触觉通信装置和方法

专利名称：触觉通信装置和方法
技术领域：
本发明涉及涉及一种通信装置，特别是一种作为接收消息的个人通信装置的触觉通信装置。
通信方法和装置一般是依靠视听模式从一信号源向一接收器传送消息。视听模式可以在合理的时间周期内以可接受的精度传送相当大量的信息。通信的基本视听模式依赖于接收者的眼睛和耳朵。
触觉通信是一种人们不太了解和不太常用的通信模式。像以下将要更详细地讨论的那样，对开发这种通信模式所作的努力一直是有限的，并且这种努力一直是针对改善听力或视力有缺陷或受损的人们的通信接收。实际上由于对视听通信模式的绝对信赖，至今尚未发现在普通百姓中有使用触觉通信的。
由于对触觉知识领域缺乏认识，阻碍了利用触觉的通信装置的发展。也是由于与听觉和视觉的分辨能力相比，触觉的辨别力不十分精准。比较起来，触觉在对刺激的定位和感觉上存在着困难。人可以看出表面粗糙度的极其精细的图纹，尽管感到像玻璃一样的光滑。由于有无数类型的终器感受器，触摸感觉的较低精准度存在着某种障碍，这些终器感受器向大脑提供通过触摸感觉而获得的有关我们周围环境的触觉信息。
在人体内部，通过皮肤和内部器官内的神经元终器感受器以及人体的肌骨骼系统之间的相互作用监视触觉条件。触觉终器的刺激作用沿该终器的神经元向转发这些神经所携带的信息的人的感觉皮层传送刺激。在一人体内有许多不同类型的终器效应器。由皮肤感受器检测的感觉形态的一般区域属于细或轻触摸，重触摸，振动，压力，疼痛，热和冷的类别。机械性刺激感受器终器存在于人体内的肌肉，腱和关节中，并提供有关肌骨骼位置和运动的重要信息。因此，可以通过划分两个一般类别来区分触摸感觉，第一中类别是外感受性感觉形态，第二中类别是本体感受感觉形态。本发明主题将主要集中于外感受性触觉感觉形态。
在外感受性形态中的神经元终器效应器是多种类型的细胞器。有向皮肤提供触觉感觉的游离神经末稍，美克耳氏盘(Merkel′s discs)，麦斯纳氏小体(Meissner′s corpuscles)，帕西尼氏小体(Pacinian corpuscles)和鲁菲尼氏终柱(Ruffini′s endings)。游离神经末稍起主要作用，并且一般布满整个皮肤表面区。作为主要携带疼痛以及热，冷和轻触摸的无髓鞘纤维的游离神经末稍一般使各层皮肤受神经支配。带有中等有髓鞘纤维的游离神经末稍与皮肤内的毛囊结合，并主要提供轻触摸感觉。
麦斯纳氏小体主要与手掌和指尖以及脚掌和趾尖的较厚的皮肤有关，并且主要提供在这些区域中的轻触摸感觉。在手和脚中的麦斯纳氏小体的高密度是与手和脚以及两点分辨相关的相对敏锐的触觉能力背后的下层解剖学基础。相反，在人体的较薄皮肤的地方麦斯纳氏小体很少。麦斯纳氏小体的减少与向和人体的手掌或脚掌无关的那些皮肤区提供轻触摸感觉形态的毛囊和相关的游离神经末稍数量的相对增加形成对比。因此，手掌、脚掌与人体其它皮肤之间在轻触摸上的差别不仅取决于神经元终器效应器中的差别，而且取决于神经纤维是有髓鞘的还是无髓鞘的。美克耳氏小体主要提高振动感受能力。其结果是，美克耳氏小体对于位置和两点分辨的敏感性较差，但在手指扫过一物体或一物体从手指上运动时对复杂表面图纹的空间分辨力十分敏感。
感觉能力的质量取决于一终器效应器(或游离神经末稍)感觉一个刺激的存在，通过沿该神经元传送一信号响应该刺激，神经元激发之后对其再充电，和在前一个刺激接收之后恢复对新刺激的敏感性的能力。这些一般区域的神经功能条件是阈值，传导速度，不应性和适应性。无髓鞘纤维相对于有髓鞘纤维一般传导速度较低，具有较高的不应性周期和较快地适应外部刺激，而相反的事实是髓鞘形成度越高，神经的传导速度越高，不应性期越短，并且适应性越不敏感。此外，诸如帕西尼氏小体，美克耳氏小体，麦斯纳氏小体和鲁菲尼氏小体之类的更精准的神经元终器共同享有更高程度的精准度结构，并且与中等有髓鞘纤维有关。这与高度髓鞘化纤维形成对比，高度髓鞘化纤维使用在位置感觉、肌肉力收缩和关节位置相当细致和准确的本体感受性感受形态中，使得我们可以进行高度复杂和准确的原动体育运动。高度髓鞘化纤维有最高的传导速率，最短的不应性期和最大的适应性阻力。
一个神经纤维的阈值大部分取决于存在于该神经纤维上的神经元终器效应器的类型。激发阈值也取决于施加于该神经元终器的刺激的类型。沿皮肤皮层的基膜分布的游离神经末稍只有很少的，如果有的话，终器结构，并且有相当低的激发阈值。还发现游离神经末稍与游离终器一同均匀地扩散，分支为许多倍，并且使供给该区域的神经纤维大小成比例的皮肤面积受神经支配。结果，与麦斯纳氏小体提供的轻触摸相比，从游离神经末稍接收的信号质量一般具有很差的定位性的扩散特性。一个麦斯纳氏小体是以小体内上皮细胞的分层形式排列的，小体的主轴垂直于皮肤表面。这种分层排列，很象一叠薄饼，其中每一层薄饼代表一个特定的上皮细胞，并且在薄饼之间有一个神经末稍，这种排列的定向方式使得对沿其主轴施加的轻微压力十分敏感，而对来自横方向的压力相当不敏感。麦斯纳氏小体的这种方向性使得具有能够准确定位和精确区分两个不同点的较高的能力。与麦斯纳氏小体相比，帕西尼氏小体基本上是一种围绕一单一神经末稍的叠层体。这种以神经末稍为其中心的叠层结构提供了对来自所有方向的压力的增大的敏感性，但是由于缺少方向性，则对区分压力刺激的大小和定位不那么敏感。
传导速度是对一个神经向大脑皮层发送刺激已经到达该神经终器的速度的度量。由于较多的髓鞘与较快的传导速度有关，因而髓鞘的形成提供更高的传导速度。
当达到一神经阈值时，神经激发和沿其长度方向传导一信号刺激，并且随后必然使该神经重新充电，以便随时响应下一个刺激。神经放电的时间长度称为不应期。不应期是一种神经部分的非响应性状态，在这种状态中神经不能对在这期间所受的连续外部刺激作出响应。
神经元的适应性是指神经改善其对环境变化的敏感性的能力。实际上，被用于外部刺激，并重新建立一种对于刺激响应的新的敏感性。
触觉通信不仅依赖于感知触摸实际上已经发生的能力，而且还依赖与确定触摸的性质。触摸应当传递有用的信息。可以用把一个汽车钥匙放在一蒙住眼睛的实验对象的手中作为例子。实验对象应当不仅能够告诉你他们的手实际上已经被触动，而且还应当能够从刺激的图形分辨出你已经把一汽车钥匙放在他们的手中。这种等级的感觉被定义为实体觉，它是利用触摸来辨别一个物体的形状。通过对一钥匙的感觉过程，该实验对象能够触觉地感受到一个连续的表面和边缘。从解剖学和提供触觉的神经元终器的分布来看，靠近该单一神经纤维和它的终器周围区域中的各单一神经纤维的间隔限制了空间分辨力。在指尖和高密度的麦斯纳氏小体情况下，在指尖皮肤上的一个空间形状的感觉将取决于由麦斯纳氏小体密度建立的神经元图像。密度越大，感觉复杂物体的感觉能力越强，并且空间分辨能力越强。当考虑到实验对象区分两点之间的区别时，神经元终器的这种密度图形的作用变得更为清楚。如果我们的手指擦过该物体，例如那把钥匙，会提高我们分辨空间形状的能力。这种扫描运动建立起一种美克耳氏小体可以响应的振动感觉。振动感觉建立起一个能够分辨出小于一毫米尺寸的图像。
在题目为“两个点的感觉不是空间分辨阈值”(＂The Perception ofTwo Points is not the Spatial Resolution Threshold″，O.K.Johnson et al.，inTouch Temperature，Pain and Health Diseases；Mechanisms andAssessments，Progress and Pain Research and Managememt，Vol.3，editedby J.Boivie et al.)的文章中，作者讨论了在感觉两个点的区别与空间图形识别阈值之间的触觉差别。在他们的文章中，Johnson等讨论了由一和两点刺激引起的响应和与触觉空间分辩力相关的神经机理的关系。结果显示出当使用单探测头、双探测头或更复杂的振动图案时，受测人有显著不同的响应机理。此外，他们能够显示对于一个和两个点刺激的响应将根据纵向或横向探测头产生不同的感觉，在暗示可能与空间分辨力无关的基础上该纵向或横向探测头能够体现出一点和两点刺激之间的区别。另外，他们能够显示触觉空间分辨率的阈值与两点分辨阈值无关。已经显示了负责在分辨力限度上触觉空间图形识别的神经系统是慢适应型1(SAI)传入纤维系统。各个SAI传入纤维终接在美克耳氏感受器中，并具有高的空间分辨能力。与此对照，快适应(RA)传入纤维终接在麦斯纳氏小体中，并具有低的空间分辨性能。在手指尖和手掌与脚趾尖和脚掌中麦斯纳氏小体有较高的密度。如上所述，这种高密度使两点区别分辨力大大提高，也就是说，使实验对象能够确定他们是被一个还是被两个探测头同时触动。与此对照，多个探测头形成一种空间结构图形，例如字母“A”，如果所有探测头同时与一指尖的皮肤表面接触，问题成为如果探测头之间的间隔小于两点区别阈值时，或是如果探测头之间的间隔大于两点区别阈值时，实验对象是否能够识别和分辨出多个探测头的空间结构。
为评价这一问题，请考虑一种被成为Optacon的装置，这个装置是Bliss研制的，公开在“关于对Optacon的皮肤实验的总结”的论文中。该论文是在皮肤通信系统和装置会议上发表的，由“心理规律学协会(Psychonomic Society，1974)”编辑，F.A.Geldard编著。Optacon使用了一个构成12x12图形的144个探测头阵列。该阵列每边长大约为1至1.5厘米。因此，一个探测头与离它最近的一个之间的距离大约为1毫米。Optacon使用一个字母或数字的可见显示作为它的输入，并且使适当数量的探测头从阵列表面伸出，以具体体现空间对应的字母或数字。例如，字母“A”可以使用同时向上伸出30个探测头接触实验对象的指尖皮肤，每个探测头与离它最近的一个的距离不大于1毫米。因此，如果两点区别阈值是2毫米，则从阵列突出的所有30个探测头将不能相互区分，并且感觉象是一个相当宽的单一探测头。
如上面所显示和讨论的，麦斯纳氏小体主要负责两点区别。相反，美克耳氏盘负责空间分辨。但是，为了利用美克耳氏盘刺激，Optacon和像1966年1月18日公开的Linvill申请的第3229387号美国专利中描述的类似装置在一个相当大的阵列中，例如12x12 Optacon阵列中，使用了多个探测头。该阵列被用来扫过一页字母和数字同时贴在指尖表面，字母和数字通过突出振动的探测头被感觉扫过指尖，这很象一纸带输出扫过一个天篷。例如，Optacon滑过字母“A”，而字母“A”被感到滑过Optacon佩戴者的指尖。构成“A”图形的顺序数量的探测头从阵列表面突出，并且以设定的频率振动。根据该字母的大小，可能有30或40个突出的探测头紧贴实验对象的指尖表面同时振动。正是由于同时振动的探测头的变化顺序与探测头振动的结合，使得实验对象感觉地识别出字母的空间分辨率。如果没有扫描字母而是保持静止，排列成一个字母的30个左右的探测头只是贴着实验对象的指尖振动，实验对象将不能把该图形解析成任何有用的可识别字母数字形式。并且如上所述，已经显示了终接于美克耳氏盘中的SAI纤维赋予由一使用类似Optacon的装置的实验对象感觉到的空间分辨率。
触觉刺激器一般可以被划分为两类合成系统和模拟系统。这些系统是试图用皮肤感觉系统来替代其它一种感觉系统，通常是视觉或听觉系统，的装置。模拟声频系统的例子是把诸如语音之类的声音转变为一实验对象在设计给该装置使用的位置上感觉到的触觉感觉的蜗形植入体。利用一个单一振动变换器把语音发送到皮肤的可能性实验一直未能成功。在这一领域的继续研究导致了把语音频谱电分割为不同频带的系统的开发。也可以在时延方案和定位方面对这些不同的频带进行修正，以更紧密地适合实际声源的方向。
其它声频触觉辅助设备被称为声码器。已经尝试了多种声码器装置，并且可以在“对用于听力受损者的两种多信道触觉辅助设备的评价”(″Evaluation ofTow Multichannel Tactile Aids for the Hearing Impaired″，Weisenbergeret al.in the Journal of Acoustical Society of America，Vol.86(5)，pp.1764-1775)一文中找到对两种多信道触觉辅助设备的评价。上述的两种声码器使用在16个重叠频道中显示有效性的16元素线性振动阵列。这16个元素在140至6350Hz的频率范围上均匀间隔的带宽中以大约三分之一倍频程的频率范围同时振动。使用这些声码器的通信准确性是有限的，即使在与唇读结合使用时，实验对象也只能从一250字的测试表中识别70％的字。
所有这些模拟系统都用以近似实际语音频率同时振动的多个振动触觉探测头替代听觉。已经证明这些系统难于具体应用，并且准确性不可靠。
视觉模拟系统是由像Optacon或如“感觉阈值的有效触觉刺激脉冲特性和电能消耗”(″Effective Tactile Stimulation Pulse Characteristics onSensation Threshold and Power Consrmption″，Nuziata et al.Annals ofBiomedical Engineering，Vol.17，pp.423-35，1989.)中所述的触觉视觉信息系统(TVIS)这样的装置代表。作者把TVIS的基本功能描述为用一视频摄像机取得一光图象，并且把该图象或图象的一些部分转变为在一特定皮肤区域的振动图形。像Optacon一样，TVIS使用了与适当的电子频率滤波结合的振动触觉阵列，以便产生一个由视频摄像机拾取的视觉景物的空间模拟。每个振动器使用250Hz的基频。选择250Hz是由于这是用于使用帕西尼氏小体的触觉感觉的最小阈值，帕西尼氏小体是在250Hz刺激频率附近范围中最敏感的终器感受器。Optacon和TVIS都使用了形成一空间图形的多个探测头，以产生由使用该装置的实验对象识别的振动触觉消息。
在使用像Optacon这样的模拟系统时，这种装置使用了多个同时振动的振动触觉探测头以产生一复杂空间图形，人们一直在研究感觉过程中产生的混淆与困难。在论文“复杂性在振动触觉图形的感觉上的作用”(″The Effects of Complexity on the Perception of Vibrotactile Patterns″，Homer，Perception and Psychophysis，line 49(6)，pp.51-62，1991)中，作者认识到对于像字母M，W，B和K这样的带有许多直线的字母的触觉混淆。因此，尽管空间阈值显著地小于两点区分阈值，对于一指尖重叠皮肤的0.9毫米与近似两毫米的差，空间形状的复杂性仍然是需要克服的障碍。
合成系统使用了利用合成码的语言通信。布莱叶盲字是最有用，最著名和存在时间最长的触觉码合成家族的例子。布莱叶盲字使用2x3阵列，以形成可以作为字母识别的唯一的图形。因此，触觉实验与用图形代表的字母相关的视觉或听觉实验不同。简单地讲，合成系统需要系统的使用者学习合成系统采用的额外的语言集。
把布莱叶盲字转译到一振动装置必须需要一个2×3阵列，并且需要所有六个探测头能够同时振动。像使用Optacon一样，为了获得较小的尺寸和应用与复杂形状的空间分辨相关的较低的阈值，必须使布莱叶盲字图形扫描过皮肤表面，最好是指尖。结果，用来显示布莱叶盲字图的装置需要一个具有多于六个振动机械探测头的阵列。没有扫描能力，一种使用布莱叶盲字作为基础翻译语言的装置需要使用最少六个振动机械探测头，探测头之间所需的每个间隔要大于两点区分阈值。这个最小间隔是使佩戴该装置的实验对象能够分辨两个或更多的探测头之间的区别所必须的，因为布莱叶盲字字符在任何地方都需要一至六个同时振动的探测头。
上述通信装置被开发作为视觉或听觉能力受损的人进行通信的通信装置。无论是合成系统还是模拟系统，这些系统一般都依赖密集地分布在指尖的美克耳氏盘，以便获得足够低的空间分辨阈值而可以进行像字母和数字这样的复杂空间形状的通信。
还有人们不十分了解的其它的触觉现象。在论文“表观触觉运动”(″Apparent Haptic Movement″，by Sherrick et al.in Perceptions andPsychophysics，Vol.1，pp.175-180，1996.)中描述了这样一种触觉现象的例子，在文章中作者描述了通过在实验对象身体上顺序地激发静止振动器而产生的运动感觉的感应。作者描述了一个通过顺序地激发围绕实验对象的胸部放置的六个振动器而感应产生强烈的旋转运动的感觉的例子。作者利用一个具有两个以4至22厘米间隔沿实验对象的腿部长度放置的振动器的装置进一步研究了一实验对象的接触动力运动的感觉。实验对象被允许控制两个振动触觉激发的持续时间，以及两个振动触觉激发起始时间的间隔。用这种方式，实验对象能够调节两个振动器的顺序激发，以获得两个振动器之间的最大触觉运动感觉。对于每次实验运行，振动器以150Hz频率振动25至400毫秒(msec)，这相当于每次激发振动4至60次。激发开始间隔为75至400msec范围。
在期刊文章“皮肤’兔’一种感觉幻觉”(＂Cutaneous′Rabbit′APerceptual Illusion”by Geldard et al.in Science，Vol.176，PP.178-179，October 13，1972)中描述了使用一种与上述系统稍有不同的系统在实验对象中感应产生一种不同触觉现象。这些作者使用了二至五个振动器，振动器是由直径0.6厘米的有机玻璃短棒构成的，短棒带有圆形的顶端，刚性地安装在Clevite双压电晶体弯曲机上，并且由一产生2msec持续时间的方形波脉冲的脉冲发生器驱动。每个振动器接收到五个脉冲每个脉冲间隔40至80msec。振动器在实验对象的前臂和上臂排列成一个直线阵列，其间隔范围在2至35厘米，平均间隔大约为10厘米。在实验中实验对象经历的现象是在臂上的顺序激发的振动器跳跃或敲打的平稳前进。它被描述为仿佛一只小兔子正从一个振动器跳向另一个。如果增加每个振动器的振动敲打次数，那么跳跃的距离变短并且更加靠近，文章中也记载了相反的效果。作者在兔子效应给予的与在皮肤中经历振动触觉或敲打动力运动幻觉位置之间连续振动凿打感觉相反的被描述为刺激位置之间的离散敲打的非连续跳跃感觉基础上，从Sherrick等所述的振动触觉运动中分辨出这种兔子效应。
试图替代视觉或听觉的装置通过同时激发的多个振动器再现诸如字母或数字之类的复杂空间排列，或是再次产生与语音有关的振动而达到目的。这些系统消耗相当数量的动力以同时激发多个振动器阵列，并且根据它们与美克耳氏盘，麦斯纳氏小体的相互作用把来自振动机械装置的通信信息转换为接收人能够明白的信息。
利用振动触觉或敲打动力运动和兔子效应描述的感觉现象似乎不依赖于麦斯纳氏小体，美克耳氏盘或帕西尼氏小体，这是因为振动机械刺激器是独立放置的，并且实际上可以改变它们的每个位置之间的距离，而仍能在刺激位置之间产生运动幻觉。当实时重构并且实验对象在意识水平上感觉到刺激，这些现象在感觉皮层水平有更重要的感觉作用。因此，这些现象看来与两点区别和空间分辨阈值无关。
现在还没有能够普遍使用的可以使佩戴者方便而准确地接收和传递信息的振动机械触觉通信装置。
本发明公开了一种适合任何能够识别他们了解的一种语言或其它符号的字母数字消息的人使用的振动机械触觉通信方法和装置。本发明使用了一系列的紧靠佩戴者的适当的触觉敏感表面振动的顺序启动的振动机械刺激器，以感应产生一线性连续的幻觉现象。这种线性连续的幻觉，通过振动机械刺激器在佩戴者的适当的触觉敏感表面敲打，可以被用于产生简单的或复杂的图形构造，该装置的佩戴者把这些图形构造感觉认识为线条图样，例如佩戴者可以识别的字母数字或其它符号。尽管佩戴者接收的是在表面区的离散敲打，但图形化的振动刺激在意识上被感觉为一个无尖的针不间断地划过实验对象的皮肤。等价于这种现象的最接近的人体感觉是被称为graphesthesia的触觉和认识感觉。在本发明中，机电振动器排列成一个阵列。阵列中的每个振动器与它最邻近的一个的间隔距离仍然在使触觉敏感表面区受到适当刺激的两点区分阈值距离内。启动每个振动机械刺激器，以便使得用于在消息中传递的选定图形的刺激器从一个到下一个连续刺激器单独并且顺序地振动。
本发明的一个实施例是一种佩戴该装置的人使用的触觉通信装置，该装置紧贴该人的皮肤佩戴，并且接收一通信数据流，并把该数据流转换为可以被该人触觉或认识地感觉到的消息。该装置包括一个带有一个电源的外壳，一个在外壳内的触觉刺激器阵列，并具有多个可定位在一个二维阵列中的振动机械刺激器，该阵列可以放置在靠近该人的适当的触觉敏感表面区的位置，并且多个振动机械刺激器电连接于电源，一个电连接于电源和触觉刺激器阵列的，用于单独和顺序地控制每个振动刺激器的控制电路，该控制电路包括一个用于电接收数字化字母数字和其它符号的通信数据流的接收器，一个用于存储启动和关断对应于每个存储的字母数字和符号的多个振动机械刺激器中的至少一个振动刺激器的图形化序列的摹拟图形存储电路，和一个用于根据对应的像模拟数据流中的每个字母数字和符号之类的模拟图形把接收到的数字化字母数字和其它符号通信数据流转换为模拟数据流的转换电路，转换从第一个数据开始，对应的模拟图形被用来启动和关断一系列振动机械刺激器，按照从数字数据流转换的每个字母数字数据的图形序列，一次一个振动刺激器。
本发明具体实现了一种用于接收一通信数据流并将其转换为可被人触觉感觉的消息的触觉通信方法，该方法包括以下步骤把一外壳紧贴于人，该外壳包括一个电源，把一个触觉刺激器阵列安装在连接外壳中，该刺激器阵列具有排列成一二维阵列的多个振动机械刺激器，把该触觉刺激器阵列紧靠该人的皮肤表面区放置，把多个振动机械刺激器与电源电连接，存储用于每个字母数字和其它符号的模拟图形，利用存储的用于每个字母数字的模拟图形独立和顺序地控制每个振动刺激器，电接收数字化的字母数字和其它符号数据流，根据存储的对应的模拟图形把接收的数字数据流转换为一模拟数据流，根据对应的存储的用于模拟数据流中每个字母数字数据的模拟图形，启动和关断一系列振动机械刺激器，一次一个振动刺激器，从第一个字母数字数据开始，使得皮肤上的振动中的刺激器被该人触觉感觉为通信消息，和控制振动刺激器序列的启动和关断时间和振动间等待时间，使得在给出该字母数字的整个序列后，能够认识地体验到线性连续现象的幻觉以及完全或完整的字母数字和其它符号消息。
本发明的一个目的是提供一种有视力和听力的人以及盲人和/或聋人可以使用的触觉通信方法和装置。预期本发明的装置即使在佩戴者忙于其它活动时，例如驾驶汽车或飞行时，也能准确地把消息传递给本装置的佩戴者。
本发明的一个附加目的是提供一种能够以许多，如果不是全部的话，已知书写语言以及消息的发送者和本装置的佩戴者之间共同了解的复杂的符号和编码准确和及时地通信的方法和装置。
通过结合附图参考以下的说明可以对本发明的上述和其它目的以及优点有更为清楚的理解，以下的说明和附图并不对本发明的范围构成限制。


图1是本发明的一个实施例的侧视图，为了更清楚外壳以局部剖视表示，为了清楚，方框图中的电子部件和阵列部件以局部剖视图表示；图2是图1中所示实施例外壳的底平面图；图3是沿图2中的3-3线的剖视图；图4是图1实施例作为本发明佩戴在一个佩戴者皮肤上的实施例的透视图；图5是图1实施例的一个附加透视图；图6是本发明的一个附加实施例的底平面图；图7是本发明的另一个附加实施例的底平面图；图8a至k是说明本发明实施例如何发挥产生触觉通信功能的代表实例。
图1示出了本发明的一个实施例，一个触觉通信装置30包括一个控制模块32，一个刺激器阵列34，一个电源36，和一个外壳38。触觉通信装置30是一个能够接收来自从一个远端装置发送到触觉通信装置30的内部源的消息，然后将该消息作为一个触觉感受的和认识感觉的消息传送给触觉通信装置30的使用者的机电装置。
控制模块32包括一个数据接收器40，一个图形存储模块42，和一个转换模块44。数据接收器40具有电子数据接收能力，最好是作为射频电子通信。作为一个接收器，数据接收器40将接收数据流形式的消息。数据流本身可以包括模拟，数字或这些形式的组合的其它形式。数据接收器40经过一个存储数据传输总线54电子连接于图形存储模块42。数据接收器40还通过一个消息数据传输总线52电子连接于转换模块44。图形存储模块42经过一个存储数据传输总线54电子连接于转换模块44。数据接收器40通过一个存储重写传输总线56电子连接于图形存储模块42。
电源36通过电连接器50传送电能。如图所示，送至刺激器阵列34的电能是通过控制模块32和刺激器阵列34之间的多个电连接线48接收的。
刺激器阵列34包括多个振动机械刺激器，例如一个电线圈46阵列。可以使用适当的替代振动机械刺激器，例如双压电晶体陶瓷和压电材料。适当地构造刺激阵列34，以便跨越外壳面58放置一个振动机械刺激器的二维阵列，外壳表面58有对应的外壳面孔60，通过孔每个振动机械刺激器可以使每个振动机械刺激器的触觉作用器部分伸出和缩入。
图2中示出了外壳面58中的外壳面孔的二维阵列的一个实施例。示出了18个外壳面孔60，排列成五个孔的三列和一个有三个外壳面孔60的单独一列。
图3把带有一个触觉作用器部分的振动机械刺激器的实例显示为一个具有电连线48和一个线圈活塞62的线圈46。如图所示，作为触觉作用器的线圈活塞62处于缩入位置，当给线圈46通电时，将迫使线圈活塞62伸出孔60穿过外壳面58。
在图4中示出了触觉通信装置30，使用一个带子64把外壳38紧贴在佩戴者的皮肤上，例如前臂66上，就象带一个手表。如图所示，佩戴方向是使外壳面58紧贴佩戴者皮肤表面。在这个方向，当为刺激器通电时，振动机械刺激器将与佩戴者皮肤表面接触。图5示出了一个例子，其中线圈活塞62中的一个从其对应的外壳面孔60伸出，并且延伸到外壳58表面的界面以上。由于是紧贴佩戴者的皮肤或其它适当的触觉敏感表面佩戴的，任何线圈活塞62的伸出将冲击佩戴者的皮肤，带给佩戴者一个触觉刺激。
图6和7代表了许多可能的外壳面孔的数量和二维定位的实例中两个附加实施例。本发明预期可以使用多种不同的二维阵列，其中所用的振动机械刺激器的空间方向和总数都可以不同。例如，如图6中所示，有21个外壳面孔，其中20个在外壳面孔阵列68中，即，每列五个孔的四列。在孔阵列68的一侧还有一个附加孔70作为一个不对称结构，为本实施例提供一个能够利用在整个阵列中使用该不对称孔70的孔阵列，或选择使用孔70和它对应的振动机械刺激器提供可以传送额外意义的不对称刺激。一个例子是启动该振动机械刺激器穿过孔70，以指出触觉通信装置将要开始一次消息发送，或从字母转换为数字，甚至可以在下一个要传送的字符是一个已知复杂图形时，提醒佩戴者更好地注意下一个字符，以便识别出它的真实性质。后面将讨论对孔70这样的不对称孔的进一步的利用。
图7示出了在一个外壳面孔阵列72中使用21个孔的实施例，阵列72的二维结构具有一沙漏的形状。孔阵列72示出的特殊排列是通过确定能够描绘所有英语字母和像下面将要讨论的补偿阿拉伯数字的最有效的二维阵列图形的研究而得到的。对这三个孔阵列的描述决不应当被作为对本发明可用的二维阵列的实际数目的限制。尽管没有公开，也研究了其它的二维图形，并且从利用少到九个振动机械刺激器到多至三十个振动机械刺激器的图形构造出了有用的阵列。利用十五至二十三个振动机械刺激器的阵列在高效和低价的意义上显示最大的实用性，并且仍然能提供接收的消息的准确表达。
在操作中，触觉通信装置30是由一内部电源36提供电能的，最好是一种能够输送适于选定振动机械刺激器的间歇高峰电流，和额外提供适于无线接收机和数字和模拟集成电路的持续低电流电力的电源。
数据接收器40包括一个带有一个用于接收包含要传送给装置的佩戴者的消息的无线电信号的天线的无线电接收机。消息可以是数字或模拟形式的，数据接收器40将根据相应的情况设置。数据接收机40的一种附加操作模式是接收用于备用程序以及存储在图形存储模块42中的符号图形的命令。存储的最好的和最常用的图形是组成从A至Z的字母和阿拉伯数字集的那些图形。符号图形存储在图形存储模块42中，使得与在数据流中发送到数据接收器40的符号相匹配的适当的符号能够由图形模块42通过存储数据传输总线54传送到转换模块44。本发明预期本发明可以利用其它符号集，例如，编码消息源和装置佩戴者之间共享加密和解密方案的编码符号集，西里尔字母，希腊字母，甚至，但不限于，中国和日本字。与每个符号一同存储的是在接收器40接收到消息时发送的数字或模拟等同物。然后把数据流通过接收数据传输总线52传送到转换模块44，然后通过存储数据传输总线54输送符号图形。接下来，转换模块44将数字或模拟数据流与代表从图形存储模块42接收的每个符号的图形的数字或模拟等同物相比较。
转换模块44利用接收的数据或模拟数据的适当的图形顺序地启动一系列的振动机械刺激器，分别地启动一个然后下一个，直到在佩戴者的适当触觉敏感区上描绘出字母数字图形和/或符号。如图1中所示，转换模块44用线圈电连接线48向刺激器阵列34中使用的多个线圈46供电。图8a至k示出了为描绘阿拉伯数字0至9，这些线圈46顺序启动的例子。图8中所示的振动机械刺激器的顺序启动的特定顺序不是可用于本发明的图形的仅有的顺序。本发明预期有多种不同的用来建立可用于任何书写语言的任何字母、数字或符号的图形的启动顺序。本发明还预期使用可以用来与本发明的使用者进行通信的人造语言和编码。
如图8(a)中所示，在外壳面58中的外壳面孔60中的每个元件已经被顺序地编为1到18的号码。在使用时，触觉通信装置30颠倒地放置在佩戴者的皮肤上，使得在皮肤上描绘出的图形对于该人的感觉是正常的，但是如果一个人打算直接看孔阵列60，则不需要颠倒。图8(b)示出了用来通过顺序地启动与标号为1，2，3，4和5的孔相关的振动机械刺激器产生数字“1”的一种可能的顺序。被描绘的图形以独立地启动与孔1相关的振动机械刺激器开始，然后顺序地跟着启动在编号2孔的振动机械刺激器，然后启动在编号3的，在编号4的，最后结束于在编号5。在图8(c)中，利用以下的启动顺序2，6，9，15，11，7，4，5，8，13，结束于孔18，可以描绘出数字“2”。数字“3”有图8(d)中所示的启动顺序1，6，9，14，10，7，12，18，13，8和5。图8(f)，(g)和(h)中所示的数字“5”，“6”和“7”，通过如这三个图中每个所示的那些孔，延续振动机械刺激器的线性顺序启动。
图8(e)，8(i)和8(j)示出了诸如“4”，“8”和“9”这样的数字，并包括更为复杂的图形。例如，在图8(e)中的数字“4”使用了两个线性图形的顺序启动。第一顺序启动从1开始，以2，3，7，11继续，并以16结束。接着，数字“4”以第二顺序启动完成，第二顺序启动从9开始，接下来是10，11，12，并以13结束。注意，在图形描绘过程中，在两个不同时间使用了与孔11相关的振动机械刺激器。
图8(i)示出了用于数字“8”的启动顺序，从孔16开始，接下来通过如下顺序15，14，9，6，1，2，3，7，11和返回到16。第三次启动16，然后顺序继续通过17，18，13，8，5，4，3，7，11，并最终返回16。正如所看到的，在孔16的振动机械刺激器已经被使用了三次，并且在孔3，7和11的三个刺激器被使用了两次。
如图8(i)中所示，用于数字“9”的图形描绘开始于孔 14，然后前进通过孔9，6，1，2，3，7，11，16，15，然后再次通过14。然后在短暂地延迟之后再一次启动14，并通过15，16，17结束于18而完成顺序。可以用线性方式简单地产生数字“9”，例如通过倒转图8(g)中的“6”图形。把如8(j)中的图形挑选出来，还有图8(e)和8(i)中的“4”和“8”的图形，这是因为这些图形更近似于如何实际写出这些数字。当图形的结构可以遵循一个人能够用来在纸上写出该数字的实际描绘顺序时，显示了在辨认性和准确性上的改进。
应当懂得，本发明不必局限于这种严格的表示方法。可以在图8(k)中发现一种有用的替代图形的例子，如图8(k)中所示，其中仅用了两个振动机械刺激器来表示数字0。通过从在孔5的振动机械刺激器开始，然后跳到14，接着第二次启动号码5。应当理解，该触觉通信装置的佩戴者必须知道这个代表数字0的特殊图形。一个明显的替代方法是编写出足以画出0的刺激器顺序启动程序。
如上所述，其中字母、数字和其它复杂符号可以从通过振动机械刺激器的一个二维阵列产生的触觉图形认识地识别的本发明的线性连续性幻觉是通过在用于被刺激的触觉敏感区的两点区分阈值内间隔振动机械刺激器和顺序的一次一个刺激器地使用振动机械刺激器而完成的。如果同时使用两个或更多的刺激器，将不能产生线性连续的幻觉，因为同时启动的两个或更多的振动机械刺激器将不能被感觉为单独的或离散的振动机械刺激器，而是被感觉为一个单一的点。本发明不使用启动多个振动机械刺激器以将字母、数字或复杂图形扫过触觉敏感区的扫描技术，因此利用本发明不需要字母、数字或复杂符号的空间分辨力。熟悉本领域的技术人员知道可以使用许多类型的振动机械刺激器，包括线圈，双压电晶体陶瓷，和压电晶体与陶瓷。
在许多使用线圈作为振动机械刺激器的研究中，确定了一些变量对线性连续幻觉和佩戴者认识地识别字母、数字和复杂符号有影响。这些可变参数包括每个用于产生一个字符的线圈的振动总数，启动一个线圈与启动下一个线圈之间的延迟时间，线圈的工作时间，和一个字符产生的结束至下一个字符产生的开始之间的延迟时间。已经开发出了用来产生和向线圈传送电脉冲的适用的电子电路，并且对于那些熟悉本领域的技术人员是熟知的。使用的部件包括一个适当的电源，一个接收器，一个脉冲发生器，一个在一存储器缓冲器内编程的图形集，和一个用于把接收的消息组成与存储器中的图形集进行比较，并产生一个可向适当的线圈序列传送的脉冲序列以触觉地传递消息的图形的控制电路。选择了能够修改上述参数的电子电路。
使用一个传送阿拉伯数字的装置的研究被用来确定用于上述可变参数的值的可用范围。每个线圈的振动总数的范围是2至15次振动，五次是优选的振动次数。测试的线圈工作时间有两个变量，并使用了方形波脉冲以毫秒计的实际线圈启动时间，和以毫秒计的线圈关断时间。线圈启动时间的可用范围是2至20毫秒。线圈关断时间的可用范围是2至10毫秒。优选的线圈工作时间是50％，其中线圈启动时间为10毫秒，线圈关断时间10毫秒。因此，整个线圈工作循环时间优选是20毫秒，其范围是4至30毫秒。这等同于振动33Hz至250Hz的振动频率范围，优选的频率是50Hz。
字符延迟设定是一个字母、数字或复杂符号顺序的完成至描绘下一个字母、数字或复杂符号的开始之间的可编程周期。研究显示这个范围实际上是很宽的，一个延迟周期可以短至10毫秒，长至大于3秒。对这一延迟不存在任何的物理限制。相反，一个字符的认识性感觉是起作用的限制。在传送下一个字符开始之前，实验对象应当能够在认识的水平上识别出正在描绘的字符。该参数减小到该对象在接收下一个字符之前认识性地识别出正在传送的消息的功能能力水平。这种字符延迟设置成为该对象佩戴者的功能速度设置，并且一般确定应当以多快的速度向该对象传送消息。因此，这种控制参数受到特殊的重视。佩戴者应当能够控制消息传送的速度。
如图6中所讨论的，孔70与它的相关振动机械刺激器最初被描述为一个用于提示当前条件可能改变的预定目的的不对称放置的孔。在研究中认为一个提示器振动机械刺激器的使用是有用的，可以帮助那些在识别某些字母，数字或其它复杂字符中存在困难的对象。研究显示，一些对象对少数符号，仅仅是总数中的很少的一部分，该对象难于准确地感觉出触觉传送的符号。当刚好在复杂字符的困难字母、数字传送之前提示该对象，将使该对象很快地注意到下一个字符是这些少数字符中的一个。这种类型的提示实际上提高了消息传送的速度及准确性。如上所述，提示的使用在使装置的佩戴者注意消息中将有变化的场合也是理想的。例如，从字母转变为数字，或转变为用替代意义编码的复杂字符。此外，在表达上相对简单的改变会加快通信速度，例如在接收时间消息时从a.m.中辨认出p.m.。
上面的说明只是对本发明的的原理的阐述，并且由于熟悉本领域的技术人员可以对其作出许多改进和改变，因此，并不希望将本发明严格地限制在示出和说明的结构和操作上。因此，所有可能采用的改进和等同物都包括在本发明的范围中。
权利要求
1.一种由人佩戴的，用于接收通信数据流并将其转换为一种该人可能认识地感觉到的消息的触觉通信装置(30)，该装置包括(a)一个包括一个具有可以紧贴在佩戴者(66)的适于感觉触觉刺激的表面上的实际上二维表面的面表面(58)的外壳(38)，该面表面(58)包括多个孔(60)，这些孔(60)以一种图形分布在外壳(38)的面表面(58)上；(b)一个可安装在外壳(38)内的电源(36)；(c)一个可安装在外壳(38)内的，具有多个可定位于多个孔(60)的振动机械刺激器(46)的触觉刺激器阵列(34)，每个振动机械刺激器(46)与一个孔(60)相关连，振动机械刺激器(46)具有一个在振动机械刺激器(46)通电时适于从相关的孔(60)伸出并冲击佩戴者(66)表面的触觉作用器(62)，每个振动机械刺激器(46)导电地连接于电源(36)；和(d)控制器(32)，导电地连接于电源(36)和触觉刺激器阵列(34)，用于独立地和顺序地控制每个振动机械刺激器(46)，一次使用一个振动机械刺激器(46)，以一个等价于接收的通信数据流的符号图形触觉地刺激佩戴者(66)的表面；使得接收的通信数据流被转换为一个佩戴者的表面上的触觉符号图形，即等价于接收的通信数据流的可认识地识别的消息。
2.如权利要求1所述的触觉通信装置，其中控制装置包括一个用于电子地接收通信数据流的接收装置。
3.如权利要求2所述的触觉通信装置，其中接收装置包括一个无线电接收机。
4.如权利要求2所述的触觉通信装置，其中接收装置包括一个超声波接收机。
5.如权利要求2所述的触觉通信装置，其中接收装置包括一个红外线接收机。
6.如权利要求2所述的触觉通信装置，其中接收装置包括一个适用于从一个计算机输入一通信数据流的接口。
7.如权利要求1所述的触觉通信装置还包括一个适用于向控制装置输入一数据和时间通信数据流的计时模块。
8.如权利要求2所述的触觉通信装置，其中控制装置包括一个用于存储符号图形数据的图形存储装置。
9.如权利要求2所述的触觉通信装置，其中接收装置包括用于输入编程和符号图形数据的数据输入模块。
10.一种由人佩戴的，用于接收通信数据流并将其转换为一种该人可能认识地感觉到的消息的触觉通信装置，该装置包括(a)一个包括一个具有可以紧贴在佩戴者的适于感觉触觉刺激的表面上的二维表面的面表面的外壳，该面表面包括多个孔，这些孔以一种图形分布在外壳的面表面上；(b)一个可安装在外壳内的电源；(c)一个可安装在外壳内的，具有多个可定位于多个孔的振动机械刺激器的触觉刺激器阵列，每个振动机械刺激器与一个孔相关连，振动机械刺激器具有一个在振动机械刺激器通电时适于从相关的孔伸出并冲击佩戴者表面的触觉作用器，每个振动机械刺激器导电地连接于电源；和(d)控制器，导电地连接于电源和触觉刺激器阵列，用于独立地和顺序地控制每个振动机械刺激器，该控制装置包括(d1)用于电子地接收一数字通信数据流中的一系列符号的接收装置；(d2)一个用于存储作为启动和关断对应于每个存储的模拟符号的多个振动机械刺激器中的至少一个振动刺激器的图形序列的模拟图形的模拟符号集的存储装置；和(d3)用于根据对应的模拟符号图形把接收的数字通信数据流中的符号序列转换为一模拟符号数据流的转换装置；其中对于该模拟数据流内的每个符号，从第一个符号开始，对应的模拟符号图形被用来启动和关断一系列振动机械刺激器，一次一个振动机械刺激器，遵循从数字通信数据流转换的每个符号的图形序列，使得接收的数字通信数据流被转换为佩戴者的表面上的触觉图形，即一个等价于接收的数字通信数据流的可认识地识别的消息。
11.如权利要求10所述的装置，其中外壳可连接于该人的一个附属部分。
12.如权利要求10所述的装置，其中外壳可连接于适于被该人固定的表面。
13.如权利要求10所述的装置，其中外壳可以紧贴地定位于该人的一个适当的触觉敏感粘膜上。
14.如权利要求10所述的装置，其中多个振动机械刺激器包括多个机电线圈。
15.如权利要求10所述的装置，其中多个振动机械刺激器包括多个压电材料棒。
16.如权利要求10所述的装置，其中多个振动机械刺激器包括多个双压电晶体陶瓷材料。
17.如权利要求10所述的装置，其中振动机械刺激器包括至少18个振动机械刺激器。
18.一种用于接收一通信数据流并将其转换为一个可以被人触觉感觉的消息的触觉通信方法，该方法包括步骤(a)将外壳附着到该人，该外壳包括一个电源；(b)把一个触觉刺激器阵列安装在外壳内，该触觉刺激器阵列具有多个排列成二维阵列的机电振动机械刺激器；(c)将触觉刺激器阵列放在紧贴该人的皮肤的一个表面区域上；(d)把多个振动机械刺激器电连接于电源；和(e)提供一个电连接于电源和触觉刺激器阵列，用于独立地和顺序地控制每个振动机械刺激器的控制装置，控制方法包括步骤(e1)存储一个用于启动和关断对应于每个存储的字母数字符号的多个振动机械刺激器中的至少一个振动刺激器的图形序列的每个字母数字符号的模拟图形；(e2)电子接收一数字化字母数字数据流；(e3)根据对应的模拟图形把接收的数字化字母数字数据流转换为一个模拟字母数字数据流；和(e4)根据用于模拟数据流中的每个字母数字数据的对应的存储模拟图形，启动和关断一系列振动机械刺激器，每次一个振动机械刺激器，从第一个字母数字数据开始；这样使得触觉刺激皮肤的振动刺激器序列被该人认识性地感觉为通信消息。
19.一种通信方法，具有一个可紧贴定位于一佩戴者皮肤上的机电刺激器阵列，该阵列具有多个排列成二维结构的振动机械刺激器，用于向佩戴者触觉地传送一符号的通信数据流，触觉地传送的符号可以被佩戴者认识性地识别，该方法包括步骤在一存储模块中存储一振动机械刺激器序列图形集，每个序列图形代表一个佩戴者可识别的等价符号；接收一通信数据流；把接收的通信数据流与用于在通信数据流中传送的每个符号的振动机械刺激器序列图形比较；和顺序地启动用于包含在接收的通信数据流中的每个符号的适当的振动机械刺激器序列图形，每次一个振动机械刺激器；使得佩戴者认识性地感觉到一个接收的通信数据流的符号代表的序列，并且通过刺激佩戴者皮肤的振动机械刺激器向佩戴者触觉地传送。
全文摘要
本发明公开了一种在触觉通信中使用的装置和方法,该装置适合于任何能够识别出以他们所知的语言写出的消息的人使用。本发明使用了一系列在佩戴者皮肤或其它适当的触觉敏感区振动的顺序启动的振动机械刺激器(46)。振动机械刺激器(46)在皮肤上排列成二维阵列(34),并且单独和顺序地启动,遵循代表佩戴者可以识别的语言的符号的图形集,以触觉地传送该消息。佩戴者认识性地感觉到触觉刺激在皮肤上或是适当的触觉敏感区上画出的一条或多条线,其类似于用于在消息的发送者与佩戴者之间通信的符号。
文档编号G06F3/00GK1200860SQ96197872
公开日1998年12月2日 申请日期1996年10月24日 优先权日1995年10月25日
发明者吉尔伯特·勒内·冈萨雷斯 申请人:吉尔伯特·勒内·冈萨雷斯