专利名称：由前端处理提供出交互节目指南的方法和装置的制作方法
技术领域：
本发明涉及分配电视节目信息领域。更具体地，本发明涉及一种提供交互节目指南的方法和装置，其中，节目信息由服务提供者集中处理，直接下载至电视观众的屏幕上，因此，电视观众那里不需要大量和费钱的存储器。
由于现代文化生活中电视极其普及，有线电视网络和卫星电视系统不断地支持大城市内电视台数目和电视频道数目的增加。结果是节目数量巨大并增长，特定的观众会对此感到高兴。为了向观众告知可收看新的节目，已开发了多种装置。
传统上，使观众得知电视节目表的标准方法是在杂志中刊登节目指南，或是刊载于本地报纸上。然而，当节目表内容增多时，在报纸上刊载节目表更为可选。用其它方式出版节目指南的做法也可以尝试，由它给出全部节目表。不过，节目指南已变得如此冗长，对于希望快速确定可得到什么节目的观众，或者对于希望寻找出特定类型的节目的全部列表的观众来说，它们显得不再有帮助。而且，出版的节目表并不能及时更新以反映出最后一刻的计划变化和节目添加。
为了解决出版物节目表所固有的这类问题，已开发出电子节目指南。这种系统是将电子节目指南存储入观众之电视机内的一个电存储器中，或者存储入一个与观众电视机相连接的机顶盒内。然后，用户可以访问此节目指南，使之显示于电视机屏幕上。
例如，Yabe的美国专利U.S.Pat.No.4,288,809和Hutt等人的美国专利U.S.Pat.No.4,052,719(这两者都引用在此作为参考)中说明了这样一个系统，它在输入视频信号的场消隐期间传送出字母数字节目信息。该信息由一种识别码进行标识，存储入与观众电视机相关联的一个存储器中，它可被调用出来显示于电视机屏幕上。存储器为随机存取存储器(RAM)，通过在输入视频信号的场消隐期间传送新的信息，可以不断地更新节目指南信息。
类似地，Doumit等人的美国专利U.S.Pat.No.4,203,130(它引用在此作为参考)中说明了对于有线电视用户的节目日程信息和其它数据方面的显示。这种节目指南信息包括在通过线缆传送的电视信号中，存储入与观众电视机相关联的存储器内，它可被检索和显示。显示时利用了整个电视机屏幕。
Reiter等人的美国专利U.S.Pat.No.4,751,578(它引用在此作为参考)中公开了一种类似的提供节目指南信息的系统。然而，Reiter等人所讲述的显示方式既可以利用整个屏幕，也可以在接收的电视节目上进行叠加或者开窗口。节目指南信息存储在一个本机的RAM中，由电视信号内编码的信息进行更新，它可以通过电话线路提供，或者记录于磁卡或软盘中。
Young的美国专利U.S.Pat.No.4,706,121(它引用在此作为参考)中表明了一种类似的电子节目指南。Young系统是在观众那里的一个存储器中存储入电子节目指南信息，它可以用来对连接的VCR(盒式磁带录像机)进行编程，以记录节目表，而不需要由观众向VCR进行传输和重新输入节目信息。
所有这些先有系统的一个问题在于，这是在观众那里应用存储器来存储电子节目指南。随着可收看频道数目和节目数量的激增，必须提供愈来愈多存储器，用以存储有关的电子节目指南。这样，增大了观众获得电子节目指南之设备费用和设备容积。
因此，本技术领域内需要一种提供电视节目电子指南信息的方法和系统，它可以根据观众的请求不断地更新、搜索和组织信息，并且并不受限于观众的存储器单元和处理硬件。
本发明的一个目的是满足上述需求和其它需求。具体地，本发明的一个目的是提供一种电视节目电子指南信息之方法和系统，它可以根据观众的请求不断地更新、搜索和组织信息，并且并不受限于观众的存储器单元和处理硬件。
本发明之另外的目的、优点和新特性在后面的说明中将给出，本技术领域内的普通技术人员通过阅读这些资料或是实践本发明，便能掌握本发明。通过实践所附的权利要求书中列举的装置，可以实现本发明之目的和优点。
为了达到各种这样的目的，对本发明之系统的实施和说明是依据传输电子节目指南信息。系统中包括有由网络业务提供者保有的电子节目指南信息数据库；并包括一个前端处理器，它可以访问、分类和汇编自数据库来的信息，将信息传输至机顶盒中，以在电视机上显示该信息。
这样，不需要每个机顶盒下载和存储数据库的拷贝以提供本机应用。所以，可取的是机顶盒不用将数据库来的全部信息存储入存储器中。
另一个实施例中，机顶盒内包含有将一个请求传输给前端处理器的发射机，请求数据库来的、能满足预定准则的信息。前端处理器接收此请求，从数据库内的信息中汇编出一个对该请求的响应，并将此响应广播至一个目的地的机顶盒上，它是提出此请求的机顶盒。
这个目的地区别于从其它机顶盒上提出请求的机顶盒，对它们也广播此响应。然后，发出此请求的机顶盒能识别该响应，并将满足请求准则(例如是其后3小时内的体育节目)的节目指南信息显示出来。
另一种情况，前端处理器可以按照类别将数据库中的信息分类，并将类别分层次地安排。然后，前端处理器在一带外的频道上将按照类别层次分类之信息作为数据流传输至机顶盒上。数据流中包括一个目录信号，它向诸机顶盒提供一个按照类别之层次分类信息的目录。然后，机顶盒应用目录信号从数据流中抽取出信息，它是响应于用户输入中指明的、所希望之信息的。
本发明还包罗一种方法，用于通过向用户机顶盒传输节目指南信息来播送电子节目指南信息，直接显示在电视机上，信息传输由前端处理器实施，它将网络业务提供者保有的电子节目信息的数据库中的信息加以分类和汇编。
本发明的方法还包括由机顶盒之一向前端处理器传送一个请求，请求来自数据库的、能满足预定准则的信息。可取地，请求中传输的信息包括一个提出请求之机顶盒的目的地。
前端处理器执行下列步骤来作出响应接收该请求；对该请求汇编一个响应，它包含有由数据库给出的、适应于预定准则的信息；以及将响应广播到具有提出请求之机顶盒目的地的机顶盒上。
然而，提出请求之机顶盒执行下列步骤通过辨认目的地来识别响应；抽取出所述响应；以及将所述响应显示在电视屏幕上。
另一种情况，本发明的方法通过在前端处理器上按照类别来分类数据库中的信息，并将各类别安排成层次，借以提供出编程的信息；将按照类别层次分类的信息作为数据流在一个带外的频道中传输；以及对数据流提供以一个目录信号，它向机顶盒提供出一个按照类别层次进行信息分类的目录。在此实施例中，机顶盒然后根据用户输入中指明的所希望信息，应用目录信号来执行从数据流中抽取信息的步骤。
附图中示明了本发明，它们是本发明技术规范的一部分。诸附图连同下面的说明一起，论证和表明了本发明的原理。
图1是按照本发明的一个系统示意图。
图2是一个流程图，示明了本发明之第一实施例的处理步骤。
图3是一个流程图，示明了本发明之第二实施例的处理步骤。
现在，参照附图来说明本发明。
如图1中所示，按照本发明之系统的基本部分是连接于机顶盒101上的电视机102。可以知道，在制造时也能将机顶盒101的功能装入在电视机102中，不会影响本发明的原理。
所示例子中，机顶盒101通过一个有线网连接至有线电视服务提供者上。具体地，机顶盒101连接至服务提供者保有的一个中央前端处理器103上。前端处理器103可以访问节目信息数据库104，数据库104不断地以最新的电视节目表信息更新。
可以理解到，连接到服务提供者之有线网上的所有那么多用户，有各自的电视机和机顶盒。它们全都连接在前端处理器103。虽然，示例中应用了一个有线电视网，但可以知道，本发明也可以在卫星或常规的广播电视网中实现。
本发明利用了更高带宽的电视网，特别是有线网，以在一个广播电视环境中提供一种交互式电子节目指南。按照本发明的原理，节目信息的电子数据库104存储在一个前端装置上，也即存储在服务提供者或有线电视公司处，而不是存储在就地的每个用户之电视机102上。
前端数据库104中的信息由前端处理器103进行处理，经汇编后通过电视网传输至用户的电视机102供显示。因此，不需要传输整个数据库104并存储在就地的每个用户之机顶盒101中。
前端处理器103能够以各种格式和不同的主要成分提供出节目信息。例如，前端处理器103可以在一个广播的轮回传送器上提供出编程信息，按列表运行可供收看的节目，用户借助于在节目指南上指明其选取，能以交互方式接通任一个列表中的节目。
因此，接收该信息的机顶盒101或电视机部件内，只需要有最小的处理能力和存储器容量。而且，其中央服务器起到前端处理器103的作用，使得它较易于更新和更正节目信息数据库104。所以，数据库的完善性得到增强。
另一种情况，如图2中所示，在本发明的原理下，前端处理器可以提供一个分层次数据流，其每一层次适应于一种特定的节目信息类别，可以供用户访问。
首先，在步骤201中，汇编好节目信息数据库。然后，在步骤202中，依据节目类别分类数据库。节目类别中例如可以包括其后4个小时可供收看的全部节目；当天内播送的全部体育节目；当晚将播映的全部惊险影片。
节目指南数据库104中包括有例如是每个可收看节目的节目名称、广播时间和广播频道。数据的归类或分段之重要性在于，它确定了数据库104的最小颗粒量。由服务器操作员建立合适的数据库分段规则，以指引服务器的工作。操作员还通过建立分类之类别和层次来支持数据库的分类。
然后，在步骤202中，前端处理器103将建立各个独立的节目表，它们可于规定时间段期间的每个特定的类别中供应用。于是，在步骤203中，将这些按照类别的列表安排入分类层次中，例如，惊险影片和传奇影片归入单个的层次类别“影片”内。
然后，网络操作员引导服务器将数据库成分划分成各个数据流，用于在网络上广播。于是，用户应用例如是机顶盒101之类他们的个人设备，用户便可以从前端服务器103上直接访问包含有所需之节目信息的数据流。
步骤204中，前端处理器103中还包括一个目录信号成分，它支持机顶盒101按照广播数据流的层次访问数据库中各个成分。在本发明的原理下，步骤205中，可以应用一个带外的通信频道来向所有机顶盒广播目录信息。在广播数据流中具有容纳入带有目录信息之短时间数据库文件的能力时，可提供出一种更灵活的应用环境。服务器和网络操作员还能提供一种访问控制系统，它容许用户访问被售卖的数据库中不同的分段。
在例子中，机顶盒101内包含有必需的硬件和软件，可在步骤206上接收目录信息，其中详细列出了数据库的分段和层次，并可在步骤207上应用该目录信息按照用户的指向来导航数据流中各数据段的层次。然后，在步骤208上，机顶盒101对用户显示出所选择的节目信息。
图3中示例出本发明的另一个实施例，节目信息恒定分类成一些类别层次进行的广播，由一种交互式数据请求系统取代。在此实施例中，步骤301上，用户从一张可供应用的分类准则表也即节目类别和时间段表中进行选择，它给出所需信息的指南。步骤302上，由机顶盒101内包括有的一个发射机将请求通过电视网传输至前端处理器103中的服务器上。
然后，在步骤303上，前端处理器103接收该请求，并在步骤304和305上对用户请求的信息进行分类和汇编。对请求作出的响应是提供以一个代码，它可由提出请求的用户机顶盒101进行辨认。然后，在步骤306上，通过带外的节目指南信息频道作出广播响应。这样，便可以使接收新的请求得到满足。
步骤307上，提出请求的用户机顶盒101在传输出对信息的请求后，监视带外的信息频道；并在步骤308上，从带外的信息频道传输的数据中识别出对其请求的响应。然后，机顶盒101对该响应进行检索，以显示给用户。这样，用户能够各别地请求所希望的搜索，它比之上面说明的分层次系统，可以提供出更可变和更详细的信息。
前面给出的说明只不过是对本发明的示例和解释，其用意并不是要穷举或者限制本发明于所公开的任一具体形式上。根据上面的讲述，有可能作出许多种修改和变更。
选用和说明优选实施例，是为了最好地表述本发明之原理以及它的实际应用。前面的说明其用意在于，使本技术领域内的其它普通技术人员能在各种实施例中最佳地利用本发明，并以各样的修改来适合于所预想的特定应用。对此，在下面的权利要求书中规定出了本发明的权利要求范围。
权利要求
1.一种用以传播电子节目指南信息的系统，它包含一个由网络服务提供者保有的电子节目信息数据库；以及一个前端处理器，它访问所述数据库，对来自所述数据库的信息进行分类和汇编，以及将所述信息传送给一个机顶盒，它使所述信息显示于电视机上。
2.如权利要求1的系统，其中，所述机顶盒内包含一个发射机，用以将一个请求传送给所述前端处理器，以请求自数据库来的、满足预定准则的信息。
3.如权利要求2的系统，其中，所述前端处理器接收所述请求，对于所述请求从所述数据库中的所述信息里汇编出一个响应，并将所述响应广播给带有一个机顶盒目的地、提出了该请求的所述机顶盒，它作出不同于同是对其广播响应的其它机顶盒所作出的请求。
4.如权利要求1的系统，其中，前端处理器按照类别将所述数据库中的所述信息进行分类，并将所述各类别按层次安排。
5.如权利要求4的系统，其中，所述前端处理器将所述按照类别之层次分类的信息作为一个带外频道中的数据流传送至机顶盒上。
6.如权利要求5的系统，其中，所述数据流中包括一个目录信号，它向所述机顶盒提供以所述按照类别层次分类之信息的目录。
7.如权利要求6的系统，其中，所述机顶盒对用户输入中指明的所希望信息起响应，应用所述目录信号从所述数据流中抽取信息。
8.如权利要求1的系统，其中，所述机顶盒并不将所述数据库来的全部信息存储入存储器中。
9.一种用以传播电子节目指南信息的方法，它将节目指南信息传输至用户的机顶盒上用以直接显示在电视机上，所述传输由一个前端处理器予以实施，它将网络业务提供者保持有的一个电子节目指南信息数据库中的所述信息进行分类和汇编。
10.如权利要求9的方法，还包含有步骤将所述诸机顶盒之一的一个请求传输至所述前端处理器上，以便得到所述数据库来的、满足预定准则的信息。
11.如权利要求10的方法，还包含这样的措施，在所述请求中包括有一个提出所述请求之所述机顶盒的目的地信息。
12.如权利要求10的方法，还包含步骤所述前端处理器接收所述请求；对所述请求汇编一个响应，它由所述数据库来的、适应于所述预定准则的信息组成；以及将所述响应广播给提出该请求、具有一个机顶盒目的地的所述机顶盒。
13.如权利要求12的方法，还包含步骤通过辨认所述目的地，由提出该请求的所述机顶盒识别出所述响应；抽取出所述响应；以及将所述响应显示于一个电视屏幕上。
14.如权利要求9的方法，还包含步骤由所述前端处理器依据类别以及在层次中对所述类别的安排，对所述数据库中的所述信息进行分类。
15.如权利要求14的方法，还包含步骤将所述按照类别之层次分类的信息作为数据流在一个带外的频道中传输。
16.如权利要求15的方法，还包含步骤对所述数据流提供一个目录信号，它向所述机顶盒提供一个所述按照类别层次分类之信息的目录。
17.如权利要求16的方法，还包含步骤所述机顶盒根据用户输入中指明的所希望信息，应用所述目录信号从所述数据流中抽取信息。
全文摘要
一种提供电视节目表电子指南的方法和装置,它包含一个前端数据库和前端处理器,将节目表信息分段和分类,然后通过一个带外的频道在一个层次中进行广播。各用户机顶盒根据用户的输入请求,访问自前端服务器上直接传输来的节目指南信息,并显示在电视机上。另一种方法,各机顶盒提出特定的节目指南信息的请求,它们由前端服务器串行地加在该带外频道中传输。
文档编号H04N7/173GK1308815SQ99808202
公开日2001年8月15日 申请日期1999年4月27日 优先权日1998年5月1日
发明者T·R·米绍 申请人:通用仪器公司