示的实施例中使用并在电子邮局“窗口”或电子邮政网站上执行的收信方电子邮政操作交互的流程图；图8是与图1和9相对应的本发明另一个实施例的视图，其中在网络内部，依照本发明的电子邮政操作部件是在发信方/收信方等级与网络服务器等级之间共享的；图9是与图1相对应并且使用了连至因特网的不同连接模式的本发明另一个实施例的视图；以及图10是与图1相对应并且显示了以物理方式向收信方进行投递的选项的本发明另一个实施例的视图。
具体实施例方式
图1显示的是依照本发明的通信系统10，该系统连接了很多系统用户(其中只显示了两个)，对于任何指定事务来说，这些系统用户即为电子邮件(“email”)和附加文档或文件的发信方12或是电子邮件和附加文档或文件的收信方14。在这里将通信系统10描述为“电子邮政服务”，并且在这里还将那些依照本发明而在系统10上传送和处理的电子邮件称为“电子信件”、“文档”或者简称为“邮件”(术语“电子信件”只在使用或是即将使用本发明来处理电子邮件的时候使用)。所指定的发信方12可以将同一封电子邮件发送给一个指定收信方14或是多个收信方14。如果所指定的收信方是电子邮政系统用户，那么该收信方也可以是自身邮件的发信方。所描述的发信方12可以是收信方14，反之亦然。系统10包含了介于每一个或多个发信方12与因特网18之间并且经过了发信方ISP 19的已知电信链路16，此外还包含了介于因特网与每一个或多个收信方14之间并且经过了收信方ISP 19的已知电信链路16。
如图1所示，在连至因特网电子邮件并通过ISP 19进行访问时，发信方和收信方通常使用的是以PC(个人计算机)著称的计算和处理设备，但是他们也可以使用其他计算和处理设备，例如服务器、手持机以及PC。在这里将这些用户接口设备通称为“终端”。应该理解的是，这些终端可以具有不同的智能等级，这些具有智能等级的设备可以是从实际的输入/输出设备到那些使用驻留和/或下载软件来提供实际信息处理的设备。特别地，终端可以作为网络组件与服务器一起工作和/或与其他链接的计算机和软件协同工作，由此提供下文所述的表征本发明的操作功能。由此，这里使用的术语“发信方”和“收信方”指的是那些可以在终端上或是通过终端来进行操作的终端和软件。
此外，如图9所示，虽然图1的描述是将ISP 19称为发信方/收信方与因特网之间的中介，但对电子邮件和因特网接入服务器连接来说的实际类型可以是为发信方/收信方提供此类服务的任何现有替换设备，其中举例来说，该设备可以是公司内部网的电子邮件和因特网接入服务器，也可以是其他网络，例如外联网、LAN或类似网络。在该系统中通常存在常规的防火墙和过滤器。此外，如图9和10所示，特定类型的物理电信连接同样可以使用多种替换方案，例如电话、蜂窝小区、DSL、电缆、卫星或其他形式的无线通信乃至是物理投递方式(图10)。
本发明使用、补充并扩大了基础和已知的SMTP因特网电子邮件和万维网消息传递HTTP系统。这里使用的“因特网”则包含了上述这两种系统。而本发明则表征为电子邮局20(图1)。在当前优选形式中，电子邮局20是运行图3、4B、6和7所示的示范性软件24、24′并且通过电信链路16而与因特网相连的一个或一组服务器。虽然在这里将电子邮局20描述成了运行邮政软件24、24′的服务器，但是应该理解的是，该服务器也可以是多个服务器或是等价的硬件和软件。这里使用的术语“电子邮局”、“ePO”、“邮政服务器”以及“邮政服务器和软件”包含了所有这些变化以及其他已知等价物。电子邮局20分别在发信方12与收信方14的PC或服务器等类似设备(发信方和收信方终端)之间进行通信或协调，其中在优选形式中，这些设备运行的是分别在图2和4a中安装在发信方12与收信方14的PC或服务器上的示范性软件22、26。在与发信方12和收信方14的终端上的电子邮政软件22、26进行交互的过程中，电子邮局20的操作将会使用基本的因特网电子邮件SMTP系统和标准的万维网消息传递HTTP系统。在发信方和收信方PC或服务器上安装和/或能在其上工作的电子邮政组成软件22、26与这些PC或服务器上的操作系统和应用(电子邮件和浏览器)相兼容。其中举例来说，这种软件22、26是通过与使用电子邮政服务打开帐户的发信方和/或收信方协作并且至少部分是通过下载而被安装的。
图1中的发信方12可以选择在因特网上以常规方式或是使用电子邮局20来发送其电子邮件。与发送和接收常规电子邮件所执行的操作相比，为了使用本发明的电子邮局20，发信方和收信方需要在采用图1所示的本发明的形式的过程中执行略多一些的操作。举例来说，参考图2，在S1，发信方12打开电子邮件应用，在步骤S2，发信方12在自己的电子邮件应用内以常规方式创建电子邮件(具有或不具有附件)。发信方12只需要点击(步骤S3)图标并且进行一组希望电子邮政系统应用于电子邮件的易遵循服务选项，由此通过点击来继续、确认以及将电子邮件从发信方自己的PC经由图1所示的发信方自己的ISP19、因特网18以及收信方的ISP 19发送到收信方14，其中对发信方来说，所有这些操作都是以电子方式进行并且明显相同的。
在图2中显示和描述了依照本发明并且安装在发信方PC上或是可以在发信方PC上运作的示范性发信方软件22。发信方软件22反映的是发信方预订了电子邮政服务并具有相关帐户。在图2、3、4B、6和7中分别显示和描述了依照本发明的示范性软件24、24′，其中所述软件是以一种依照本发明的方式来实现电子邮局20的。图4A显示和描述的是依照本发明并且安装在收信方PC 14或是类似设备上的示范性收信方软件26。所述收信方软件26反映的是收信方预订了电子邮政服务并具有相关的帐户。本领域技术人员应该了解，软件22、24、24′和26的特定代码实施方式取决于操作环境，例如硬件、系统和应用软件特性、通信系统和操作协议特性、接口、以及加密、过滤和防火墙之类的特征的应用。电子邮政系统用户可以具有不同的操作系统以及电子邮件和浏览器软件组合。此外，本发明还使用了接口、插件或是不同的程序集和程序设计，其中每一个组件都被用于与不同的发信方或收信方操作系统及应用(电子邮件和浏览器)软件的组合相衔接，此外这些组件还被用于经由链路而与邮政服务器20相对接。
如在图1、2、3、4、6和7中公开或是参考这些附图所公开的那样，电子邮局20及其软件24、24’软件22和26进行协作，由此在一个完全采用电子方式的处理中实现常规邮政服务的邮件处理功能。更具体地说，如在图2、3、4、6和7中详细描述的那样，本发明可用于●在选择所提供服务的过程中为发信方12提供援助●收集来自发信方12的电子信件并且将其递送到电子邮局20●通过电子邮局20来接收和接受电子信件●出于安全目的而对电子信件进行筛选●对发信方12及其电子邮件进行鉴别和认证●收取系统处理电子信件的费用●应用服务并处理电子信件●固有地减少或是过滤潜在的电子信件数目●识别、标记电子信件并为其划分优先级●指示并印记电子邮局20执行处理的日期和时间●确保电子信件接收、传输和交付处理的安全性●将电子信件交付收信方14●在需要的时候收集收信方14的响应/收据●在需要的时候将收信方14的响应通知给发信方12●其他特殊服务，例如-当收信方14有很长一段时间脱离其邮箱/计算机和电子邮件应用时，保持电子信件-提供用于访问电子邮局20的选项，例如转到电子邮局20的“窗口”或“网站”，而不是通过自己的邮箱/电子邮件应用来进行操作-允许企业在其自身站点计量、捆绑和管理电子邮政处理的各个方面。
更具体地说，图2中公开或是参考图2所公开的发信方12的示范性软件22的功能包括●在S4，在选择应用于发信方12的电子邮件的电子邮政服务的过程中，在发信方自己的电子邮件应用内部为发信方12提供帮助，例如-用于对电子信件以及所有其他电子邮件进行区分的特殊的电子邮政行业标记、价值和优先级指示符
-加密-与只认证发信方计算机相反(结合所有电子信件而对发信方终端是否标准进行验证)，对单独的发信方12进行认证-向发信方12告知收信方14接收并打开了电子信件-代表收信方14进行预付费应答，以便对经由电子邮政系统返回的发信方12的电子信件做出响应-将拷贝递送到收信方14●预备和处理将要发送到电子邮局20的电子信件-与电子邮局20进行必要和恰当的通信-确定电子邮件收信方是否具有与电子邮政系统相关的帐户，如果没有，则对发信方12的选择进行识别-检查发信方12是否具有足够信贷来使用电子邮政系统，如果没有，则获取更多信贷-使用电子邮局20的选定服务和其他信息来标记电子信件-如有需要，对电子信件进行加密-如有需要，对发信方12进行认证-举例来说，基于常规电子邮件SMTP或标准的万维网消息传递HTTP来确定用于将电子信件发送到电子邮局20的恰当处理●如果发信方12指定，则维护加密电子信件的储存库，以便对内容进行验证●将电子信件发送到电子邮局20●将所发送的电子信件分类到特殊的电子邮政文件夹中●发送针对相关联的已发送电子信件的返回通知●执行不同的管理和维护帐户活动，以便在如下领域中保持发信方12是流通的例如所提供的电子邮政服务、所需要的信贷以及安全特性●在管理与电子邮局20所进行的电子邮政通信以及交互的过程中为发信方12提供帮助●与发信方12的电子邮件和浏览器应用进行无缝合作更具体地说，对在图3、4B、6和7中公开或是参考这些附图所描述的电子邮局20(“ePO”是电子邮局的缩写)的示范性软件24、24′来说，其功能包括对在电子邮局20上执行的所有处理和管理操作加以管理，例如●接收发信方12的电子邮件●就技术风险而对电子邮件进行筛选●对发信方12进行确认●检查发信方12的帐户，以便准许处理发信方的电子邮件●将必要的邮资记入发信方12的帐户的借方●执行内容筛选●以官方形式接收和分类发信方12的电子邮件●确定收信方14是否具有电子邮政服务帐户●预备交付给收信方14的发信方12的电子邮件，以便进行投递●就所有被请求服务而对发信方12的电子邮件进行处理，例如标记、划分优先级、发信方终端验证、单个发信方认证、加密、通知、预付费响应、拷贝投递等等。标记、划分优先级和其他安全编码将会防止欺诈性使用电子邮政印记和指示符。
●执行其他特殊的邮递指令●创建电子邮局20所执行的处理的日期/时间印记●将发信方12的电子信件发送到收信方14●对涉及所处理的电子信件的发信方12和收信方14的帐户进行管理●如有需要，获取/记录来自收信方14的关于接收和打开电子信件的确认●就打开电子信件而为收信方14的奖励帐户提供信贷存款●将来自收信方14的通知转发给发信方12●执行正在进行的发信方12和收信方14的帐户维护●如果需要或者恰当的话，则分别与发信方12和收信方14及其电子邮政软件22、26进行通信
●在发信方12/收信方14处更新电子邮政软件22、26●在新用户打开与电子邮政系统相关的帐户和获取并安装发信方/收信方软件的过程中为其提供帮助●在将电子信件投递到没有电子邮政帐户和软件的收信方的过程中为发信方提供帮助●当不具有电子邮政帐户和软件的收信方在ePO窗口或网站上访问电子信件的时候为其提供帮助●在接到请求的时候，对电子信件处理时间/日期的官方分析做出官方判定●在接到请求的时候，对安全电子信件内容执行分析验证在这里将这些服务以及下文中那些结合收信方软件并由常规的基本因特网和万维网消息传递系统和方法而不是本发明的方式所提供的服务(作为与现有的电子邮件和万维网消息传递和浏览器应用无缝协作的集成系统和服务的一部分而被提供的自动或可选服务)称为“高级服务(premium service)”。
此外，如上文所述并且如图10中所示，在电子邮局20以这里述及的方式处理了电子信件之后，本发明可以为发信方12提供将其电子信件打印成拷贝，以及将所述拷贝密封到信封中并以物理方式投递到收信方14的选项。
更具体地说，在图4A中公开或者参考图4A所公开的收信方14的示范性软件26的功能包括●在收信方14接收到电子信件的时候对所有这些电子信件进行识别●以默认方式或是根据收信方14的其他定制指令而从所有其他电子邮件中拣选和分离出电子信件，例如将其分类到特殊的电子邮政收件箱中●将电子邮政的特殊标记和优先级指示符应用于所有接收到的电子信件，从而以可视方式来对这些电子信件以及所有其他电子邮件加以区分
●如果收信方14指示，则对特殊的非电子邮政类的电子邮件执行定制分类，例如将其分类到已知和未知的发信方●如果收信方14指示，则管理和删除其他电子邮件，例如删除所有“非电子邮政类和未知发信方的”电子邮件。
●在收信方14查看发信方12所选择的所有电子邮政服务的过程中为收信方14提供帮助●在需要的时候对电子信件进行解密●如果收信方14指示，则维护加密电子信件的储存库，以便对内容进行验证●识别那些认证了自身的发信方12●识别那些已经打开的电子信件●就打开电子信件的操作而对收信方14的信贷进行管理●将接收和打开电子信件的通知发送到电子邮局20●在收信方14对发信方12的预付费应答电子信件做出响应的过程中为收信方14提供帮助●在进行通信并与保持收信方往来帐户的电子邮局20协作执行不同管理任务的过程中为收信方14提供帮助●与收信方14的电子邮件和浏览器应用进行无缝合作对不具有图4A中公开或是参考图4A所公开的电子邮政帐户和示范性软件26的收信方14来说，他们同样可以通过图3和4B所示的电子邮局20来接收电子邮件以及访问经过处理的电子信件。除了关于技术和内容风险的筛选之外，来自发信方12并被不具有电子邮政帐户和软件的收信方14接收的电子邮件只能有限得益于电子邮政系统。例如，这种无帐户收信方14不能核实电子邮件是否由电子邮局进行了实际处理或者是否来自发信方12。因此，这种电子邮件缺少电子邮政系统10的相关安全益处，这与常规的电子邮件是非常相似的。然而，这种电子邮件也可以为这种无帐户收信方14提供用于核实电子邮件是否来自发信方12并且是否经过电子邮局20处理的选项。电子邮件可以为无帐户收信方14提供一个代码，该代码能使收信方14在电子邮局的窗口中或网站20查看发信方12的电子信件。这些电子信件具有电子邮政系统的众多特性和益处，例如技术和内容筛选、价值和优先级指示符、发信方12的终端验证、发信方12的认证、加密以及针对发信方12所进行的预付费应答，此外还具有与没有被收信方14自己的电子邮件应用所接收并且驻留在其中的情形相关联的明显限制。
与传统的邮政服务相类似，图5所示的本发明的另一个特性是发信方12可以通过“前往”电子邮局20来邮寄/发送他的电子信件，收信方14可以通过“前往”电子邮局20而从ePO“箱”中获取他的电子信件。对这种情况而言，其中一个有价值的实例是在发信方12和收信方14脱离具有电子邮政软件22，26的终端的时候出现的。如图6和7所示，通过使用任何具有万维网浏览器的终端，他们可以前往ePO网站、登录并且访问其帐户信息和工具，从而发送电子信件并读取、转发或以其他方式处理那些专为收信方14保持在ePO上的电子信件，就好像发信方12和收信方14将自己的终端与电子邮件、浏览器以及电子邮政软件结合使用了一样。
对上文所述以及图5所显示的特征而言，其中一个变体是即使发信方12和收信方14没有在终端上安装电子邮政软件，但是只要他们在ePO网站上开启了电子邮政帐户，那么他们可以通过“前往”电子邮局20来邮寄/发送电子信件，并且从ePO“箱”中获取电子信件。同样在这种情况下，如上所述，通过使用图6和7所示的具有万维网浏览器的终端，发信方12和收信方14可以前往ePO网站、登录并且访问其帐户信息和工具，从而发送电子信件并且读取、转发或以其他方式处理那些在ePO上专为收信方14保留的电子信件。
如先前所述以及如图9所示，举例来说，除了通过ISP之外，发信方12和收信方14还可以通过公司内部网或是其他某些组织的网络连接到电子邮件和因特网接入服务。图8显示了这种非ISP连接的公司内部网的实例，其中电子邮政软件不但可以在单独的发信方12的终端上工作，而且还可以在公司服务器上工作。虽然公司是这种网络和服务器的典型环境，但是众所周知，很多实体都使用了具有不同大小并能结合不同协议来进行操作的网络。为了方便起见、在这里使用了术语“公司”、“公司网络”、“公司内部网”以及“公司服务器”来涵盖这些实体。
●如图2所示，图8的发信方12可以在使用或不使用电子邮政服务的情况下发送其电子邮件。但在具有使用了电子邮政服务的发信方网络的情况下，如果将网络电子邮政软件28与处于发信方12的发信方电子邮政软件以及公司的电子邮件服务器13结合使用，而不是电子邮政软件仅仅处于单独的发信方12的计算机上，那么整个组织的电子邮政操作将会更好。这种系统结构则包括可用电子邮政特性的管理、公司总体电子邮政信贷的管理、与电子邮局20所进行的通信以及各种相关数据的收集和保存活动。
●公司的发信方不但是个人，而且还可以是企业信息系统群组，例如会计和记帐。举例来说，网络电子邮政软件28会为信息系统17以及公司电子邮件服务器13提供帮助，以便为采用诸如客户记帐和广播之类的电子信件形式发送的商业文档预备、发送和提供电子邮政服务(包括电子邮局的“邮资计量”)。
●当然，企业及其雇员也可以是处于同一个公司网络内部的收信方14和发信方12。与发送操作一样，当网络电子邮政软件28与处于收信方14的收信方电子邮政软件以及公司的电子邮件服务器13协作时，企业网络和电子邮政操作将会更为有效并且更为高效。最终得到的益处的一个实例是避免更多低价值、低优先级的电子邮件进入企业网络。
●因此，对那些雇员工作站和公司服务器上包含本发明的部件的公司来说，他们不但能以一种可管理性很高的方式而享受到作为电子邮政发信方所具有的区分、安全、加密和追踪益处，而且还可以享有作为电子邮政收信方所具有的恢复对其网络的有效合理控制的益处，其中所述益处是通过提供一种对输入电子邮件进行过滤、分类、分发和消除的方法实现的，由此可以在改进雇员的电子邮件生产率的同时减少不必要的公司IT处理、技术风险以及带宽使用。
●如上文中参考图1和9所述，本发明可以在ISP网络或是其他网络内部与发信方和收信方合作，其中所述网络可以是企业内部网。在网络服务器等级，图8中引用并在上文中论述的网络电子邮政软件28不但可以结合企业内部网来提供帮助，而且还可以结合其他组织和ISP网络来提供帮助，对特定网络来说，网络电子邮政软件的精确特性和程序设计是随网络技术结构和组织需要而变化的。
本发明的另一个重要方面是与常规邮政服务一样由发信方12来支付使用电子邮政服务的费用，并且可以获取对应于不同费用的不同服务等级。与所有常规电子邮件相比较，这种处理本身具有为电子邮件划分优先级的优点，此外，这种处理在电子邮政系统自身的电子信件之间同样具有优势。另外，付费方面限制了系统的应用，这样则为提高“免费”电子邮件业务量的数量递增的问题提供了一种自动的市场解决方案；如先前所述，这种业务量噪声具有两种成分1)合法和需要的电子邮件的过载，以及2)不需要的骚扰电子邮件。此外，发信方所关注的是对解决那些与电子邮件数量以及电子邮件质量有关的问题。发信方寻求的是电子邮政系统所固有的和可选的更高安全选项；他们还可以享有区分、安全/加密和追踪电子邮件、更有效的电子邮件管理、使用便利性、常规辅助选项以及企业内部网和其他网络支持的益处。
由于“价值”即不但涉及发信方12的价值而且还涉及收信方14的价值，因此某些发信方12将会支付费用，以便通过电子邮政系统来处理最重要的电子邮件。
与其他常规电子邮件相比，收信方14更有可能会打开电子信件。首先，只有电子邮政系统提供了唯一的高级电子邮件服务集。第二，与打开常规电子邮件的过程相比，收信方希望在打开来自电子邮政系统的电子信件的过程中接收到更多价值并且遭受更小的风险。概括的说，电子邮政系统成功地为收信方解决了因特网邮件问题并且提出了用于解决常规安全性、合法过载、优先级管理、加密、追踪、使用便利性以及骚扰电子邮件的机会。其中某些原因包括
●收信方14知道发信方12顾及到电子信件足够重要，以至于采用了与收信方所有其他常规免费邮件所不同的方式而以付费方式将所述电子信件发送给收信方。也就是说，发信方12甘愿让出某些价值而使收信方14打开电子信件，其他常规“免费”电子邮件的发送者则并非如此。
●当在电子邮局执行处理的过程中，收信方14将会了解到针对技术风险(病毒和蠕虫)以及内容风险(令人不快的材料)而对电子信件进行了筛选。因此，在打开那些电子信件的过程中，收信方不会产生打开常规邮件时的担心和痛苦。
●此外，从常规的安全性角度来看，收信方14知道每一封电子信件都对发信方12的终端和电子邮件地址进行了验证。更具体地说，收信方14知道他自己的终端已经证实该电子信件来自电子邮局，而电子邮局则在早先已经核实了原始电子邮件来自发信方终端，并且还可以对单独的发信方进行认证。此外，电子邮局还为每一封电子信件提供了一个关于处理的日期和时间的可验证印记。并且收信方还可以请求发信方让电子邮政系统向收信方递送电子信件的拷贝。
●收信方14还发现，由于具有下列特性，扫描、查看、读取和管理电子信件将会更为容易和快捷-由于电子信件是用电子邮政标识和优先级印记标记的，因此在电子邮件应用的常规收件箱中可以更清楚和快速地看到电子信件。
-一旦接收到电子信件并将其(或是依据电子邮政优先级、发信方地址、工业等等所组织的不同电子邮政文件夹)置入收信方电子邮件应用的指定的电子邮政文件夹中，则可以收集电子信件。在默认情况下，指定的电子邮政文件夹甚至可以是打开的。
-在新的电子信件到来的时候将会为收信方提供特殊的通知，由此避免因为不知道这些重要的电子信件可用而导致延迟。
-如果收信方14在一段延长的时间里离开自己的终端，那么收信方可以在电子邮局网站上租用电子邮政信箱，其中在这段时间里，收信方的输入电子信件可以保存在这个网站上。通过使用别的具有万维网浏览器的终端，收信方可以访问其帐户和电子邮政网站工具，从而读取(和发送)他的电子信件。
●对加密的电子信件而言，收信方14知道在没有特殊的计算机知识的情况下，接收、解密和读取经过电子邮政系统处理的加密电子信件将是很快和很容易的。该系统还能帮助收信方存档那些经过加密的电子信件，由此对内容进行验证。这种处理的价值很高，其中加密电子邮件在高度分散的规定情形中是必需的，例如由HIPAA所规定的卫生保健行业，此外在这种情况中，使用便利性也是非常重要的。
●对不需要和骚扰电子邮件所进行的处理而言，电子邮政系统不会对接收常规电子邮件的收信方14产生干扰，除非收信方以别的方式进行选择，否则不会删除收信方的非电子邮政类电子邮件。并且该处理不会与其他电子邮件安全性措施相冲突。然而，如果收信方选择，那么电子邮政系统可以将所有非电子邮政类和非通讯录(未知发信方)的电子邮件分类到单独文件夹中。由此很容易整体删除这个未经请求的、未知的、不需要的骚扰电子邮件的“第三分类”的文件夹。
●如先前所述，除了具有整套可用于接收和管理电子信件的电子邮政特性之外，在这里还可以为电子邮政账户的收信方14提供一种与打开电子邮件有关的经济鼓励。这种信贷可以由收信方使用，以便通过电子邮政系统来发送自己的电子信件，此外也可以在达到某个借贷余额之后将其周期性地给予收信方。
●所有这些特性很容易以无缝方式与来自收信方14自己的电子邮件应用一起工作。
●当电子邮政系统与企业或其他组织网络的电子邮件和因特网接入服务器一起工作时，IT部门将会让处于网络级别的装置酌情过滤、分类、分发和删除输入的电子邮件，由此恢复其对网络的重要控制。这样做将会减少以别的方式对其网络和系统所进行的不必要的IT处理、技术风险以及带宽需要，并且所有这些都节约了金钱和故障时间。此外，这样做还可以提高企业雇员的电子邮件生产率。
因此，假设收信方14为电子信件提供了高于其他电子邮件的价值，并且与其他电子邮件相比，收信方更有可能打开电子信件，那么对发信方12来说，使用电子邮政系统的价值将会远远超出其成本。然而，除了收信方对电子信件做出很高评估之外，发信方还有更多理由来评估这种借助于电子邮政系统而对最重要的电子邮件所进行的处理。
●区分电子信件。电子邮政系统通过区分优先级以及服务指示符来标记电子信件。发信方12知道，在收信方14扫描其电子邮件日志的时候，收信方不但了解到电子信件是由电子邮政系统处理的(由此收信方解到该信件是安全、可信和足够重要的，因此发信方为递送所述信件支付了费用)，而且这些优先级和服务指示符还对所述电子信件以及收信方在其收件箱中所具有的所有其他常规的“免费”电子邮件进行了区分，并且对所述电子信件以及经由电子邮政系统到来的所有其他低优先级的(和低费用的)电子信件进行了区分。发信方知道，收信方了解所述电子信件具有最低程度的病毒和攻击性材料的风险，并且电子信件的发信方同样得到了验证。发信方还意识到，收信方可以对电子信件进行分类，以便更易于查看和访问这些电子信件。由此发信方了解到与常规电子邮件相比，收信方更有可能打开和读取电子邮政类的电子信件。从本质上讲，所有这些特性(优先级指示符、分类和安全性)的效果都是将发信方的电子信件置于收信方常规电子邮件堆的“上方”。恰当的相似之处则是选择整夜递送而不是常规邮寄，但这并不是因为递送速度更快——而是因为在打开普通邮件之前，收信方更倾向于查看和打开那些以高级方式递送的“邮件容器”。
●简单加密。电子信件可以由发信方12以一种快速简单和广泛使用的方式来进行安全加密。发信方不需要为任何那些可能需要为之匆忙完成重要加密电子邮件的人们获取和分发特殊数字键。由此为那些需要安全加密通信的发信方提供了一种全新和非常有价值的选项，例如先前提到的HIPAA和卫生保健行业。发信方和收信方14都可以基于内容验证目的来归档那些加密的电子信件。
●电子信件追踪。发信方12可以请求收信方14提供接收/打开的通知。这种通知为那些有可能为那些与发信方原始电子信件相联系的发信方充当有价值的记录。这在通过因特网来简化企业与顾客和客户就信息交换所进行的协定方面是非常重要的。借助这种记录，企业最终可以将其电子系统链接到可靠的电子递送和追踪系统，由此可以极大节约成本，在具有电子邮政系统中的广泛可用的安全措施的情况下则更是如此。
●收信方14的特殊处理。收信方不但察觉到价值，而且还可以受到接收/打开电子信件的激励，其中所述激励会为发信方12更大程度地确保收信方打开其电子信件。发信方可以对来自收信方并通过电子邮政系统返回的电子信件响应进行预付费，而所述系统则应该吸引收信方并为发信方增加这种响应(和价值)。
●简易性和使用灵活性。对发信方12来说，电子邮政服务是很容易使用的。对服务所进行的选择是在发信方电子邮件应用内部完成的并且与该应用无缝协作的。发信方的已发送电子信件可以通过优先级、收信方14等等而被自动管理到特殊文件夹中，由此将其与其他那些常规的已发送电子邮件相分离。当发信方不在自己的终端上时，他可以在ePO网站上访问其电子邮政帐户和工具，从而发送(和接收)电子信件。
●虽然所有发信方12都了解电子邮政的特性，但是企业和其他组织不但重视区分、安全、加密和追踪电子邮件的能力，而且在电子邮政网络等级软件直接与其网络级电子邮件和因特网接入服务器以及其他企业信息系统直接工作的时候，企业和组织还会重视这些服务所具有的增强的整体通信管理效率。
后续结果则是本发明为发信方和收信方以及个人和企业这些电子邮件用户提供了非常显著的益处。例如，通过在雇员工作站和公司服务器上包含本发明的特征，作为“发信方”的公司可以得到有差别、受保护和被追踪的电子邮件。此外，作为收信方，他们能够过滤、分类、分发和删除(在恰当情况下)输入的电子邮件，从而从网络控制的恢复中受益。其结果是减少不必要的处理、技术风险以及带宽使用率，同时提高所有雇员的电子邮件生产率。除了企业之外，通过将本发明的特征包含在网络服务器上，其他组织和ISP的网络同样也会受益。
虽然在这里参考优选实施例而对本发明进行了描述，但是应该了解，本领域技术人员将会从上文的详细描述和附图中想到不同的修改和变更。例如，虽然本发明是结合运行在特定位置的特定软件或是某种硬件来描述的，但是应该了解，所描述的功能可以采用一种本领域公知的方式而被分散到硬件、固件和软件中。此外，虽然在这里将付费和记帐功能描述成是由电子邮政服务器和软件执行的，但是这些功能在整体和部分上也可以由电子邮局20和/或系统10的其他组件到常规联机信贷款以及银行服务的链路执行。这些修改和变更全都落在附加权利要求的范围以内。
权利要求
1.一种在多个使用和扩充因特网的发信方和收信方终端之间传送电子邮件的通信系统，包括邮政服务器和软件，用于将发送和收信方终端以及所述邮政服务器和软件连接到因特网的链路，以及至少可以在发信方终端上工作的发信方软件，该软件有选择地将发信方终端经由因特网和所述发信方链路连接到邮政服务器，所述邮政服务器软件提供高级邮件服务，并且所述发信方终端和软件为所传送的电子邮件提供要执行的所述高级服务的选项。
2.根据权利要求1的通信系统，还包括至少可以在所述收信方终端上工作的收信方软件，所述收信方软件对经由因特网和所述收信方链路而从所述邮政服务器和软件接收的所述邮件进行处理。
3.根据权利要求2的通信系统，其中所述发信方和收信方软件中的至少一个软件是保存在所述发信方和收信方终端上的应用软件。
4.根据权利要求3的通信系统，其中因特网具有电子邮件应用软件并且可以在多个发信方和收信方终端上工作，所述发信方和收信方软件可以在所述电子邮件应用软件内工作。
5.根据权利要求2的通信系统，其中所述发信方和收信方软件中的至少一个软件保存在所述邮政服务器上，并且可以在所述邮政服务器上由发信方和/或收信方进行访问。
6.根据权利要求2的通信系统，其中所述链路包括将所述多个终端互连到因特网的网络，所述发信方、所述收信方和邮政软件中的至少一个软件保存在所述网络上，并且可以在所述网络上由发信方和/或收信方进行访问。
7.根据权利要求1的通信系统，还包括至少可以由所述发信方终端和软件以及所述邮政服务器和软件操作的付费软件，以便验证和计算使用所述邮政服务器和软件的费用。
8.根据权利要求7的通信系统，其中所述付费软件响应于在所述收信方终端上打开选定电子邮件的处理而为收信方终端计算鼓励信贷。
9.根据权利要求7的通信系统，其中所述付费软件对发信方软件选择的所述邮政服务器和软件的可选服务做出响应，从而收取附加费用。
10.根据权利要求1的通信系统，其中因特网与所述发信方终端、收信方终端以及邮政服务器中任何设备之间的所述连接链路包括电信链路。
11.根据权利要求1的通信系统，其中因特网与所述发信方终端、收信方终端以及邮政服务器中任何设备之间的所述连接链路包括从以下群组中选择的链路，该群组包括ISP、内部网、外联网、LAN、拨号网络、DSL、电缆网络、卫星网络、蜂窝网络、无线网络、物理投递以及这些网络的组合。
12.根据权利要求1的通信系统，其中所述高级服务是从以下群组中选择的，该群组包括对所述发信方进行识别；对操作所述发信方终端的实体身份进行认证；对所发送和接收的邮件划分优先级；针对技术风险而对邮件进行筛选；针对内容风险而对邮件进行筛选；对邮件进行加密；将邮件的接收通知给发信方；将邮件的打开通知给发信方；为收信方经由邮政服务器而对发信方做出的响应进行预付费应答；邮件的硬拷贝递送；为打开邮件的收信方定制鼓励；为邮政服务器处理标记可检验的日期和时戳；对解密内容执行定制的验证；在所述邮政服务器上创建邮件保存；为邮件服务付费和记帐；以及上述处理的组合。
13.根据权利要求12的通信系统，其中所述优先级划分是在所述邮政服务器和软件所处理的邮件与因特网中传送的其他电子邮件之间进行区分。
14.根据权利要求12的通信系统，其中所述优先级划分包括在所述邮政服务器和软件所处理的邮件之间进行划分。
15.根据权利要求1的通信系统，其中所述发信方和收信方终端以及因特网可以具有操作系统和因特网软件的不同组合，并且其中发信方和收信方软件适于通过邮政服务器并经由所述不同组合来进行对接。
16.一种用于在多个使用和扩充因特网的发信方和收信方终端之间传递电子邮件的方法，包括将发信方和收信方终端连接到因特网，以及发信方选择使用电子邮政服务来与收信方进行通信。
17.权利要求16的方法，还包括响应于发信方做出的所述选择或是电子邮件通信，收信方使用所述电子邮政服务来进行交互。
18.权利要求17的方法，其中所述连接包括以电信方式进行传送。
19.权利要求17的方法，其中所述连接包括联网的多个发信方或收信方终端。
20.权利要求17的方法，其中所述选择性邮政服务包括用于至少一部分所述高级邮政服务的付费和记帐服务。
21.权利要求20的方法，其中所述付费和记帐服务为收信方终端用户提供关于所述交互的鼓励。
全文摘要
本发明涉及在多个用户之间传送电子邮件的通信系统和方法，其中所述用户是邮件的发信方(12)或收信方(14)，但也可以既是发信方又是收信方。该系统和方法使用与因特网(18)相连的邮政服务器(20)和软件(电子邮政服务)来扩充因特网。发信方(12)结合特定自动高级服务而使用邮政发信方软件选择使用电子邮政服务进行传输，还选择通常需要附加费用才可使用的可选高级服务。该系统和方法包括使用高级服务的付费和计帐功能。该系统和方法可以与服务多个终端(12、14、16)的网络协作。高级服务包括发信方识别和认证、针对技术和内容风险所进行的邮件筛选、加密、接收和打开邮件的确认；为收信方(14)打开接收邮件而提供的定制鼓励、以及邮局“窗口”和邮件保存功能。
文档编号G06FGK1771489SQ200480007160
公开日2006年5月10日 申请日期2004年3月17日 优先权日2003年3月17日
发明者乔恩·S.·加德纳 申请人:易邮服务公司