用于预订航线旅程的计算机执行系统和方法

专利名称：用于预订航线旅程的计算机执行系统和方法
技术领域：
本发明涉及交互式计算机系统，例如在因特网上的交互式网站。本发明特别是涉及一种计算机执行系统和方法，用于使在线客户能够以尽可能最好的价格购买航线旅行机票。
2、背景技术的说明在现有技术中，已经在因特网上出现了交互式旅行服务，允许客户在线购买航线旅行机票。这种服务一般要求客户向该旅行服务的服务器输入有关起点和终点城市、出发的日期和大致的时间以及任选所偏爱的航空公司等信息。然后，该旅行服务会对一个商业在线飞机订票系统(例如Apollo或SABRE)进行检索。
然后，该服务向用户显示一个清单，列出在那时可乘坐的航班及其机票价格，并列出航班的座位。然后，用户随意从该清单中选择一个航班购买机票，或是通过在因特网上向该服务网站传送信用卡信息、通过拨一个电话号码或是可能通过传真发送支付信息来进行购买。
在另一种已知的系统中，用户可以指定她购买所指定城市之间旅行的航线机票所愿意支付的价格。然而，为了应用这项服务，客户必须愿意作出一个不可取消的出价，可能带来的后果是客户可能不得不接受这样的机票，即其航班的安排和起飞时间可能是不方便的或不太称心的。一旦航空公司接受了客户的出价，该飞机票价被自动记入到客户的信用卡，客户不能取消或接受退款。这样，该客户得到的机票就可能限于不方便的航班、该客户可能希望避开的航空公司，或者是在最坏的情况下，客户因为发生意想不到的事情而不能乘坐某一时间的航班旅行。相反，如果客户的出价被所有的航空公司拒绝，该请求被取消，该客户必须再次进行整个数据输入过程，以发出另一个请求。
很多因特网旅行服务也提供电子邮件服务，定期通知用户在指定城市之间的航班所适用的所谓“最低票价”。然而，这种票价一般表示在航线价目表中所公布的最低公布票价，并不表示对特定航班所实际适用的票价。这样，常见的情况是，当客户根据这个电子邮件通知访问因特网旅行服务网站时，她将不能在任何实际的航班购买到任何所谓“最低公布票价”的机票。
这就在本技术领域对交互式旅行服务提出了这样的要求，即不仅允许客户提出她自己对航线旅行的出价，而且一旦找到这样一个航班，网站给予用户以最终决定的自由，在某一时间范围内由用户决定是否实际购买该航线机票。
本发明的概述本发明为了满足现有的这种要求，提供了一种购买航线机票的方法，包括以下步骤向计算机输入描述客户所需航班的信息，包括一个目标价格，对飞机订票系统数据库进行检索，找出对应于该所需航班信息的航班，在该检索期间确定所找出的航班之票价是否至少等于该目标价格，自动以至少等于该目标价格的票价预订所找出的航班，从而在所述航班上预订一个座位，并将该座位预订通知该客户和将有关支付的要求告知该客户，以实现该航线机票的购买。
根据本发明的第二方面，提供一种执行上述方法购买航线机票的装置。
根据本发明的第三方面，本发明提供一种购买航线机票的方法，包括以下步骤向计算机输入描述客户所需航班的信息，包括一个目标价格，对飞机订票系统数据库进行检索，找出对应于所需航班信息的航班，在该检索期间确定所找出的航班的飞机票价是否是至少等于该目标价格，当找不到飞机票价至少是等于该目标价格的航班时，在预定的若干天内定期地执行该检索，及将每次检索的结果通知该客户。在一个优选的实施例中，通过电子邮件将该通知发送给该用户。
附图的简要说明根据以下结合附图的详细说明，可以更清楚地理解本发明，其中

图1是根据本发明的一个实施例的用户登录程序的流程图；图2是用于向用户显示票价检索结果的过程的流程图；图3A-3D是根据用户的偏爱和弹性要求而可选择的票价检索请求和检索结果确定的流程图；图4是用于确定是否预订返程票或询问用户请求继续检索的过程的流程图；图5是根据本发明的分布式通信网络系统的方框图；及图6是根据本发明的一个实施例用于执行继续的票价检索的过程的流程图。
优选实施例的详细说明如图5所示是根据本发明的一个优选实施例的系统，该系统包括一个航班预订服务器501、一个客户站502、一个商业飞机订票数据库系统503和一个分布式通信网络504。根据一个优选的实施例，网络504是因特网，服务器501包含一个在万维网上的URL(统一资源定位符)。客户站502可以是一个台式计算机、笔记本计算机、工作站、小型计算机或其它类似种类的计算机，服务器501优选的是一种适于商业应用的类型的多线因特网服务器。
飞机订票系统503可以是若干个专业信息数据库提供者中的一个，例如SABRE或Apollo。这些数据库除了有其它的数据，还编辑了对于所有主要航空公司的航线旅行信息，包括航线、时刻表、飞机票价、收费表和有关规定及限制。通过采用预定的格式列出检索条件，可以访问飞机订票系统503，该预定的格式与该系统的搜索引擎命令兼容。对于本领域的技术人员而言，该格式和该系统的命令是已知的，因而在此不做详细说明。
如图1所示，在步骤101，一个希望购买航线旅行机票的客户“登录”到该服务器，例如通过在该客户的网页游览器上输入该预订服务器的URL。这时将呈现给该客户或用户一个网页，其中包括显示由该用户输入信息的空间。在步骤102，用户输入起点城市和终点城市作为基本请求数据，以及出发和返回的日期。在步骤103，用户输入一个目标价格，表示该用户所愿意支付机票的票价。在完成这一初步的数据输入后，在步骤104，该用户可以输入偏爱的航空公司，或者，通过请求该预订服务器在所有航空公司中检索最好的票价，可以表示无偏爱。
在步骤105，用户可以指示她的旅行计划是否是有弹性的，以使该用户可以在所输入的旅行日期之前或之后的1至3天内起程或返回。如果该用户的计划是有弹性的，该用户将指示是否该弹性是有关起程的日期或是回程的日期，并将指示是在所输入的旅行日期之前或之后的天数。如果用户的计划是没有弹性的，该用户将在该网页上的适当的行中输入“无弹性”。
在步骤106，如果有的话，该用户输入另外的同行乘客的数目和名字，在步骤107，用户请求该预订服务器开始执行一个检索，以检索出满足所输入信息的航班，该航班的票价等于或低于该用户所指示的目标价格。该预订服务器也请求该用户输入地址、电话和电子邮件地址信息，用于预订及以后的联系。
正如以下所详述的是，下一步，该预订服务器产生一个检索条目并将它发送到该飞机订票系统，并接收表示该检索的结果的一个回复的旅程(return itinerary)。如图2所示，如果该检索没有找到一个航班满足该用户的要求，即票价等于或低于该用户的目标价格，在步骤201会显示出可得到的最低机票价。票价的数目可以是任何的数目，票价从最低到最高进行排序；在该优选实施例中显示出两个最低的票价。然后，在步骤202，该用户有机会请求该预订服务器尝试以所显示票价之一保留一个或多个座位。在步骤203，如果用户通过点击适当的链接而决定接受这些票价之一，在步骤204，该预订服务器将预订该旅程。实际上这将为该用户在某一段时间内保留这些座位，通常为24小时，用户必须在这段时间内实际购买这些机票。如果该用户没有购买这些机票，该预订被取消。
如果该用户并不想以所显示的票价预订该航班，在步骤205，用户可以点击适当的链接。然后，在步骤206，该预订服务器询问该用户是否她希望该预订服务器继续检索，寻找等于或低于该目标价格的机票价。如果该用户指示需要继续进行检索，在步骤207，该旅程和目标价格文件被存储在一个检索存储器。否则，在步骤208，用户点击若干个可选链接之一，并转到由该链接所指定的页面。
参照图3A-3D将描述根据本发明的各种可能的检索设置和结果分析。步骤3001代表该用户不指定任何偏爱的航空公司、并指明关于旅行日期没有弹性的情况。在步骤3002，该预订服务器产生一个“开放段”(opensegment)，它是一个外壳旅程条目(shell itinerary entry)，起着模板(template)的作用，用于该订票系统的票价检索引擎。该预订服务器将为该用户旅行的每一段旅程产生一个开放段。在步骤3003，该预订服务器产生一个具有任选普通合格者的“BFP”条目。BFP是“Bargain Finder Plus”(成交搜索器增强)的缩写。成交搜索器增强是一套命令，使得SABRE订票系统能够评价特定的旅行请求，以确定对于一组指定的旅行限制条件的最低价格之旅程。一个BFP条目是一个SABRE票价检索引擎条目，根据包含在该开放段中特定的标准并由包含在该表目的附加合格者(如果有的话)，在1000多个旅行选项中检索，以确定对于计划的航班的最低标价选择。BFP允许用户或自动化工具(robotic agent)执行该检索，并考虑到时间、航班的可用性(availability)、偏爱的航空公司、多机场城市和联运城市。
普通合格者可包括的条目例如倾向于否定的航线，该预订服务器已将这些航线列入“停止销售”清单，或是因为它们的财状况出现了问题，或是没有以客户易于理解的方式经营企业。合格者也可包括对于预订服务器倾向于肯定的优选航空公司。采用预订服务器优选的航空公司合格者使得该预订服务器能够更深入地调查航空公司的计划表，以确定可能得到的最低机票价。
在步骤3004，该BFP条目被传送到飞机订票系统搜索引擎。该搜索引擎利用该BFP条目去检索航线时刻表数据库，并把检索结果送回预订服务器。
在步骤3005，该预订服务器将一个“票价业务”条目传送给搜索引擎，票价业务条目是一个飞机订票系统条目，它识别对于一个给定旅程所公布的最低票价，而不管对旅行之指定日期的适用性或票价的实际可用性。该票价业务条目返回一个“最佳情况”价格，它一般会有很多附加的条件和限制。该票价业务检索结果也被返回到该预订服务器。
在步骤3006，该预订服务器首先通过票价、再通过预订服务器优选的/非优选的航空公司状态过滤所返回的BFP检索结果，从这些结果中确定两个最低票价。然后通过除去不喜欢的航空公司或那些已公布票价但目前对市场并没有任何服务的航空公司，对该票价业务结果进行过滤。然后保留所公布的最低结果票价作为票价业务检索结果。
图3B说明了对于在步骤3101所表示的情况的过程，其中，用户已指定一个偏爱的航空公司，并表示在旅行日期上没有弹性。在步骤3102产生开放段，在步骤3103产生BFP条目，与图3A相似。在步骤3104，该预订服务器产生一个BFP条目，其中包含该开放段并含有偏爱的航空公司或用户指定的航空公司作为合格者。在步骤3105，该BFP条目被传送到该飞机订票系统的票价搜索引擎，在步骤3106，对于该开放段的票价业务条目被传送到搜索引擎。
在步骤3107，该预订服务器从返回的BFP条目确定在用户指定的偏爱的航空公司中最低可得到的飞机票价和对于所有航空公司(滤除不喜欢和其它普通的合格者作为适当的公司)可得到的最低飞机票价。在步骤3108，由票价业务搜索结果确定最低公布票价，滤除不喜欢的航空公司和具有公布票价但在市场中没有服务的航空公司。
参见图3C，步骤3201表示的情况是用户没有指定任何偏爱的航空公司并指示所输入的旅行日期中的弹性。在步骤3202，如上所述产生开放段。在步骤3203，利用开放段和任选的合格者(例如不喜欢的航空公司或预订服务器优选的航空公司)而产生BFP条目。在步骤3204，产生具有用户在旅行日期中所指示的弹性的BFP条目。在步骤3205，BFP条目被传送到飞机订票系统搜索引擎，在步骤3206，传送票价业务条目。在这个实例中，先是根据票价、再根据优选的旅行日期，再依据预订服务器优选/非优选的航空公司，该预订服务器从返回BFP条目确定两个最低票价。在步骤3208，该最低公布票价是由返回票价业务条目而被确定，如上所述。
如图3D所示的步骤3301表示的情况是用户已指定一个偏爱的航空公司，并指示在旅行日期中的弹性。在步骤3302产生开放段，在步骤3303产生具有任选合格者的普通BFP条目。在步骤3304，产生含有用户指定航空公司作为合格者的BFP条目，在步骤3305，产生具有用户所指示的弹性的BFP条目，在步骤3306，产生具有所指定的航空公司作为合格者和用户所指示的弹性的BFP条目。在步骤3307，这些BFP条目被传送至飞机订票系统搜索引擎，在步骤3308，该票价业务条目被传送。
由预订服务器接收以返回BFP条目和返回票价业务条目之形式的搜索结果，在步骤3309，该预订服务器根据按用户偏爱的航空公司所得到的最低飞机票价、按用户偏爱的航空公司在指定的旅行日期可得到的最低飞机票价以及对于所有航空公司(根据设置在BFP条目中不喜欢的合格者)所得到的最低飞机票价，确定两个最低票价。在步骤3310，由返回票价业务条目确定最低公布票价，如上所述。
图4说明了根据本发明的一个优选实施例、按图3A-3D中所确定的最低票价结果执行的过程。在步骤401，将该BFP条目返回旅程与客户的目标价格相比较。在步骤402，判定最低机票价(如在图3A-3D中所确定的)是否小于或等于该客户所输入的目标价格。如果是，在步骤403，预订服务器返回该票价和旅程至该飞机订票系统，作为一个预订的旅程，提供所需要的客户之识别信息。这时，在一段预定的时间(例如24小时)内为该客户保留座位，在这段时间内，客户必须付款。在步骤404，预订服务器在客户站向该客户显示所预订的旅程并提示该客户付款。通过引导客户呼叫800号码，或者在另一种方法中，可向用户提供选择，他可以在因特网上(优选的是通过一个采用加密通讯的安全网站)选择输入信用卡信息。
如果搜索结果没有找到等于或低于该客户之目标价格的飞机票价，在步骤405，该预订服务器选择两个最低机票价和最低票价业务票价(即公布票价)，并连同旅程一起向该客户显示。然后在步骤406，该服务器提示该客户(顾客)关于该客户需要让该服务器继续不断地检索对于该主题旅程(subject itinerary)可能得到的更低票价。
根据本发明，该服务器将存储该客户的旅程和该客户的个人信息，其中包括客户的电子邮件地址，并将请求在原始搜索之后预定的若干天内再进行附加搜索。在航空业中公知的是，航班票价、条件、限制等每天都在变化，每天真正发生并公布的票价变化有好几万(或更多)。
根据图6所示的流程，在步骤601，从预订服务器中的搜索存储器的存储区域中取出所存储的用户旅程文件。这样的文件是用户所请求的附加搜索所得。这些文件带有原始搜索之日期而被存储，所以在取出文件时，将其日期与当前日期相比较，以确定是否继续进行搜索或放弃该文件。
在步骤602，假定该搜索应该继续进行，将BFP和票价业务条目传送到如上所述的飞机订票系统搜索引擎。在步骤603，将返回的结果与用户的目标价格相比较。在步骤604，如果确定存在有一个小于或等于该客户之目标价格的飞机票价，该票价被返回到订票系统，作为一个预订的旅程，从而为该客户在一段预定时间内保留该座位。在步骤605，该预订服务器立即向客户发送一个电子邮件消息，通知他已经找到符合该客户的目标价格的飞机票价，如果该客户仍希望购买机票，向该客户提供有关购买机票的指示。
如果搜索结果仍未能返回符合该客户之目标价格的飞机票价，在步骤607，该服务器将把搜索结果通过电子邮件通知该客户，包括在此搜索期间已找到的可得到的最低票价，在步骤608，该预订服务器将把该客户的文件返回到存储器，用于在第二天再执行另一次搜索，直到预定的天数期满。根据本发明的一个优选实施例，该搜索被连续执行达7天；然而，也可以选择其它的天数作为执行该检索的期限。采用这种方式，本发明提供了一种系统和方法，使得客户能够得到这样的保证，即，如果找到了符合该客户之目标价格的票价，将会在实际航班上预订一个座位。这就极大地改善现有技术。现有技术是采用电子邮件旅行服务，只是把对于一个指定旅程的最低公布票价通知客户，而它可能与在实际航班上可得到的票价没有关联。
本发明所导致的结果是，可以提供一种服务，其中，该服务器接受用户的旅行日期、往返城市、时间、偏爱的航空公司、电子邮件地址和优选的电子邮件发送日，并在预定的时间段(例如，在一个月内每星期一次)执行所规定的搜索，以找出可得到的最低票价和最低公布票价，并搜索结果通过电子邮件发送给用户。采用这种方式，用户将对于在长时间内票价变化的方向、幅度和频率得到更好的识别，并因此能够对一个航班设置一个更现实的目标价格，一旦找到该目标价格(或是更好的价格)，当用户需要时，就让该服务器实际保留座位。
通过以上所描述的本发明，本领域的技术人员应该清楚的是，在不背离本发明的宗旨和范围的情况下，可以对本发明进行变化。任何及所有这样的修改应该纳入本发明之权利要求书的范围内。
权利要求
1.一种购买航线机票的方法，包括以下步骤向计算机输入描述客户所需航班的信息，包括一个目标价格；对飞机订票系统数据库进行检索，找出对应于所述所需航班信息的航班；确定在该检索期间所找出的航班的飞机票价是否是至少等于所述目标价格；自动预订所找到的、其票价至少等于所述目标价格的航班，从而在所述航班上预订一个座位；及将该座位预订通知该客户并将有关支付的要求告知该客户，以实现该航线机票的购买。
2.根据权利要求1的方法，其中，该输入步骤包括输入偏爱的航空公司之步骤，该检索步骤包括用该偏爱的航空公司限制该检索之步骤。
3.根据权利要求1的方法，其中，该输入步骤包括指示旅行日期中的弹性之步骤，该检索步骤包括扩展该检索以包含有该所指示的弹性之步骤。
4.根据权利要求1的方法，还包括以下步骤当第一次检索没有找到票价至少等于所述目标价格的航班时、在预定的若干天内继续该检索步骤，及当在继续检索期间找到了这样的航班时、执行该自动预订及告知该客户之步骤。
5.根据权利要求1的方法，其中，该告知步骤包括向该客户发送一个电子邮件通知。
6.根据权利要求1的方法，其中，所述的计算机是连在因特网上的一台服务器。
7.用于购买航线机票的装置，包括一台计算机，用于接受描述客户所需航班的信息，包括一个目标价格；在所述计算机中的一套程序，用于对飞机订票系统数据库进行检索，找出对应于所述所需航班信息的航班；所述程序确定在该检索期间所找出的航班的飞机票价是否是至少等于所述目标价格；所述程序自动预订所找到的、其票价至少等于所述目标价格的航班，从而在所述航班上预订一个座位；及所述程序将该座位预订通知该客户并将有关支付的要求告知该客户，以实现该航线机票的购买。
8.根据权利要求7所述的装置，其中，由所述计算机接受的信息包括偏爱的航空公司，所述的检索受到该偏爱的航空公司信息之限制。
9.根据权利要求7所述的装置，其中，由所述计算机接受的信息包括旅行日期中的弹性，所述的检索包含所指示的弹性。
10.根据权利要求7所述的装置，其中，当第一次检索没有找到票价至少等于所述目标价格的航班时，所述程序在预定的若干天内继续该检索步骤，当在继续检索期间找到了这样的航班时，执行该自动预订及告知该客户之步骤。
11.根据权利要求7所述的装置，其中，所述的程序通过向该客户发送电子邮件通知来告知所述的客户。
12.根据权利要求7所述的装置，其中，所述的计算机是一台连在因特网上的服务器。
13.一种购买航线机票的方法，包括以下步骤向计算机输入描述客户所需航班的信息，包括一个目标价格；对飞机订票系统数据库进行检索，找出对应于所述所需航班信息的航班；确定在该检索期间所找出的航班的飞机票价是否是至少等于所述目标价格；当找不到飞机票价至少是等于所述目标价格的航班时，在预定的若干天内定期地执行该检索，并将每次检索的结果告知该客户；自动预订所找到的、其票价至少等于所述目标价格的航班，从而在所述航班上预订一个座位；当客户根据继续检索的结果之通知做出请求时，以最低可得到的票价预订航班；及将该座位预订通知该客户并将有关支付的要求告知该客户，以实现该航线机票的购买。
14.根据权利要求13的方法，其中的通知步骤包括向该客户发送一个电子邮件通知。
全文摘要
一种用于购买航线机票的方法和装置,包括向计算机输入描述客户所需航班的信息(102),包括一个目标价格(103);对飞机订票系统数据库进行检索,找出对应于该所需航班信息(102)的航班。该方法确定在该检索期间所找出的航班的飞机票价是否是至少等于该目标价格(103),如果是这样,则预订该航班并为该客户保留一段预定的时间,以允许该客户完成付款。通过电子邮件通知将该座位预订告知该客户,并将有关支付的要求告知该客户,以实现该航线机票的购买。如果找到了一个具有该目标价格(103)或更好价格的航班,该方法在将来预定的若干天内继续定期执行该检索,并采用电子邮件将正在进行的检索之结果告知该客户。
文档编号G06Q30/00GK1349631SQ00805036
公开日2002年5月15日 申请日期2000年2月1日 优先权日1999年3月17日
发明者布雷特·凯勒, 斯科特·梅兰德, 马丁·艾萨克, 加里·拉罗伊, 马克·克鲁格 申请人:圣达特出版公司