网络系统和网络系统的控制方法与流程

本发明涉及用于向诸如图像形成设备等的网络装置分发软件程序的技术。

背景技术：

传统上，对于包括图像形成设备中的固件程序的软件，在由于发生了功能改进或故障因而需要进行更新的情况下，更新了该软件。这里，这种图像形成设备可以是打印机或复印机。以下将诸如图像形成设备等的在网络上运行的设备称为网络装置。

可以通过经由因特网从预定的分发服务器分发更新后的软件程序或者通过使用经由USB或经由内联网的更新工具来进行软件更新。在如上所述经由分发服务器在网络装置中进行软件更新的情况下，经由分发服务器的Web画面指定分发对象的网络装置，并且设置分发日期和时间以使得经由因特网分发更新后的软件程序。

分发服务器通过使用因特网向网络装置分发软件程序。为了进行高速软件分发，分发服务器能够将软件程序传送至与因特网相连接的存储器，使得外部服务器可以分发该软件程序。

传统上，设置值管理服务器可用于对网络装置的设置值进行管理。该设置值管理服务器将网络装置的维修人员所用的设置值和用户所用的设置值以及配置信息作为管理对象来进行处理。对象网络装置可以访问设置值管理服务器，由此可以定期地或者在更新该对象网络装置中的固件程序的情况下同步这些设置值。设置值管理服务器还能够在该服务器上编辑该装置的设置。如此编辑后的数据经由设置值同步机构反映到该装置。

分发服务器将设置值管理服务器中要使用的设置项信息作为包数据来保持。分发服务器中所保持的设置项包具有与认证使用、个性化使用、优先排出托盘和打印浓度设置有关的信息作为网络装置的设置项信息。设置值管理服务器可以定期地或者根据需要访问分发服务器，以下载设置项包并更新设置项。

作为与网络装置中的内容分发和设置值管理有关的传统技术，日本特开2010-86370提出了能够安全且确定地将固件程序的设置值继承到新固件程序的固件更新系统。

更具体地，固件程序更新系统包括：设置值加密单元，用于获取当前固件程序中所设置的设置值并且对这些设置值的一部分进行加密；设置值发送单元，用于将加密后的设置值和未加密的设置值发送至分发服务器；固件程序获取单元，用于从分发服务器获取设置了加密后的设置值和未加密的设置值的新固件程序；以及固件程序更新单元，用于对加密后的设置值进行解密并且安装新固件程序。

如上所述，设置值管理服务器在需要时从分发服务器获取设置项包。可能存在如下情况：在设置项包括安全目的和防病毒目的所用的紧急设置项的情况下，在网络装置中可能期望进行固件更新。另外，在诸如以下情况等的各种情况下，可能需要固件程序更新：应当应用商业固件程序、但却应用了一般固件程序的情况；在设置值管理服务器所管理的网络装置中保留了旧设置项的情况；以及设置项存在漏洞的情况。

尽管这种分发服务器能够远程地分发固件程序，但不向分发许可标志为OFF(关闭)的网络装置进行固件程序的远程分发。一般的分发许可标志例如具有不允许来自分发服务器的外部操作的设置。因而，传统上，不允许分发服务器向分发许可标志为OFF的网络装置进行固件程序的远程分发。

在这种情况下，为了进行固件程序的远程分发，例如可能需要维修人员前往网络装置的设置位置并且开启网络装置中的分发许可标志。在这种情况下，在大量网络装置是分发的对象的情况下，对于维修人员而言可能需要极大量的劳动和成本，这导致在固件程序的分发之前花费了时间。因此，不利地，无法提供诸如固件程序等的软件程序向网络装置的快速应用。

技术实现要素：

本发明提供用于通过远程分发来实现诸如固件程序等的软件程序向网络装置的快速应用的机构。

一种网络系统，包括：分发系统，用于控制向网络装置的软件程序的分发；以及设置管理系统，用于管理所述网络装置的设置值，所述网络系统还包括：判断部件，其在所述分发系统中，用于判断作为软件程序的分发对象的网络装置内的用于许可来自所述分发系统的软件程序分发的标志是否有效；指示部件，其在所述分发系统中，用于在判断为所述标志无效的情况下，指示所述设置管理系统将分发对象网络装置的所述标志有效化；有效化部件，其在所述设置管理系统中，用于响应于所述指示而将所述网络装置的所述标志有效化；通知部件，其在所述设置管理系统中，用于向所述分发系统通知所述网络装置的所述标志的有效化的完成；以及分发控制部件，其在所述分发系统中，用于响应于所述通知而进行软件程序的分发准备，其中，所述分发控制部件在所述分发准备之后，响应于来自具有有效化后的标志的所述网络装置的请求来控制软件程序的分发。

一种网络系统的控制方法，所述网络系统具有：分发系统，用于控制向网络装置的软件程序的分发；以及设置管理系统，用于管理所述网络装置的设置值，所述控制方法包括以下步骤：判断步骤，其在所述分发系统中判断作为软件程序的分发对象的网络装置内的用于许可来自所述分发系统的软件程序分发的标志是否有效；指示步骤，其在所述分发系统中在判断为所述标志无效的情况下，指示所述设置管理系统将分发对象网络装置的所述标志有效化；有效化步骤，其在所述设置管理系统中响应于所述指示而将所述网络装置的所述标志有效化；通知步骤，其在所述设置管理系统中向所述分发系统通知所述网络装置的所述标志的有效化的完成；以及分发控制步骤，其在所述分发系统中响应于所述通知而进行软件程序的分发准备，其中，所述分发控制步骤在所述分发准备之后，响应于来自具有有效化后的标志的所述网络装置的请求来控制软件程序的分发。

通过以下参考附图对典型实施例的说明，本发明的其它特征将变得明显。

附图说明

图1是根据典型实施例的网络系统的框图。

图2是例如监控中心主机的硬件框图。

图3是网络装置的硬件框图。

图4是监控中心主机和分发服务器的通信部分的软件框图。

图5是监控设备和网络装置的通信部分的软件框图。

图6是根据典型实施例的网络系统的软件框图。

图7A和7B示出根据典型实施例的网络系统中的序列图。

图8示出要从设置值管理服务器发送的设置包请求信息。

图9是分发服务器中所保持的设置项包表。

图10示出设置值管理服务器要从分发服务器接收的设置项包。

图11示出设置值管理服务器中所保持的设置项表。

图12示出固件程序分发条件表。

图13示出来自设置值管理服务器的固件分发指示信息。

图14是分发服务器中所保持的分发许可标志表。

图15A和15B是示出网络装置要进行的处理的流程图。

图16是示出监控中心主机要进行的处理的流程图。

图17A和17B是示出设置值管理服务器要进行的处理的流程图。

图18A和18B是示出分发服务器要进行的处理的流程图。

具体实施方式

以下将参考附图来说明本发明的典型实施例。

图1示出根据本发明典型实施例的网络系统的结构。参考图1，多个系统相连接。应当注意，本发明可以由能够实现与图1所示的结构的功能等同的功能的任何结构来实现，并且不需要与图1所示的结构相同的结构。

销售公司系统101包括PC 102、103和104。PC 102、103和104是诸如个人计算机等的信息处理设备。PC 102、103和104可以访问监控中心主机111和分发服务器133所提供的Web站点，以查看数据并且预约软件程序的分发。PC 102、103和104经由LAN 105相连接。

主机107和数据库108经由LAN 110连接至外部服务器106。外部服务器106提供用于以高速分发分发服务器133的软件程序的服务。PC 109连接至LAN 110。

接着，将说明监控中心主机111。

监控中心主机111是具有数据库112的网络装置监控系统。数据库112是用作被配置为存储与监控有关的信息和网络装置的工作状态的历史存储单元的数据库。以下将诸如图像形成设备等的根据本发明的在网络上运行的设备称为网络装置。监控中心主机111和数据库112经由LAN 113相连接，并且LAN 113连接至因特网132。应当注意，数据库112可以从物理上存在于监控中心主机111内。在从监控中心主机111可访问数据库112的情况下，数据库112还可以存在于经由因特网132的单独位置。

监控中心主机111例如能够对来自监控设备117、122和123和网络装置131的与作为监控对象的网络装置有关的信息以及与工作状态有关的信息进行收集、存储和修改，并且从外部提供警告。

接着，将说明分发服务器133。

数据库134是用作被配置为存储要应用于网络装置的软件程序的存储单元的数据库。分发服务器133和数据库134经由LAN 135相连接，并且LAN 135连接至因特网132。应当注意，数据库134可以从物理上存在于分发服务器133内。如果利用分发服务器133可访问数据库134，则数据库134还可以存在于经由因特网132的单独位置。LAN 113和LAN 135可以是一个LAN，并且数据库134和数据库112可以交换数据。分发服务器133和数据库134包括在被配置为对向网络装置的软件程序的分发进行控制的分发系统中。

将要分发的固件程序登记到分发服务器133，然后该分发服务器133可以使该固件程序对销售公司系统101可用。由此，可以从销售公司系统101中的PC 102、103和104以及处于销售公司系统的控制下的网络装置115、116、120、121、124、125、126、127和131下载该可用固件程序。

图1仅示出一个监控中心主机111和一个数据库112、以及一个分发服务器133和一个数据库134。然而，实际上，可以使得多个监控中心主机111和数据库针对从多个网络装置和监控设备所收集到的信息以及软件分发的负载分配进行分发处理。

接着，将说明设置值管理服务器136。

设置值管理服务器136连接至连接有多个网络装置的LAN，从而构成被配置为对这些网络装置的设置值进行管理的设置管理系统。设置值管理服务器136定期地或者在更新所管理的网络装置中的固件程序的情况下从分发服务器133下载设置项包。

接着，将说明客户侧所设置的系统结构。

客户侧所设置的系统的结构根据客户而改变。图1示出客户系统114、119和129。

在客户系统114(A公司X事务所)中，利用监控设备117监控与连接至因特网132的LAN 118相连接的网络装置115和116。监控设备117经由因特网132与监控中心主机111进行通信。

在客户系统119(A公司Y事务所)中，利用监控设备122、123监控连接至LAN 128的网络装置。监控设备122管理网络装置120、121、124和125，并且监控设备123管理网络装置126和127。

在客户系统129(公司B)中，与连接至因特网132的LAN 130相连接的网络装置131自身经由因特网132与监控中心主机111进行直接通信。网络装置131具有与监控设备117、122和123的功能等同的功能并且将其工作信息发送至监控中心主机111。网络装置131具有用于应用从分发服务器133下载的固件程序的控制器。同样，网络装置115、116、120、121、124、125、126和127各自具有用于应用从分发服务器133下载的固件程序的控制器。

图2示出监控中心主机111的硬件结构。分发服务器133、设置值管理服务器136、主机107、监控设备117、122和123以及PC 102、103、104和109各自具有与监控中心主机111的硬件结构相同的硬件结构。

参考图2，CPU 201控制本设备中所进行的处理。不可重写的ROM 202存储与本设备中所进行的处理相关联的程序和数据。RAM 203能够以电子方式存储与本设备中所进行的处理相关联的临时数据，并且是可重写的。HDD204是硬盘驱动器，其中该硬盘驱动器例如被配置为存储与以下将说明的本设备中要进行的处理相关联的程序和数据、临时数据、与要监控的网络装置有关的信息和从网络装置收集到的信息。例如，可以将工作信息等存储在HDD 204中。对于监控中心主机111和分发服务器133，将用于实现图4所示的软件结构的程序存储在HDD 204中。这些程序由CPU 201通过使用RAM203作为临时存储区域来调用并且执行。

操作单元205可以是用于接收例如向本设备的指示的输入的键盘和指示装置(诸如鼠标等)。显示单元206可以显示本设备的工作状况和从该设备上运行的程序所输出的信息。网络I/F 208经由网络连接至LAN和因特网132并且与外部设备和装置交换信息。外部设备I/F 207接受外部存储装置的连接。组件201～208经由系统总线209相连接以进行数据交换。

图3示出网络装置115、116、120、121、124、125、126、127和131的硬件结构。

更具体地，网络装置可以包括一体地设置有打印机和传真机功能的多功能外围设备(MFP)、例如被配置为从PC接收并打印数据的(电子照相法、喷墨法和其它打印方法的)打印机、扫描器以及传真机等。图3示出多功能外围设备的结构作为网络装置的示例。

图像读取器302在原稿进给器301中读取原稿。图像形成单元303被配置为将图像读取器302所读取的原稿的数据和经由网络I/F 305在网络内接收到的数据转换成打印图像，然后打印并输出该打印图像。薄片排出单元304被配置为进行诸如排出打印并输出的薄片并且对这些薄片进行整理和/或整理等的处理。网络I/F 305经由网络连接至LAN和因特网132并且与外部设备和装置交换信息。

CPU 306控制本设备中所进行的处理。CPU 306监控网络装置的工作状态，并且如果发生诸如故障等的特定事件，则将描述该状态的条件信息发送至预定目的地。该目的地例如可以是监控中心主机111或监控设备。不可重写的ROM 307被配置为存储与本设备中所进行的处理相关联的程序和数据。RAM 308能够以电子方式存储与本设备中所进行的处理相关联的临时数据并且是可重写的。HDD 309存储与以下将说明的本设备中所进行的处理相关联的程序和数据、临时数据和要发送至本设备的用户数据。网络装置将用于实现以下将说明的图5所示的软件结构的程序存储在HDD 309中。CPU 306通过使用RAM 308作为临时存储区域来调用并执行这些程序。

操作单元310接收例如向本设备的指示的输入。显示单元311可以显示本设备的工作状况和与针对操作单元310所进行的操作有关的信息。组件301～311经由系统总线312相连接以进行数据交换。

如果网络装置131能够发送监控所用的信息，则网络装置131将与用于发送监控数据的处理相关联的程序和数据保持在ROM 307或HDD 309内。

图4示出监控中心主机111和分发服务器133中的通信部分的软件结构。应当注意，监控中心主机111和分发服务器133各自中的CPU 201通过调用并执行ROM 202或HDD 204中所存储的程序来实现图4所示的各单元。

SOAP(简单对象访问协议)通信单元401被配置为将经由网络I/F 208从监控设备117、122或123或者网络装置131接收到的SOAP数据传递至SOAP消息分析单元402。SOAP通信单元401将SOAP消息创建单元403所创建的SOAP数据经由网络I/F 208发送至监控设备117、122或123或者网络装置131。

收集信息处理单元404将从监控设备117、122或123或者网络装置131接收到的信息原样或者通过进行修改经由数据库访问单元406存储至数据库112或数据库134。

监控中心主机111中的监控控制单元405控制与监控设备117、122或123或者网络装置131有关的进度管理。分发服务器133控制对监控设备117、122或123或者网络装置131要进行的轮询处理。

图5示出监控设备117、122或123或者网络装置131中的通信部分的软件结构。应当注意，图5所示的各单元在如上所述包括在监控设备中的情况下，通过监控设备中的CPU 201调用并执行ROM 202或HDD 204中所存储的程序来实现。应当注意，图5所示的各单元在包括在网络装置中的情况下，通过网络装置中的CPU 306调用并执行ROM 307或HDD 309中所存储的程序来实现。

SOAP通信单元501被配置为将经由网络I/F 208从监控中心主机111或分发服务器133接收到的SOAP数据传递至SOAP消息分析单元503。SOAP消息创建单元502所创建的SOAP数据经由网络I/F 208被发送至监控中心主机111或分发服务器133。

监控控制单元504可被配置为更新信息存储单元中所保持的与所监控的网络装置有关的信息并且获取与网络装置115或116有关的信息。装置信息处理单元505被配置为将与网络装置有关的工作信息存储在信息存储单元506中。信息存储单元506中所存储的数据经由装置信息处理单元505原样传递至SOAP消息创建单元502，然后发送至监控中心主机111。

关于监控中心主机111、分发服务器133或者监控设备117、122和123或者网络装置，尽管没有示出，但将要执行的本发明的处理程序针对监控中心主机111或者监控设备117、122或123载入到RAM 308上，并且针对网络装置载入到RAM 308上。例如，将基本I/O程序和系统程序以及包括根据本典型实施例的处理程序的这些处理程序载入到RAM，并且还提供用于存储关联数据的区域和这些程序的工作区域。基本I/O程序控制相对于该设备所进行的输入/输出。系统程序向各个处理程序提供操作环境。

图6示出根据本典型实施例的网络系统的软件结构。

首先，将说明网络装置131。

控制器701包括软件组件702～707。网络装置131包括控制器701和控制器701所控制的引擎724。控制器701包括网络装置131中的CPU 306、ROM 307、RAM 308、HDD 309和网络I/F 305。换句话说，网络装置131中的CPU 306可以通过调用并执行ROM 307或HDD 309中所存储的程序来实现组件702～707。

组件702还被称为通信I/F单元702。通信I/F单元702控制控制器701和设置值管理服务器136、分发服务器133以及外部服务器106之间的通信。组件703还被称为控制器701中的通信数据控制单元703。通信数据控制单元703控制从通信I/F单元702接收到的通信数据。

组件704还被称为软件程序管理单元704。软件程序管理单元704基于从分发服务器133接收到的URL信息来从外部服务器106接收软件程序，并且扮演安装引擎控制单元705和配件控制单元706的角色。组件707还被称为数据存储单元707。数据存储单元707存储控制器内的软件程序数据并且还用作临时存储区域。

接着，将说明设置值管理服务器136。

软件组件708～713包括在设置值管理服务器136内所包括的软件程序中。换句话说，设置值管理服务器136中的CPU 201通过调用并执行ROM 202或HDD 204中所存储的程序来实现组件708～713。

组件708还被称为设置值管理服务器136中的通信I/F 708。通信I/F单元708可用于网络装置的控制器与设置值管理服务器136之间的通信。组件709还被称为设置值管理服务器136中的通信数据控制单元709。通信数据控制单元709控制从通信I/F单元708接收到的通信数据。

组件710还被称为数据控制单元710。数据控制单元710控制设置值管理服务器136内的数据。组件711还被称为设置值登记单元711。设置值登记单元711将与设置值有关的信息(或设置值信息)登记到数据存储单元713和数据库108。组件712还被称为设置值搜索单元712。设置值搜索单元712在数据存储单元713内搜索设置值。组件713还被称为数据存储单元713。数据存储单元713将设置值信息存储在设置值管理服务器136内。

接着，将说明分发服务器133。

分发服务器133包括包含组件714～719的软件程序。换句话说，分发服务器133中的CPU 201通过调用并执行ROM 202或HDD 204中所存储的程序来实现组件714～719。

组件714还被称为分发服务器133中的通信I/F 714。通信I/F单元714可用于网络装置中的控制器和分发服务器133之间的通信。组件715还被称为分发服务器133中的通信数据控制单元715。通信数据控制单元715控制从通信I/F单元714接收到的通信数据。

组件716还被称为数据控制单元716。数据控制单元716控制分发服务器133内的数据。组件717还被称为固件数据登记单元717。固件数据登记单元717将与软件程序有关的信息登记到数据存储单元719。组件718还被称为固件数据搜索单元718。固件数据搜索单元718在数据存储单元719内搜索软件程序。组件719还被称为数据存储单元719。数据存储单元719将用于存储与分发所用的固件数据有关的信息的数据库134中的数据存储在分发服务器133内。

接着，将说明外部服务器106。

外部服务器106包括包含组件720～723的软件程序。换句话说，外部服务器106中的CPU 201通过调用并执行ROM 202或HDD 204中所存储的程序来实现组件720～723。

外部服务器106被授权有用于以高速进行分发服务器133中的软件程序的分发的服务，并且接收从分发服务器133定期传送来的软件程序。组件720还被称为数据接收单元720。数据接收单元720接收从分发服务器133传送来的软件程序数据。组件721还被称为分发单元721。分发单元721将登记到数据存储单元723的数据以高速分发至控制器701。组件722还被称为数据管理单元722。数据管理单元722使得从数据接收单元720接收到的数据进入数据存储单元723。数据管理单元722供给要分发至分发单元721的数据。组件723还被称为数据存储单元723。

图7A和7B示出根据本典型实施例的网络系统中的代表序列。该序列与包括如下操作的处理相对应：利用设置值管理服务器136从分发服务器133获取设置项包，以及将固件程序从分发服务器133分发至网络装置131。应当注意，网络装置中的CPU 306通过调用并执行ROM 307或HDD 309中所存储的程序来实现该序列图上所例示的网络装置的处理。设置值管理服务器136中的CPU 201通过调用并执行ROM 202或HDD 204中所存储的程序来实现设置值管理服务器136要进行的处理。分发服务器133中的CPU 201通过调用并执行ROM 202或HDD 204中所存储的程序来实现分发服务器133中要进行的处理。监控中心主机111中的CPU 201通过调用并执行ROM 202或HDD 204中所存储的程序来实现监控中心主机111中的处理。

在S801中，设置值管理服务器136向分发服务器133请求设置项包。图8示出从设置值管理服务器136发送至分发服务器133的设置包请求信息901。设置值管理服务器136将包括设置值管理服务器136所管理的网络装置的序列号902和主控制器版本903的设置包请求信息901发送至分发服务器133。

图8示出从设置值管理服务器136要发送至分发服务器133的设置包请求信息901。

网络装置序列号902用于唯一地标识网络装置。网络装置的主控制器具有版本903。尽管在图8中示出采用JSON的数据，但在可以实现本发明的情况下，诸如SOAP等的其它数据格式也是可应用的。

在S802中，分发服务器133从设置值管理服务器136接收到针对设置项包的请求。分发服务器133由此接收从设置值管理服务器136发送至分发服务器133的设置包请求信息901并且将该设置包请求信息901与图9所示的设置项包表1001上的项进行比较。

图9示出分发服务器133中所保持的设置项包表1001。

设置项包表1001包括网络装置序列号的范围1002。网络装置的型号依赖于序列号的范围。设置项包表1001包括网络装置的主控制器版本1003。设置项包表1001还包括设置项包1004的文件名。设置项包表1001还包括设置项包的URL 1005。

在S802中，分发服务器133首先搜索包括网络装置的序列号902的网络装置序列号的范围1002。接着，分发服务器133从主控制器版本1003中搜索与主控制器版本903相同的主控制器版本。结果，在图8和9所示的示例中，检索到图9中的设置项包1006和1007作为分发对象。

接着，在S803中，分发服务器133将设置项包1006和1007的URL 1005作为S802中的处理的搜索结果返回至设置值管理服务器136。由于在分发服务器133的数据库134中存在设置项包的数据，因此URL 1005描述向数据库134的路径。

在S804中，设置值管理服务器136访问在S803的处理中从分发服务器133返回的设置项包的URL 1005，并且下载设置项包1006和1007。设置项包1006具有图10所示的结构1101。

图10示出设置值管理服务器136从分发服务器133接收到的示例设置项包。

图10示出设置项包表1101，其中该设置项包表1101包括设置项包名：sss003.bat、网络装置序列号的范围：AAA00001～AAA99999和主控制器版本：80.01的信息。

该信息包括可用于唯一地标识设置项的设置值关键字1102。该信息还包括设置项的默认值1103。该信息还包括紧急度1104。该信息还包括设置项的类别1105。该信息还包括与设置项相对应的客户信息1106。新设置项1107与以上所述的设置项相对应。

由于设置项包1007和1006具有大致相同的结构，因此将省略重复说明。

设置值管理服务器136从分发服务器133接收设置项包1006和1007，并且将这两者反映到其自身的设置项表1201。图11示出设置值管理服务器136所保持的设置项表。

图11示出设置值管理服务器136所保持的设置项表1201。

设置项表1201包括设置项1202。设置项表1201还包括可用于唯一地标识设置项的设置值关键字1203。设置项表1201还包括设置项的默认值1204。设置项表1201还包括紧急度1205。设置项表1201还包括设置项的类别1206。设置项表1201还包括与设置项相对应的客户信息1207。设置项表1201还包括与设置项相对应的网络装置序列号的范围1208。项1209与上述的新设置项1107相对应。

在S805中，设置值管理服务器136参考设置项表1201来判断设置项包1006和1007是否具有新项。该参考包括设置值关键字1102和1203之间的比较。在设置值关键字1102具有不存在于设置关键字1203中的设置关键字的情况下，判断为存在新项。在本典型实施例中，将图10的设置值关键字1107的设置项作为新项添加为图11的设置值关键字1209。

如果在上述的S805中判断为不存在新项(S805中为“否”)，则设置值管理服务器136结束该处理。另一方面，如果判断为存在新项(S805中为“是”)，则设置值管理服务器136使处理进入S806。

在S806中，设置值管理服务器136将该新项添加至设置项表1201，并且处理进入S807。

在S807中，设置值管理服务器136将设置项表1201中的新项与图12所示的固件程序分发条件表1301进行比较，以判断是否存在满足固件程序的分发条件的任何项。

图12示出设置值管理服务器136所保持的固件程序分发条件表1301。

固件程序分发条件表1301包括固件程序分发条件1302。固件程序分发条件表1301还包括具有状态“有效”或“无效”的执行标志1303作为可用于判断是否可以分发满足固件程序分发条件1302的固件程序的标志信息。固件程序分发条件表1301还包括设置值管理服务器136所管理的网络装置的客户信息1304。

如果在上述的S807中判断为不存在满足分发条件的固件程序(S807中为“否”)，则设置值管理服务器136在无需进行任何操作的情况下结束该处理。另一方面，如果在判断为存在满足分发条件的固件程序(S807中为“是”)，则设置值管理服务器136使处理进入S808。在这一系列示例中，判断新项1209的紧急度1205、类别1206和客户信息1207是否满足固件程序分发条件1302。结果，“新设置项具有紧急度A”的条件1305和“新设置项的类别为安全”的条件1306是适用的。接着，由于固件程序分发的执行标志1303针对条件1305和1306为“有效”，因此可以判断为指示分发该固件程序。

在S808中，设置值管理服务器136指示分发服务器133分发该固件程序。图13示出响应于用以分发固件程序的指示从设置值管理服务器136至分发服务器133的与要被分发该固件的网络装置有关的信息1401(以下称为对象网络装置信息1401)。

对象网络装置信息1401包括作为用于唯一地标识并表示要被分发固件程序的网络装置的编号的网络装置序列号1402。例如，设置值管理服务器136将设置值管理服务器136所管理的网络装置中的与包括满足固件程序分发条件的新项的设置项包相对应的网络装置定义为固件程序分发对象。然而，用于确定要被设置值管理服务器136分发固件程序的网络装置的方法不限于上述方法。

在S809中，分发服务器133从设置值管理服务器136接收到对象网络装置信息1401。然后，分发服务器133参考其自身的数据库134以确认设置值管理服务器136所指定的对象网络装置信息1401中多个网络装置内的分发许可标志的状态。图14示出分发服务器133保持在数据库134中的分发许可标志表1501。

分发许可标志表1501包括作为用于唯一地标识网络装置的编号的网络装置序列号1502。分发许可标志表1501还包括网络装置中的分发许可标志的状态1503。各网络装置在内部保持分发许可标志(还被称为协作标志)。将各网络装置的分发许可标志的状态存储在分发服务器133保持在数据库134中的分发许可标志表1501内。“ON(开启)”表示分发许可标志有效，并且允许分发许可标志为ON的网络装置接收来自分发服务器133的软件程序分发。另一方面，“OFF(关闭)”表示分发许可标志无效，并且不允许分发许可标志为OFF的网络装置接收来自分发服务器133的软件程序分发。在分发许可标志表1501上，网络装置1504和1505的分发许可标志为OFF。

分发服务器133参考分发许可标志表1501以确认对象网络装置信息1401中所包括的可用网络装置的分发许可标志的状态。结果，可以判断是否需要将网络装置1504和1505的分发许可标志从“OFF”切换为“ON”。

在S810中，分发服务器133基于在上述的S809中参考分发许可标志表1501的结果，来判断是否存在分发许可标志为OFF的网络装置(需要开启分发许可标志的网络装置)。如果判断为不存在分发许可标志为OFF(不必开启分发许可标志)的网络装置(S810中为“否”)，则分发服务器133使处理进入S812。

在S812中，由于不需要改变分发许可标志，因此分发服务器133将ACK返回至设置值管理服务器136，并且处理进入S819。

另一方面，如果在S810中判断为存在分发许可标志为OFF(需要开启)的网络装置(S810中为“是”)，则分发服务器133使处理进入S811。

在S811中，分发服务器133指示设置值管理服务器136改变分发许可标志。

在S813中，设置值管理服务器136从分发服务器133接收到用以改变分发许可标志的指示。

接着，在S814中，设置值管理服务器136指示网络装置改变分发许可标志。

在S815中，网络装置响应于用以改变分发许可标志的指示，使处理进入S816。

在S816中，网络装置改变分发许可标志并且向设置值管理服务器136通知分发许可标志改变完成。

在S817中，设置值管理服务器136响应于分发许可标志改变完成的通知，将分发许可标志改变完成的通知至分发服务器133。

在S818中，分发服务器133接收到分发许可标志的改变完成的通知并且使处理进入S819。

在S819中，分发服务器133定义针对要被分发适用固件程序的网络装置(将被称为分发对象网络装置)的分发设置。这些分发设置可以包括适用固件程序的版本以及分发日期和时间。尽管在本典型实施例中适用固件程序是最新的固件程序，但该固件程序可以是任何版本。分发日期和时间可以是立即的日期和时间或者任何其它任意的日期和时间。考虑到客户要使用的时间，可以在周末进行分发。由于分发服务器133能够定期更新固件程序，因此可以考虑到定期的更新日期和时间来调整分发日期和时间。

接着，在S820中，分发服务器133向监控中心主机111通知与分发对象网络装置有关的分发信息(分发准备)。该分发信息包括在上述的S819中所定义的分发设置和从设置值管理服务器136接收到的对象网络装置信息1401。

在S821中，监控中心主机111接收到分发信息并且登记该分发信息。然后，处理进入S822。换句话说，分发服务器133所进行的分发准备包括将与要被分发软件程序的网络装置有关的信息登记到作为集中管理网络装置的管理系统的监控中心主机111。

在S822中，监控中心主机111从网络装置定期接收轮询通信并且将分发信息发送至网络装置。

在S823中，网络装置从监控中心主机111接收到分发信息。然后，处理进入S824。

在S824中，网络装置向分发服务器133请求固件程序的下载。

在S825中，分发服务器133接收针对固件程序的下载的请求并且将固件程序分发至网络装置。

在S826中，网络装置应用在上述的S825中所分发的固件程序以更新固件程序，并且向分发服务器133通知固件程序更新的开始。

在S827中，分发服务器133接收到固件程序更新的开始通知。

接着，在S828中，在更新完成的情况下，网络装置向设置值管理服务器136和分发服务器133通知更新的完成。

在S829中，分发服务器133接收更新完成的通知。

在S830中，设置值管理服务器136也接收到更新完成的通知。

在S831中，设置值管理服务器136指示网络装置改变分发许可标志，以使为了固件程序更新而被临时改变的分发许可标志的状态恢复为原始状态。

在S832中，网络装置接收到用以改变分发许可标志的指示。然后，处理返回至S833。

在S833中，网络装置改变分发许可标志的状态，并且向设置值管理服务器136通知分发许可标志改变完成。

在S834中，设置值管理服务器136接收到分发许可标志改变完成的通知，然后向分发服务器133通知分发许可标志改变完成。

在S835中，分发服务器133接收到分发许可标志改变完成的通知。

应当注意，尽管在本典型实施例中分发许可标志临时变为开启并且在固件程序更新之后变为关闭，但代替在不适当地设置了分发许可标志的情况下临时改变，可以永久地改变分发许可标志。由于在将相应的网络装置安装在客户侧的情况下由维修人员手动使分发许可标志有效化，因此可能由于操作错误而不适当地设置分发许可标志。因此，可以通过应用本发明来克服该操作错误。

图15A和15B是示出网络装置要进行的处理的流程图。网络装置中的CPU 306通过调用并执行ROM 307或HDD 309中所存储的程序来实现这些流程图所示的处理。图15A和15B中的“S”代表步骤。

首先，将参考图15A来说明用于更新网络装置的固件程序的处理。

在S1601中，网络装置定期向监控中心主机111进行轮询通信。

接着，在S1602中，网络装置判断在监控中心主机111中是否存在分发信息。如果不存在分发信息(S1602中为“否”)，则网络装置结束该流程图的处理。另一方面，如果判断为存在分发信息(S1602中为“是”)，则网络装置使处理进入S1603。

在S1603中，网络装置从监控中心主机111获取分发信息。

接着，在S1604中，网络装置判断是否达到在上述的S1603中获取到的分发信息中所指定的分发预约时间。网络装置等待直到达到分发预约时间为止，以及在判断为达到分发预约时间的情况下(S1604中为“是”)，使处理进入S1605。

在S1605中，网络装置向分发服务器133请求固件程序。

接着，在S1606中，网络装置下载在上述的S1605中所请求的固件程序。

接着，在S1607中，网络装置更新在上述的S1606中所下载的固件。

接着，在S1608中，网络装置向分发服务器133通知完成的通知。在S1609中，网络装置向设置值管理服务器136通知完成。然后，该流程图的处理结束。

接着，将参考图15B来说明用于改变分发许可标志的状态的处理。

在S1610中，网络装置从设置值管理服务器136接收到改变请求并且使处理进入S1611。

在S1611中，网络装置改变分发许可标志的状态。

接着，在S1612中，网络装置向设置值管理服务器136通知完成，并且该流程图的处理结束。

图16是示出监控中心主机111要进行的固件程序分发处理的流程图。应当注意，监控中心主机111中的CPU 201通过调用并执行ROM 202或HDD 204中所存储的程序来实现该流程图所示的处理。图16中的“S”代表“步骤”。

首先，在S1701中，监控中心主机111从分发服务器133接收到分发信息，然后使处理进入S1702。

在S1702中，监控中心主机111判断是否从网络装置接收到轮询通信。监控中心主机111等待，直到接收到轮询通信为止。在判断为接收到轮询通信的情况下(S1702中为“是”)，处理进入S1703。

在S1703中，监控中心主机111将分发信息发送至网络装置，并且该流程图的处理结束。

图17A和17B是示出设置值管理服务器136要进行的处理的流程图。应当注意，设置值管理服务器136中的CPU 201通过调用并执行ROM 202或HDD204中所存储的程序来实现这些流程图所示的处理。图17A和17B中的“S”代表“步骤”。

首先，将参考图17A来说明设置值管理服务器136要进行的用于获取设置项包以及指示分发固件程序的处理。

在S1801中，设置值管理服务器136定期地或者在固件程序改变的情况下从网络装置接收设置值。该处理进入S1802。

在S1802中，设置值管理服务器136判断在设置值中是否存在任何新项。如果判断为设置值中不存在新项(S1802中为“否”)，则设置值管理服务器136结束该流程图的处理。

另一方面，如果判断为在设置值中存在新项(S1802中为“是”)，则设置值管理服务器136使处理进入S1803。

在S1803中，设置值管理服务器136向分发服务器133请求设置项包1101以获取S1802中所判断出的新项的数据。

接着，在S1804中，设置值管理服务器136从分发服务器133接收到设置项包1101。

接着，在S1805中，设置值管理服务器136将设置值添加至设置项表1201。

接着，在S1806中，设置值管理服务器136参考设置项表1201和固件程序分发条件表1301来判断固件程序分发的必要性。设置值管理服务器136在S1807中判断为不必进行固件程序分发(S1807中为“否”)，该流程图的处理结束。

另一方面，如果设置值管理服务器136在S1807中判断为有必要进行固件程序分发(S1807中为“是”)，则处理进入S1808。

在S1808中，设置值管理服务器136向分发服务器133指示固件程序分发，并且该流程图的处理结束。

接着，将参考图17B来说明设置值管理服务器136要进行的用于改变分发许可标志的状态的处理。

在S1809中，设置值管理服务器136从分发服务器133接收到用于改变分发许可标志的状态的请求。然后，处理进入S1810。

在S1810中，设置值管理服务器136指示与在上述的S1809中所接收到的用以改变分发许可标志的状态的请求相对应的网络装置(以下为对象网络装置)，以改变其分发许可标志的状态。

在S1811中，设置值管理服务器136从在上述的S1810中指示改变分发许可标志的状态的网络装置接收到分发许可标志的状态改变完成的通知。然后，处理进入S1812。

在S1812中，设置值管理服务器136向分发服务器133通知分发许可标志的状态改变完成。

接着，在S1813中，设置值管理服务器136等待，直到设置值管理服务器136从对象网络装置接收到固件程序的更新完成的通知为止。如果判断为接收到固件程序的更新完成的通知(S1813中为“是”)，则处理进入S1814。

在S1814中，设置值管理服务器136指示对象网络装置恢复该对象网络装置的分发许可标志的状态。

接着，在S1815中，设置值管理服务器136从对象网络装置接收到分发许可标志的状态改变完成的通知。然后，设置值管理服务器136向分发服务器133通知分发许可标志的状态改变完成。然后，该流程图的处理结束。

图18A和18B是示出分发服务器133要进行的处理的流程图。应当注意，分发服务器133中的CPU 201通过调用并执行ROM 202或HDD 204中所存储的程序来实现这些流程图的处理。图18A和18B中的“S”代表“步骤”。

首先，将参考图18A来说明分发服务器133要进行的用于分发设置项包的处理。

在S1901中，分发服务器133从设置值管理服务器136接收到针对设置项包1101的请求。然后，处理进入S1902。

在S1902中，分发服务器133参考设置项包表1001来判断是否存在设置项包1101。如果判断为不存在设置项包1101(S1902中为“否”)，则分发服务器133结束该流程图的处理。

另一方面，如果判断为存在设置项包1101(S1902中为“是”)，则分发服务器133使处理进入S1903。

在S1903中，分发服务器133分发设置项包1101。然后，该流程图的处理结束。

接着，将参考图18B来说明分发服务器133要进行的用于分发固件程序的处理。

在S1904中，分发服务器133从设置值管理服务器136接收到分发指示。然后，处理进入S1905。

在S1905中，分发服务器133确认与在上述的S1904中所接收到的分发指示相对应的网络装置(以下称为对象网络装置)的分发许可标志的状态。

接着，在S1906中，分发服务器133参考分发许可标志表1501来判断是否存在分发许可标志为OFF的对象网络装置。如果判断为不存在分发许可标志为OFF的对象网络装置(S1906中为“否”)，则分发服务器133使处理进入S1909。

另一方面，如果判断为存在分发许可标志为OFF的对象网络装置(S1906中为“是”)，则分发服务器133使处理进入S1907。

在S1907中，分发服务器133指示设置值管理服务器136将对象网络装置的分发许可标志为OFF的状态改变为ON(分发许可标志改变指示)。

在S1908中，分发服务器133等待，直到从设置值管理服务器136接收到分发许可标志的状态改变完成的通知为止。然后，如果分发服务器133判断为从设置值管理服务器136接收到分发许可标志的状态改变完成的通知(S1908中为“是”)，则处理进入S1909。

在S1909中，分发服务器133定义与对象网络装置有关的分发信息中的设置。如上所述，可以根据使用情况来任意地定义要应用的固件程序版本以及分发日期和使用。

接着，在S1910中，分发服务器133将S1909中所定义的分发信息发送至监控中心主机111。

接着，在S1911中，分发服务器133等待，直到从网络装置接收到分发请求为止。如果分发服务器133判断为从网络装置接收到分发请求(S1911中为“是”)，则处理进入S1912。

在S1912中，分发服务器133将固件程序分发至网络装置。

接着，在S1913中，分发服务器133等待，直到从网络装置接收到更新完成通知为止。如果分发服务器133判断为从网络装置接收到更新完成通知(S1913中为“是”)，则处理进入S1914。

在S1914中，分发服务器133等待，直到从设置值管理服务器136接收到分发许可标志的状态改变完成的通知为止。如果分发服务器133判断为从设置值管理服务器136接收到分发许可标志的状态改变完成的通知(S1914中为“是”)，则该流程图的处理结束。

在根据上述典型实施例的结构示例中，设置值管理服务器136与网络装置分开地设置在服务器设备中。然而，设置值管理服务器136可以内置于网络装置中。在这种情况下，网络装置中的CPU 306可以通过调用并执行ROM307或HDD 309中所存储的程序来实现设置值管理服务器136的功能。

根据上述典型实施例，尽管说明了从分发服务器向网络装置分发固件程序，但从分发服务器要分发的软件程序不限于固件程序，而且在为软件程序的情况下可以是任何软件程序。

根据上述典型实施例，尽管说明了设置诸如多功能外围设备、复印机或打印机等的图像形成设备作为网络装置的示例，但本发明可适用的网络装置不限于这种图像形成设备，而且在该网络装置是能够接收软件程序的分发的网络装置的情况下可以是任何类型的设备。例如，网络装置可以是个人计算机、诸如电视等的联网家用电器、汽车导航系统、数字医疗装置、网络照相机或机器人等。

如上所述，通过设置值管理服务器136和分发服务器133的协作，如果设置值管理服务器136判断为需要进行网络装置中的固件程序的更新，则可以更新网络装置中的固件程序。即使在网络装置的分发许可标志为OFF的情况下，也可以利用分发服务器133进行固件程序的远程分发。

因此，在许多网络装置是诸如固件程序等的软件程序的分发对象的情况下，可以节省维修人员的劳动和成本，并且可以缩短到固件程序分发为止的时间。因而，可以实现诸如固件程序等的软件程序的快速应用。

应当注意，如上所述的各种数据的结构和详情不限于上述这些，并且根据用途和目的，各种结构和详情均是可以的。

尽管以上说明了一个典型实施例，但本发明例如还可被体现为系统、设备、方法、程序或存储介质等。更具体地，本发明还可应用于包括多个设备的系统或者还可应用于包括一个装置的设备。

通过组合上述典型实施例所获取到的所有结构也包括在本发明中。

其它实施例

本发明的实施例还可以通过如下的方法来实现，即，通过网络或者各种存储介质将执行上述实施例的功能的软件(程序)提供给系统或装置，该系统或装置的计算机或是中央处理单元(CPU)、微处理单元(MPU)读出并执行程序的方法。

尽管已经参考典型实施例说明了本发明，但是应该理解，本发明不限于所公开的典型实施例。所附权利要求书的范围符合最宽的解释，以包含所有这类修改、等同结构和功能。