背景
1.技术领域
本发明涉及互联网上的活动，无论是商业活动、非商业活动还是商务活动。特别地，本发明涉及将互联网上的商业、非商业或商务活动与地理位置相关联。
2.
背景技术：
互联网将越来越多的日常活动带入到了虚拟或在线世界中。在在线世界中，信息由二进制数据来表示，其能够以很快的速度并且几乎零成本地在全球内可靠地传输。这样的信息被高效地存储、分析和检索。例如，当顾客与顾客服务代表进行基于文本的在线聊天会话时，能够保留该对话的记录(例如，副本)，以用于在对话之后的很长时间以后进行检索和分析。如果对话是面对面或通过电话进行的，那么为了后续的检索而保存该对话将不是一件简单的任务。(当然可以争辩说，准确和永久地记录这些事件供以后使用的能力会存在潜在的危险和罪恶；但具有相当的理由来明智地使用它们，并且积极地防止滥用。)
即使在在线世界中，也经常需要参考真实的物理世界。例如，许多在线网站或移动应用程序(“app”)支持基于位置的服务(“lbs”)。例如，当地理位置已知的用户在在线地图(例如，在线地图网站或应用程序)上搜索咖啡店时，在线地图将优选地示出在用户的当地区域中的咖啡店，如图1所示。当在移动设备(例如，蜂窝电话)上进行这样的搜索时，搜索结果通常根据到移动设备的当前地理位置的距离而被自动地确定优先级。为了确定当前位置，移动设备通常在其中包括全球定位系统(gps)接收器或与其相当的位置确定组件。使用如此确定的当前位置，lbs服务器然后访问数据库，该数据库利用例如以gps坐标表示的店主或商家的位置对其进行“地理标记”。地理标记也广泛地用于照片。为了对照片进行地理标记，配备有gps的或能感知位置的移动设备(例如，蜂窝电话)中的照相机在照片的图像文件中包括拍摄照片时移动设备的位置。事实上，当今的专业相机很可能配备有内置的gps单元。无论何时拍摄照片，这种相机默认都将其当前地理位置嵌入到图像文件中。
lbs或地理标记方法已经使用了很多年。然而，总的来说，它们的用途由于许多缺点而受到限制。首先，用户的当前位置可能涉及严重的隐私问题。一旦个人真实的当前地理位置变得可在线访问，那么这些信息很容易被嗅探、劫持、盗用、利用或滥用。第二，频繁地使用移动设备中的gps模块耗尽了宝贵的电池电量。第三，行业标准的gps接收器在建筑物内部不能很好地工作，特别是在多层建筑物中。在开发“室内gps”方面已经付出了很多努力。在室内gps中，可以使用已知的wifi接入点(热点)的位置来确定室内位置。进行室内定位的方法有很多种。然而，这些方法都不是完全令人满意的。
对于商家而言，使用办公地点作为商家的在线lbs位置似乎很简单，但经常会有复杂情况。例如，在高层办公楼或多层室内购物中心中，虽然能够基于高度或海拔来对商家进行区分，但许多商家共享相同的平面位置(即，相同的经度和纬度坐标)。这些商家的位置因此在二维或航测地图上是重叠的。3-d渲染，或者分层增强的2-d渲染太过于复杂。对于小型的基于住宅的商家而言，使用实际地理位置将会透露家庭地址，这涉及了隐私和安全问题。然而，仅仅为了隔离住宅和商业而建立一个办公地址可能是昂贵的。
一些在线应用程序基于虚拟世界中的虚拟位置，图2(a)和图2(b)分别以三维和二维演示示出了虚拟世界中的虚拟位置的使用。在一些应用程序中，例如，虚拟世界中的用户可以由化身表示，该化身被允许自由漫游虚拟世界。寻宝游戏就是这样一个应用程序的示例。这样的应用程序，允许优秀的创作和艺术表现，通常使用在游戏、社交媒体和教育中。然而，为虚拟世界开发的许多技术没有用于与真实物理世界中的实际地理位置有关的应用程序。
技术实现要素：
根据本发明的一个实施例，提供了一种向在线对象提供位置环境的方法。该方法包括：(a)接收关于在线对象的标识信息；(b)在数据库中创建在线对象与地理位置的表示之间的关系；(c)接收基于标识信息或地理位置从数据库中取回关系的请求；以及(d)通过返回从数据库中取回的关系来响应该请求。该请求可以来自图形化地显示地理位置的表示的应用程序。在线对象可以与在线商家相对应。在一些实现方式中，在线对象在现实生活中与位于地理位置的社区无关。
在一个实施例中，关系的创建者与系统地将在线对象关联到虚拟位置的在线商家相对应。虚拟位置由以经度和纬度以及可选的高度来表示的现实生活中的位置来指定。数据库还包括真实对象与地理位置之间的关系以及在线对象与地理位置之间的关系。为了区分真实实体和虚拟实体，创建者可以执行限制在线对象与公共区域的地理位置的关系的策略。在这种实现方式中，公共区域可以包括人行道、公园、公共场所，街道、通道或地下。
在一个实施例中，数据库中的在线对象形成了虚拟社区，例如虚拟市场。
关系由服务器在数据库中创建，服务器操作以网站或移动应用程序形式实现的用户接口。在一个实施例中，服务器进行以下活动中的一项或多项：商品或服务的在线交易、分类广告、广告、信息共享或交换、文章或书籍的在线发布、在线通信或在线社交。用户接口可以允许用户使用化身来探索当地社区。当地社区可以是完全虚拟的，即，不与现实世界中的社区相对应。
本发明提供了一种以半永久的、稳定的、类似不动产的方式将在线实体与实际地理位置相关联的系统性的方法。
结合附图考虑以下的具体实施方式可以更好地理解本发明。
附图说明
图1示出了在典型的基于位置的服务中使用的地图，表示在实际地理位置处或附近的商家位置。
图2(a)和图2(b)分别以三维和二维演示示出了虚拟世界中的虚拟位置的使用。
图3示出了根据本发明的一个实施例向虚拟商家提供当地地理环境。
图4示出了根据本发明的一个实施例提供虚拟位置与真实或在线实体的关联的服务的一种实现方式。
图5示出了根据本发明的一个实施例的按到当前位置的距离增加而排序的虚拟位置的列表。
图6示出了根据本发明的一个实施例的由于用户查看图5的“我的啤酒”网站而打开的聊天会话。
图7示出了根据本发明的一个实施例的在移动设备上运行的应用程序的屏幕截图，其验证了在虚拟位置处的用户登记。
具体实施方式
本发明将虚拟元素(例如，在线商家)与至少部分地基于一个或更多个真实地理位置的当地环境相关联。图3示出了根据本发明的一个实施例，向虚拟或在线商家提供当地地理环境。如图3所示，标记为101、102、103和104的位置与城市街区的人行道上的位置相对应。真实商家或虚拟在线网站可以在在线数据库中与城市街区的人行道上的实际地理位置相关联。当然，对于虚拟元素而言，该关联是完全人为的。在具体实施方式中，在线位置可以人为地与在线数据库中的实际或虚拟元素相关联；这种在线位置被称为这些元素的“虚拟位置”。虚拟位置可以与真实世界中的实际地理位置相对应。可以想象在人行道上的热狗摊，或者贴在街灯的灯柱上的关于丢失的心爱的宠物的告示。虚拟位置是人行道或灯柱的地理位置的在线等同。在图3中，例如，虚拟位置101与在线专业啤酒供应商相关联，虚拟位置102可以与实际的物理上位于虚拟位置102附近的真实咖啡馆相关联，并且虚拟位置103与在附近区域提供婴儿看护服务的真人相关联-尽管他实际上没有出现在与虚拟位置103相对应的地理位置处-，并且虚拟位置104与张贴的关于丢失的小狗的告示相关联，尽管实际上没有这样的告示张贴在与虚拟位置104相对应的实际地理位置处。
通过将虚拟位置与在线商家相关联，本发明允许在线商家被包括在搜索应用中，所述搜索应用在与在线商家的虚拟位置相对应的位置附近寻找商家。在现有技术中，为了被包含在搜索结果中，在线商家通常需要在一个或更多个搜索引擎中购买关键词(即向一个或更多个搜索引擎支付，以当搜索引擎接收到包含该关键字的查询时将该在线商家包含在搜索结果中)。通常，为了捕获在特定社区中的商家，在线商家将社区的位置和相关描述作为关键词来购买。当在线商家被视为直接通过其虚拟位置在地理上与特定社区相关联时，避免了这样的关键字购买。本发明的方法帮助小型在线商家成为当地商家，例如通过将小型邮购商家与特定目标社区的位置相关联。同时，本发明的方法简化了当地商家成为在线商家的过程，例如通过允许婴儿看护服务为当地社区服务而无需透露服务提供商实际位于何处。鉴于许多消费者更喜欢使用当地服务提供商，当当地化的在线商户与诸如亚马逊，淘宝网等大型线上巨头竞争时，本发明为该当地化的在线商户提供了优势。
本发明的方法是灵活的，并且可以使用传统的计算设备和网络连接来容易地实现，这些对任何在线信息创建者、在线主机或企业主都是现成可用的。图4示出了根据本发明的一个实施例的提供虚拟位置与真实实体或在线实体的关联的服务的一种实现方式。如图4所示，服务器维护数据库405，该数据库将虚拟位置与具有实际位置的实体和仅存在于线上的虚拟实体相关联。这样的关联可以由真实和虚拟实体的授权人员通过应用软件(例如应用程序401)来创建，或者可替代地通过服务器403的网站接口来创建。当用户通过服务器403查询数据库405时，这些关联被提供给用户应用程序402和404。用户应用程序402和404可以是在移动设备上运行的应用程序软件，例如搜索引擎、地图应用程序或提供lbs类型服务的其他软件。可替代地，用户应用程序402和404可以是由服务器403提供的网页，以提供搜索引擎、地图或其他lbs类型的服务。由于易于实施和低资本需求，本发明促进了在线世界中的虚拟的地理存在，从而使得比通常所认为的小型企业、专业企业或利基企业更小的企业成为可能。通过将虚拟位置依附于在线实体，本发明提供了到在线活动的社区环境，而不会施加过度的限制或侵犯隐私。
本发明的方法还可以有益于被创建用于促进与人们的社交互动、传播思想、自我表达的网站，即使其没有商业动机。在一个应用程序中，来自全球任何地方的用户可以要求虚拟地访问一个地理位置，以便与当地社区的成员进行交互，从而体验当地的文化和偏好。通过使用化身虚拟地访问地理位置，如希腊、雅典，用户可以感受到当地人们是如何生活在雅典的特定街道或街区的，从而获得当地的信息。对于这样的应用程序，内置于系统中的语言翻译可能是特别有用的。可替代地，用户可以过滤具有语言标签的网站以将待访问的网站限制为针对英语使用者的网站。这样的应用程序类似于沿着雅典的街道行走，只不过旅行是即时的。这样的旅行体验也会带来意外的缘分，就像现实生活中的旅行体验一样。
有许多开发支持虚拟位置的网站的方式。在这样的网站中访问信息的一种方式是浏览虚拟位置附近的模型(即，相当于在现实世界中沿着街道行走)。另一种方式是在多层次的类别中进行挑选，从用户化身所在的位置开始。图5示出了根据本发明的一个实施例的按到设备的当前位置距离增加而排序的虚拟位置的列表。例如，图4的列表可能是对关键字“酿酒厂”的搜索查询的结果。如图5所示，可以从列表中选择出与虚拟位置相关联的每个商户并进行查看。例如，当前虚拟位置对应于具有4星评价的“我的啤酒”。点击“我的啤酒”允许用户查看“我的啤酒”的产品。图6示出了根据本发明的一个实施例的由于用户查看图6的“我的啤酒”网站而打开的聊天会话。在这种情况下，“我的啤酒”可能有也可能没有实际的地理位置，但它确实在线出售啤酒或其他商品。如图6所示，用户使用代理进行购买。还可以提供其他适用于基于位置的应用程序的类似设计。例如，可以显示示出了作为地标返回的网站的虚拟位置的当地地图，而不是提供搜索结果的列表。用户可以通过点击地标来浏览地图上的结果。在图6中，“faq”(即，常见问题)标签向访问者提供了产品信息、配送或提货选项、营业时间、接受的付款方式或其他信息。
例如，这对于具有一套规则来管理交易和用户行为的应用程序来说可能是有利的。这种规则或策略对于确保良好的公民身份和防止欺诈来说可能是至关重要的。在一个示例中，例如，在允许企业与虚拟位置相关联之前，该系统可以要求企业主示出与由虚拟位置所代表的当地社区的现实生活连接。这样的规则应该严格执行还是宽松执行取决于具体的应用和社区特定的当地文化。例如，该系统可以要求请求虚拟位置的用户利用其蜂窝电话从相应的地理位置定期(例如每月一次)进行登记。在某些情况下是可以免除的(例如，对于婴儿看护服务或移动发型师，其中当地连接是不言而喻的)。合适的规则有助于确保和维持高质量的在线社区。图7示出了根据本发明的一个实施例的在移动设备上运行的应用程序的屏幕截图，其验证了在虚拟位置处的用户登记。在图7中，指出了移动设备的当前实际地理位置。当当前位置与待验证的虚拟位置(即，其商家被分配到的虚拟位置)一致时，用户选择标记为“验证站”的按钮以满足虚拟社区的验证要求。
提供以上详细描述以说明本发明的具体实施例，而不旨在限制本发明。在本发明的范围内的许多变化或修改是可能的。在下面的权利要求中阐述了本发明。