图像形成装置、图像形成系统以及控制方法与流程

本公开涉及图像形成装置的控制，特别涉及电子照相方式的图像形成装置的控制。

背景技术：

电子照相方式的图像形成装置得到普及。在电子照相方式的图像形成装置中，作为印刷工序，执行在使感光体旋转的同时使感光体均匀地带电的工序、使感光体曝光来形成静电潜像的工序、使调色剂附着到感光体上的静电潜像的工序以及将感光体上的调色剂像转印到印刷物的工序。

在图像形成装置中，能够安装调色剂瓶。调色剂瓶对副料箱供给调色剂。副料箱临时地蓄积从调色剂瓶供给的调色剂，对显影装置供给调色剂。通过从显影装置对感光体供给调色剂，调色剂像在感光体中显影。

当调色剂瓶的调色剂剩余量变少时，图像形成装置的用户更换调色剂瓶。如果在调色剂大量剩余的状态下更换调色剂瓶，则浪费调色剂。因此，优选将在调色剂瓶中剩余的调色剂在更换调色剂瓶之前供给到副料箱。

关于从调色剂瓶供给调色剂的方法，日本特开2009-210743号公报公开了“在调色剂盒的更换中能够减轻用户的作业负担”的图像形成装置。日本特开2002-132039号公报公开了“能够防止将可使用的调色剂剩余量在仍大量剩余的状态下判断为无调色剂这样的不良现象、并且不浪费地使用调色剂”的图像记录装置。日本特开2013-97005号公报公开了“探测调色剂瓶马达的负荷并判定是否需要更换调色剂瓶”的图像形成装置。

技术实现要素：

为了减少更换调色剂瓶时的调色剂剩余量，优选将调色剂在更换调色剂瓶之前尽可能地供给到副料箱。然而，一般难以准确地预测调色剂瓶的更换定时。

为了减少更换调色剂瓶时的调色剂剩余量，还考虑将调色剂瓶内的调色剂尽可能地定期供给到副料箱。然而，如果在调色剂瓶内大量剩余调色剂的状态下对副料箱供给调色剂，则调色剂的供给量不稳定，调色剂有时从副料箱溢出。

因此，期望一种能够在从调色剂瓶向副料箱稳定地供给调色剂的同时减少更换调色剂瓶时的调色剂剩余量的图像形成装置。专利文献1～3并未公开同时实现减少更换调色剂瓶时的调色剂剩余量以及从调色剂瓶向副料箱稳定地供给调色剂的图像形成装置。

本公开是为了解决上述那样的问题而完成的，一个方面的目的在于提供一种能够在从调色剂瓶向副料箱稳定地供给调色剂的同时减少更换调色剂瓶时的调色剂剩余量的图像形成装置。另一方面的目的在于提供一种能够在从调色剂瓶向副料箱稳定地供给调色剂的同时减少更换调色剂瓶时的调色剂剩余量的图像形成系统。再另一方面的目的在于提供一种能够在从调色剂瓶向副料箱稳定地供给调色剂的同时减少更换调色剂瓶时的调色剂剩余量的控制方法。

按照一个方面，涉及一种图像形成装置，具备：调色剂瓶；储藏部，临时地蓄积从所述调色剂瓶供给的调色剂；显影部，从所述储藏部接受调色剂的供给；第1检测部，用于检测所述调色剂瓶内的调色剂剩余量；第2检测部，用于检测所述储藏部内的调色剂的空余容量；以及控制部，用于每当所述空余容量超过预定阈值时从所述调色剂瓶对所述储藏部供给调色剂。所述控制部在所述调色剂瓶内的调色剂剩余量比预定量少的情况下，使所述预定阈值与当前的值相比降低。

优选的是，所述控制部随着所述调色剂瓶内的调色剂剩余量变少，降低所述预定阈值。

优选的是，所述图像形成装置还具备显示部。所述显示部在所述调色剂剩余量比所述预定量少的情况下，显示用于准备新的调色剂瓶的内容。

优选的是，所述显示部在所述调色剂剩余量低于比所述预定量少的预先确定的量的情况下，显示用于催促所述调色剂瓶的更换的内容。

优选的是，所述图像形成装置还具备禁止部，该禁止部用于在所述调色剂剩余量低于所述预先确定的量的情况下、并且在所述空余容量超过所述预定阈值时，禁止所述图像形成装置的印刷。

优选的是，所述图像形成装置还具备用于受理是否使由所述控制部实施的所述预定阈值的变更有效的设定部。

优选的是，所述图像形成装置还具备用于受理所述预定阈值的设定的设定部。

优选的是，所述图像形成装置还具备通信部，该通信部用于在所述调色剂剩余量比所述预定量少的情况下，将用于订购新的调色剂瓶的请求发送到服务器。

优选的是，所述通信部能够从其他图像形成装置或者所述服务器接收用于将所述请求发送到所述服务器的命令。所述控制部基于接收到所述命令的情形，使所述预定阈值与当前的值相比降低。

优选的是，所述控制部基于将所述请求发送到所述服务器的情形，使所述预定阈值与当前的值相比降低。

优选的是，所述图像形成装置还具备：存储部，用于保持所述调色剂瓶的更换历史；以及推测部，用于根据所述更换历史来推测所述调色剂瓶的接下来的更换定时。所述控制部随着接近所述接下来的更换定时，降低所述预定阈值。

按照另一方面，提供一种图像形成系统，包括：多个图像形成装置；以及服务器，能够与所述多个图像形成装置进行通信。所述图像形成装置具备：调色剂瓶；储藏部，临时地蓄积从所述调色剂瓶供给的调色剂；显影部，从所述储藏部接受调色剂的供给；第1检测部，用于检测所述调色剂瓶内的调色剂剩余量；第2检测部，用于检测所述储藏部内的调色剂的空余容量；第1控制部，用于每当所述空余容量超过预定阈值时从所述调色剂瓶对所述储藏部供给调色剂；以及通信部，用于在所述调色剂瓶内的调色剂剩余量比预定量少的情况下将用于订购新的调色剂瓶的请求发送到所述服务器。所述服务器包括第2控制部，该第2控制部与从所述多个图像形成装置中的一个图像形成装置接收到所述请求的情形相应地，进行用于所述多个图像形成装置中的满足预定的订购条件的其他图像形成装置和所述一个图像形成装置的新的调色剂瓶的订购处理，并且进行对进行了所述订购处理的图像形成装置指示向降低所述预定阈值的模式的切换的模式切换指示。所述第1控制部根据来自所述服务器的所述模式切换指示，使所述预定阈值与当前的值相比降低。

按照再另一方面，提供一种控制方法，是能够与服务器进行通信的图像形成装置的控制方法。所述图像形成装置具备：调色剂瓶；储藏部，临时地蓄积从所述调色剂瓶供给的调色剂；以及显影部，从所述储藏部接受调色剂的供给。所述控制方法包括：检测所述调色剂瓶内的调色剂剩余量的步骤；检测所述储藏部内的调色剂的空余容量的步骤；每当所述空余容量超过预定阈值时从所述调色剂瓶对所述储藏部供给调色剂的步骤；在所述调色剂瓶内的调色剂剩余量比预定量少的情况下所述图像形成装置将用于订购新的调色剂瓶的请求发送到所述服务器的步骤；所述服务器与从多个所述图像形成装置中的一个图像形成装置接收到所述请求的情形相应地，搜索多个所述图像形成装置中的满足预定的订购条件的其他图像形成装置的步骤；所述服务器进行用于所述一个图像形成装置以及满足所述预定的订购条件的其他图像形成装置的新的调色剂瓶的订购处理的步骤；所述服务器进行对进行了所述订购处理的图像形成装置指示向降低所述预定阈值的模式的切换的模式切换指示的步骤；以及所述图像形成装置根据来自所述服务器的所述模式切换指示而使所述预定阈值与当前的值相比降低的步骤。

本发明的上述以及其他目的、特征、方面以及优点根据与附图关联地理解的本发明的接下来的详细说明将更加明确。

附图说明

图1是示出调色剂瓶的调色剂剩余量多的情况下的调色剂的供给过程的图。

图2是示出调色剂瓶的调色剂剩余量少的情况下的调色剂的供给过程的图。

图3是示出第1实施方式的图像形成装置的装置结构的一个例子的图。

图4是示出副料箱以及调色剂瓶的剖面图的图。

图5是在图4的装置结构中还追加了补给机构的图。

图6是示出第1实施方式的图像形成装置的功能结构的一个例子的图。

图7是示出与调色剂瓶以及副料箱的调色剂剩余量相应的图像形成装置的显示样式的一个例子的图。

图8是示出第1实施方式的图像形成装置执行的处理的一部分的流程图。

图9是示出第1实施方式的图像形成装置的主要硬件结构的框图。

图10是示出第1实施方式的图像形成装置和比较例的图像形成装置中的副料箱内的调色剂剩余量的变化的图。

图11是示出第2实施方式的图像形成系统的系统结构的一个例子的图。

图12是示出由服务器实施的调色剂瓶的订购处理的流程图。

图13是示出图像形成装置与服务器之间的数据流动的时序图。

图14是示出第3实施方式的图像形成装置的功能结构的一个例子的图。

图15是示出调色剂瓶的更换历史的内容的图。

具体实施方式

以下，参照附图，说明本发明的各实施方式。在以下的说明中，对同一构件以及构成要素附加了同一符号。它们的名称以及功能也相同。因此，不重复关于它们的详细说明。此外，以下说明的各实施方式以及各变形例也可以适当地选择性地组合。

<第1实施方式>

[调色剂的供给方法]

参照图1，说明本实施方式的图像形成装置100的调色剂的供给方法。图1是示出调色剂瓶70的调色剂剩余量多的情况下的调色剂的供给过程的图。图2是示出调色剂瓶70的调色剂剩余量少的情况下的调色剂的供给过程的图。

如图1以及图2所示，图像形成装置100具备保持调色剂的调色剂瓶70、副料箱72(储藏部)以及显影装置75。调色剂瓶70对副料箱72供给调色剂。副料箱72临时地蓄积从调色剂瓶70供给的调色剂。显影装置75从副料箱72接受调色剂的供给，使与静电潜像对应的调色剂像在后述感光体40上显影。

图像形成装置100能够通过后述的第1检测部152(参照图6)检测调色剂瓶70内的调色剂剩余量。另外，图像形成装置100能够通过后述的第2检测部154(参照图6)检测副料箱72内的调色剂的空余容量。

此处所称的空余容量是指可供给到副料箱72的调色剂量。即，该空余容量相当于从满罐的状态下的调色剂量减去当前的调色剂剩余量而得到的值。“调色剂空余容量”和“调色剂剩余量”相互相关，所以在使用“调色剂空余容量”这样的用语的情况下，还包括“调色剂剩余量”这样的概念，在使用“调色剂剩余量”这样的用语的情况下，还能够包括“调色剂空余容量”这样的概念。

如图1所示，图像形成装置100在调色剂瓶70的调色剂剩余量是阈值ThA以上的情况下，每当副料箱72内的调色剂的空余容量超过阈值Th1时，从调色剂瓶70对副料箱72供给调色剂。如图2所示，图像形成装置100在调色剂瓶70内的调色剂剩余量比阈值ThA小的情况下，将阈值Th1降低到阈值Th2。

由此，在调色剂瓶70的调色剂剩余量少的情况下，图像形成装置100能够提高从调色剂瓶70向副料箱72供给调色剂的供给频度。在调色剂瓶70的调色剂剩余量少的情况下，更换调色剂瓶70的可能性变高，此时通过提高向副料箱72的供给频度，图像形成装置100能够减少更换调色剂瓶70时的调色剂剩余量。

另外，在调色剂瓶70的调色剂剩余量多的情况下，从调色剂瓶70对副料箱72一次供给的调色剂量变得不规律，有时不稳定。图像形成装置100由于在调色剂瓶70的调色剂剩余量变少之后提高调色剂的供给频度，所以能够对副料箱72稳定地供给调色剂。

此外，在图2的例子中，说明了根据阈值Th1以及阈值Th2这2个阶段的阈值来控制向副料箱72供给调色剂的方法，但图像形成装置100也可以根据3个阶段以上的阈值来控制向副料箱72供给调色剂。例如，图像形成装置100也可以随着调色剂瓶70内的调色剂剩余量变少而降低阈值Th1的值。即，阈值Th1根据调色剂瓶70内的调色剂剩余量而降低。由此，随着调色剂瓶70内的调色剂剩余量变少，提高向副料箱72供给调色剂的供给频度。其结果，图像形成装置100能够更可靠地减少更换调色剂瓶70时的调色剂剩余量。

[图像形成装置100的装置结构]

参照图3～图5，说明第1实施方式的图像形成装置100的装置结构。图3是示出图像形成装置100的装置结构的一个例子的图。图4是示出副料箱72以及调色剂瓶70的剖面图的图。图5是在图4的装置结构中还追加了补给机构71的图。

在图3中，示出了作为彩色打印机的图像形成装置100。以下，说明作为彩色打印机的图像形成装置100，但图像形成装置100不限于彩色打印机。例如，图像形成装置100既可以是单色打印机，也可以是单色打印机、彩色打印机以及FAX的多功能一体机(MFP：Multi-Functional Peripheral)。

图像形成装置100具备读取原稿图像的图像读取器部10以及印刷读取出的图像的打印机部20。

图像读取器部10一边使扫描仪移动一边读取在玻璃板(未图示)上放置的原稿。将通过读取原稿而得到的图像分解为红(R)、绿(G)、蓝(B)这三色，并通过CCD(Charge Coupled Device，电荷藕合器件)图像传感器(未图示)变换为电信号。其结果，得到R/G/B的各颜色的图像数据。

针对由图像读取器部10得到的每个颜色分量的图像数据，在控制装置102中进行各种处理之后，变换为青色(C)、品红色(M)、黄色(Y)、黑色(K)的各再现颜色的图像数据。

各图像数据在控制装置102内的图像存储器34中，针对每个再现颜色而进行存储，在接受用于校正位置偏移的校正之后，与原稿的供给同步地，针对每1条扫描线而被读出，并输出发光二极管的驱动信号。

通过供纸辊62从供纸托盘61将原稿逐张取出，使定时与后述的中间转印带53相匹配地送出。

中间转印带53伸展设置于驱动辊51和从动辊52。通过用弹簧(未图示)对从动辊52向图3的左方向施力，对中间转印带53提供张力。通过主体控制部31驱动转印马达54，驱动辊51向逆时针方向旋转。其结果，中间转印带53也向逆时针方向旋转。

在中间转印带53的下方，以预定间隔配置有黄色(Y)、品红色(M)、青色(C)、黑色(K)的各颜色的显影装置75Y、75M、75C、75K。与显影装置75Y、75M、75C、75K分别对置地，分别设置有感光体40Y、40M、40C、40K。以下，还将显影装置75Y、75M、75C、75K统称为显影装置75(参照图1)。还将感光体40Y、40M、40C、40K统称为感光体40。

在显影装置75的与感光体40对置的位置处，配置有转印辊42Y、42M、42C、42K。以下，还将转印辊42Y、42M、42C、42K统称为转印辊42。

在中间转印带53通过感光体40与转印辊42之间时，将形成于感光体40的表面的调色剂像一次转印到中间转印带53上。

使从供纸托盘61输送的原稿经虚线A而通过中间转印带53与二次转印辊55的夹持部。此时，将中间转印带53的调色剂像二次转印到原稿。接下来，将原稿输送到定影装置80。定影装置80对原稿进行加热以及加压，使调色剂像定影于原稿。之后，将原稿排出到装置外部。

通过转印带清洁器91回收中间转印带53上的剩余调色剂，并蓄积到废调色剂箱92。

在显影装置75Y、75M、75C、75K的各显影装置中，设置有补给一定量的各颜色调色剂的各个副料箱72Y、72M、72C、72K。以下，还将副料箱72Y、72M、72C、72K统称为副料箱72(参照图1)。将调色剂经由副料箱72供给到显影装置75。

在副料箱72Y、72M、72C、72K的上方，装卸自如地分别设置有调色剂瓶70Y、70M、70C、70K。以下，还将调色剂瓶70Y、70M、70C、70K统称为调色剂瓶70(参照图1)。调色剂瓶70保持调色剂，每当副料箱72内的调色剂变少时，对副料箱72供给调色剂。如果调色剂瓶70内的调色剂用完，则调色剂瓶70被用户更换为新的调色剂瓶70。

在显影装置75中，设置有用于检测调色剂浓度的传感器(未图示)。在显影装置75内的调色剂浓度比预定值小的情况下，副料箱72的向显影装置的补给齿轮703正旋转而对显影装置75补给调色剂，以达到预先确定的调色剂浓度。

盖部723的供给口723a位于副料箱72的上部。在副料箱72内，以轴704a为中心摇动自如地设置有用于检测调色剂的上表面水平的漂浮部件704。根据由漂浮部件704检测的上表面水平，检测副料箱72内的调色剂剩余量。在漂浮部件704的下方，设置有与搅拌轴一起旋转的凸轮702，通过凸轮702的旋转，漂浮部件704上下摇动。将副料箱72内的调色剂经由补给机构71供给到显影装置75。

[图像形成装置100的功能结构]

参照图6，说明第1实施方式的图像形成装置100的功能。图6是示出第1实施方式的图像形成装置100的功能结构的一个例子的图。

如图6所示，图像形成装置100具备调色剂瓶70、副料箱72、显影装置75以及控制装置102。控制装置102是例如CPU(Central Processing Unit，中央处理单元)，作为功能结构，包括第1检测部152、第2检测部154、供给控制部160、第1设定部170、第2设定部172以及禁止部180。在控制装置102中，作为数据，储存调色剂瓶70用的阈值ThA以及副料箱72用的阈值Th1。阈值ThA以及阈值Th1既可以储存于控制装置102的高速缓冲存储器等存储区域，也可以储存于后述的存储装置120。

第1检测部152检测调色剂瓶70内的调色剂剩余量。该调色剂剩余量的检测方法是任意的。例如，第1检测部152既可以利用传感器等以机械方式检测调色剂剩余量，也可以利用调色剂量检测程序等以软件方式检测调色剂剩余量。

在某一方面，第1检测部152利用磁传感器等用于检测调色剂量的传感器来检测调色剂瓶70内的调色剂剩余量。在另一方面，第1检测部152根据输入图像内的调色剂附着区域中的点数，检测调色剂剩余量。更具体而言，第1检测部152每当执行印刷处理时，对调色剂附着区域的点数进行计数，计算与该计数值对应的调色剂消耗量。第1检测部152通过从调色剂瓶70内的调色剂是满罐时的调色剂量减去计算出的调色剂消耗量，计算调色剂瓶70内的调色剂剩余量。

第2检测部154检测副料箱72内的调色剂的空余容量。该空余容量的检测方法是任意的。例如，第2检测部154既可以利用传感器等以机械方式检测调色剂剩余量，也可以利用调色剂量检测程序等以软件方式检测调色剂剩余量。

在某一方面，第2检测部154利用磁传感器等用于检测调色剂量的传感器来检测副料箱72内的调色剂空余容量。更具体而言，第2检测部154通过从副料箱72内的调色剂是满罐时的调色剂量减去由传感器检测出的副料箱72内的调色剂剩余量，计算副料箱72内的调色剂空余容量。在另一方面，第2检测部154根据输入图像内的调色剂附着区域中的点数，检测调色剂剩余量。更具体而言，第2检测部154每当执行印刷处理时，对调色剂附着区域的点数进行计数，计算与该计数值对应的调色剂消耗量。每当将调色剂供给到副料箱72时，使该调色剂消耗量初始化。第2检测部154将该调色剂消耗量检测为副料箱72内的调色剂空余容量。

供给控制部160每当副料箱72内的调色剂的空余容量超过调色剂瓶用的阈值ThA时，从调色剂瓶70对副料箱72供给调色剂。在调色剂瓶70内的调色剂剩余量比阈值ThA少的情况下，阈值Th1比当前的值降低。由此，在调色剂瓶70内的调色剂少的情况下，提高向副料箱72供给调色剂的供给频度。

第1设定部170受理关于是否使由供给控制部160实施的副料箱用的阈值Th1的变更有效的设定。在例如图像形成装置100的设定画面中受理该设定。在阈值Th1的变更被设定为有效的情况下，许可由供给控制部160实施的阈值Th1的变更。在阈值Th1的变更被设定为无效的情况下，禁止由供给控制部160实施的阈值Th1的变更。

第2设定部172受理调色剂瓶用的阈值ThA以及副料箱用的阈值Th1中的至少一方的设定。在例如图像形成装置100的设定画面中，受理该设定。即，用户能够针对设定画面任意地输入阈值ThA以及阈值Th1的值。

禁止部180在调色剂瓶70的调色剂剩余量低于阈值ThA的情况下、并且在副料箱72的调色剂的空余容量超过阈值Th1时，禁止图像形成装置100的印刷处理。即，如果副料箱72以及调色剂瓶70内的调色剂剩余量变少，则禁止部180停止印刷处理。由此，防止尽管没有调色剂也执行印刷处理。

[图像形成装置100的显示控制]

参照图7，说明由图像形成装置100实施的显示控制。图7是示出与调色剂瓶70以及副料箱72的调色剂剩余量对应的图像形成装置100的显示样式的一个例子的图。

图像形成装置100的显示部109(参照图9)根据调色剂瓶70以及副料箱72的调色剂剩余量，变更显示内容。

如图7的状态A所示，显示部109在调色剂瓶70内的调色剂剩余量是阈值ThA以上的情况下，什么也不显示。即，在调色剂在调色剂瓶70中充分剩余的情况下，在显示部109中什么也不显示。

如图7的状态B所示，显示部109在调色剂瓶70的调色剂剩余量低于阈值ThA的情况下，显示用于准备调色剂瓶70的内容。在该情况下，例如，将“请准备新的调色剂瓶”这样的消息显示于显示部109。由此，用户能够在调色剂完全用完之前准备新的调色剂瓶。此外，用于准备调色剂瓶70的内容也可以不是消息，而是用图像显示。

如图7的状态C所示，显示部109在调色剂瓶70的调色剂剩余量低于比阈值ThA小的预先确定的值的情况下，显示用于催促更换调色剂瓶70的内容。即，在调色剂瓶70是空的情况下显示该内容。作为一个例子，在多次(例如3次)检测到该调色剂剩余量低于该预先确定的值的情况下显示该内容。作为显示内容，在显示部109中显示例如“是调色剂瓶的更换时期”这样的消息。由此，用户能够掌握调色剂瓶70的适合的更换定时。此外，用于更换调色剂瓶70的内容也可以不是消息，而用图像显示。

如图7的状态D所示，显示部109在调色剂瓶70的调色剂剩余量低于比阈值ThA小的预先确定的值的情况下、并且在副料箱72的空余容量超过阈值Th1(参照图6)时，禁止图像形成装置100的印刷，并且与状态C相比提高催促更换调色剂瓶70的程度。作为一个例子，在转变到状态C后的调色剂消耗量超过预先确定的量(例如10g)时，图像形成装置100判断为调色剂瓶70以及副料箱72这两方是空的，从状态C转变到状态D。在该情况下，在显示部109中显示“请更换调色剂瓶”这样的消息。

[图像形成装置100的控制构造]

参照图8，说明图像形成装置100的控制构造。图8是示出图像形成装置100执行的处理的一部分的流程图。通过图像形成装置100的控制装置102执行程序来实现图8的处理。在另一方面，处理的一部分或者全部也可以通过电路元件或者其他硬件来执行。

在步骤S10中，在控制装置102中，作为供给控制部160(参照图6)，判断调色剂瓶内的调色剂剩余量是否比阈值ThA(参照图1)多。控制装置102在判断为调色剂瓶内的调色剂剩余量比阈值ThA多的情况下(在步骤S10中“是”)，将控制切换为步骤S12。否则(在步骤S10中“否”)，控制装置102将控制切换为步骤S20。

在步骤S12中，控制装置102将图像形成装置100的状态设定为“通常状态”(状态A)(参照图7)。

在步骤S14中，在控制装置102中，作为供给控制部160，判断副料箱内的空余容量是否超过阈值Th1(参照图1)。控制装置102在判断为副料箱内的空余容量超过阈值Th1的情况下(在步骤S14中“是”)，将控制切换为步骤S16。否则(在步骤S14中“否”)，控制装置102使控制返回到步骤S10。

在步骤S16中，在控制装置102中，作为供给控制部160，从调色剂瓶对副料箱供给预先确定的量(例如10g)的调色剂。典型地，按副料箱的空余容量的量供给调色剂，使副料箱变成满罐。

在步骤S20中，在控制装置102中，作为供给控制部160，根据调色剂瓶内的调色剂剩余量，降低副料箱用的阈值Th1。作为一个例子，在控制装置102中，调色剂瓶内的调色剂剩余量越少，则使阈值Th1越小。

在步骤S22中，在控制装置102中，作为供给控制部160，判断副料箱内的空余容量是否超过阈值Th1。控制装置102在判断为副料箱内的空余容量超过阈值Th1的情况下(在步骤S22中“是”)，将控制切换为步骤S24。否则(在步骤S22中“否”)，控制装置102使控制返回到步骤S10。

在步骤S24中，在控制装置102中，作为供给控制部160，从调色剂瓶对副料箱供给预先确定的量(例如5g)的调色剂。典型地，按副料箱的空余容量的量供给调色剂。步骤S24中的调色剂的供给量比步骤S16中的调色剂的供给量少。

在步骤S30中，在控制装置102中，作为供给控制部160，判断调色剂瓶内的调色剂剩余量是否低于比阈值ThA小的预先确定的值。即，控制装置102判断调色剂瓶是否为空。控制装置102在判断为调色剂瓶内的调色剂剩余量低于预先确定的量的情况下(在步骤S30中“是”)，将控制切换为步骤S40。否则(在步骤S30中“否”)，控制装置102将控制切换为步骤S32。

在步骤S32中，控制装置102将图像形成装置100的状态设定为“即将耗尽状态”(状态B)(参照图7)。之后，控制装置102将用于使用户准备新的调色剂瓶的内容显示于图像形成装置100的显示部109(参照图9)。

在步骤S40中，在控制装置102中，作为供给控制部160，判断副料箱内的空余容量是否超过阈值Th1。控制装置102在判断为副料箱内的空余容量超过阈值Th1的情况下(在步骤S40中“是”)，将控制切换为步骤S44。否则(在步骤S40中“否”)，控制装置102将控制切换为步骤S42。

在步骤S42中，控制装置102将图像形成装置100的状态设定为“耗尽状态(许可印刷)”(状态C)(参照图7)。之后，控制装置102将用于更换为新的调色剂瓶的内容显示于图像形成装置100的显示部109。

在步骤S44中，在控制装置102中，作为禁止部180(参照图6)，将图像形成装置100的状态设定为“耗尽状态(禁止印刷)”(状态D)(参照图7)。在状态D下，控制装置102不受理印刷指示。另外，控制装置102将用于更换为新的调色剂瓶的内容显示于图像形成装置100的显示部109。

此外，在更换了调色剂瓶的情况下，控制装置102使阈值Th1返回到变更前的值，从步骤S10再次开始处理。

[图像形成装置100的硬件结构]

参照图9，说明图像形成装置100的硬件结构的一个例子。图9是示出图像形成装置100的主要的硬件结构的框图。如图9所示，图像形成装置100具备ROM(Read Only Memory，只读存储器)101、控制装置102、RAM(Random Access Memory，随机存取存储器)103、网络接口104、扫描仪106、打印机107、操作面板108、电源110以及存储装置120。

ROM 101储存由图像形成装置100执行的控制程序等。控制装置102是例如CPU。控制装置102通过执行图像形成装置100的控制程序等各种程序，控制图像形成装置100的动作。RAM103作为工作存储器发挥功能，临时地储存在控制程序的执行中所需的各种数据。

对网络接口104(通信部)连接天线等。图像形成装置100经由该天线，在与其他通信设备之间交换数据。其他通信设备包括例如智能手机等便携通信终端、后述的服务器200(参照图11)、其他图像形成装置等。图像形成装置100也可以构成为能够经由天线从服务器200下载本实施方式的控制程序122。

扫描仪106以光学方式读取放置在图像形成装置100中的原稿，生成原稿的图像数据。

打印机107是如下装置：通过例如电子照相方式，将由扫描仪106读取到的图像数据、从其他通信设备发送了的打印数据变换为用于印刷的数据，根据变换后的数据印刷文档等的图像。

操作面板108构成为触摸面板(未图示)，受理针对图像形成装置100的触摸操作。作为一个例子，操作面板108由显示部109以及在显示部109上重叠设置的触摸传感器构成。操作面板108受理例如与控制程序122有关的设定操作、印刷指示等。

电源110基于图像形成装置100的电源按钮(未图示)被按下的情形，对图像形成装置100的各种装置供给电力。

存储装置120是例如硬盘、外装的存储装置等存储介质。在存储装置120中，作为一个例子，储存用于实现本实施方式的处理的控制程序122、调色剂瓶用的阈值ThA以及副料箱用的阈值Th1。

此外，本实施方式的控制程序122也可以不作为单体的程序，而嵌入于任意的程序的一部分来提供。在该情况下，本实施方式的处理与任意的程序协作地实现。即使是不包括这样的一部分的模块的程序，也不脱离本实施方式的程序的要旨。进而，通过本实施方式的控制程序122提供的功能的一部分或者全部也可以通过专用的硬件来实现。进而，也可以按照至少一个服务器实现本实施方式的处理的所谓云服务那样的方式，构成图像形成装置100。

[比较结果]

参照图10，说明第1实施方式的图像形成装置100的优点。图10是示出第1实施方式的图像形成装置100和比较例的图像形成装置100X中的副料箱内的调色剂剩余量的变化的图。

更具体而言，在曲线图(A)中，示出了调色剂瓶内的调色剂剩余量的推移。在曲线图(B)中，示出了从调色剂瓶对副料箱供给调色剂的定时。在曲线图(C)中，示出了副料箱内的调色剂剩余量的推移。

如曲线图(A)～(C)所示，在图像形成装置100中，如果调色剂瓶内的调色剂量比阈值ThA少，则每当副料箱内的空余容量超过阈值Th1时，从调色剂瓶对副料箱供给调色剂。另一方面，图像形成装置100X每当副料箱变空时，从调色剂瓶对副料箱供给调色剂。其结果，图像形成装置100中的向副料箱供给调色剂的供给频度比图像形成装置100X多。

这样，如果调色剂瓶的更换时期接近，则图像形成装置100从调色剂瓶对副料箱频繁地供给调色剂。由此，如曲线图(A)所示，图像形成装置100中的调色剂瓶的调色剂剩余量与图像形成装置100X中的调色剂瓶的调色剂剩余量相比总是少。如以上那样，图像形成装置100能够减少更换调色剂瓶时的剩余调色剂。

<第2实施方式>

[概要]

在第1实施方式中，说明了单体的图像形成装置100。相对于此，在第2实施方式中，说明图像形成系统300。图11是示出图像形成系统300的系统结构的一个例子的图。

如图11所示，图像形成系统300具备图像形成装置100A～100C和服务器200。图像形成装置100A～100C经由网络150与服务器200连接。图像形成装置100A～100C经由例如网络接口104(参照图9)与服务器200通信。以下，还将图像形成装置100A～100C统称为图像形成装置100。

图像形成装置100在调色剂瓶的调色剂剩余量比阈值ThA(参照图1)少的情况下，将用于订购新的调色剂瓶的请求(以下还称为“订购请求”)发送到服务器200。即，如果调色剂瓶内的调色剂变少，则订购新的调色剂瓶。这样，通过自动地进行调色剂瓶的订购，用户能够节省订购调色剂瓶的时间劳力。

订购调色剂瓶意味着调色剂瓶的更换时期接近。因此，图像形成装置100基于将订购请求发送到服务器200的情形，使副料箱用的阈值ThA(参照图1)与当前的值相比降低。由此，图像形成装置100能够提高从调色剂瓶向副料箱供给调色剂的供给频度，能够减少更换调色剂瓶时的调色剂剩余量。

[调色剂瓶的订购处理]

参照图12，说明图像形成系统300的控制构造。图12是示出由服务器200实施的调色剂瓶的订购处理的流程图。通过服务器200的控制装置(例如CPU)执行程序，实现图12的处理。在另一方面，处理的一部分或者全部也可以通过电路元件或者其他硬件来执行。

设为在步骤S50中，服务器200从图像形成装置100A接收到用于订购调色剂瓶的请求(即订购请求)。

在步骤S52中，服务器200判断是否存在满足订购条件的其他图像形成装置。在例如调色剂瓶的调色剂剩余量比预定量少的情况下，满足订购条件。服务器200从由图像形成系统300管理的图像形成装置中，搜索满足订购条件的图像形成装置。服务器200在判断为存在满足订购条件的其他图像形成装置的情况下(在步骤S52中“是”)，将控制切换为步骤S56。否则(在步骤S52中“否”)，服务器200将控制切换为步骤S54。

此外，能够如以下那样进行步骤S52中的、满足订购条件的图像形成装置的搜索。即，服务器200能够根据来自图像形成装置100A的订购请求，接收其他图像形成装置100的信息，根据接收到的信息进行搜索。另外，服务器200也可以预先定期地接收来自各图像形成装置100的信息，依照来自图像形成装置100A的订购请求，根据其他图像形成装置100的已接收的信息来进行搜索。

在步骤S54中，服务器200仅针对图像形成装置100A，执行调色剂瓶的订购处理。

在步骤S56中，服务器200执行针对图像形成装置100A的调色剂瓶的订购处理以及针对满足订购条件的其他图像形成装置的调色剂瓶的订购处理。由此，也能够与图像形成装置100A一并地，针对其他图像形成装置执行调色剂瓶的订购处理。其结果，各图像形成装置的用户能够节省订购调色剂瓶的时间劳力。

在步骤S60中，服务器200针对执行了调色剂瓶的订购处理的图像形成装置发送从第1供给模式切换到第2供给模式的指示，接收到指示的图像形成装置100进行向第2供给模式的切换。此处所称的“第1供给模式”是指不变更副料箱用的阈值Th1(参照图1)而不提高从调色剂瓶向副料箱供给调色剂的供给频度的动作模式。“第2供给模式”是指与通常相比降低副料箱用的阈值Th1而提高从调色剂瓶向副料箱供给调色剂的供给频度的动作模式。

[图像形成系统300的数据流动]

参照图13，说明图像形成系统300中的数据的流动。图13是示出图像形成装置100A、100B与服务器200之间的数据流动的时序图。

图像形成装置100A既能够从其他图像形成装置100B接收用于使图像形成装置100订购调色剂瓶的命令(以下还称为“订购命令”)，也能够从服务器200接收用于使图像形成装置100订购调色剂瓶的命令。作为一个例子，在各图像形成装置对服务器200订购自身的调色剂瓶时，针对其他图像形成装置发送订购命令。设为在步骤S102中，图像形成装置100A从图像形成装置100B接收到订购命令。

在步骤S104中，图像形成装置100A基于从图像形成装置100B接收到订购命令的情形，将动作模式从第1供给模式切换为第2供给模式。即，图像形成装置100A基于从图像形成装置100B接收到订购命令的情形，使副料箱用的阈值ThA(参照图1)与当前的值相比降低。由此，提高从调色剂瓶向副料箱的供给频度。

在步骤S106中，图像形成装置100A将调色剂瓶的订购请求发送到服务器200。

此外，在图13的例子中，说明了图像形成装置100A根据来自图像形成装置100B的订购命令将动作模式从第1供给模式切换为第2供给模式的例子，但图像形成装置100也可以根据来自服务器200的订购命令，将动作模式从第1供给模式切换为第2供给模式。

[小结]

如以上那样，第2实施方式的图像形成装置100在将调色剂瓶的更换要求发送到服务器时、或者从其他图像形成装置接收到调色剂瓶的更换命令时，提高从调色剂瓶向副料箱供给调色剂的供给频度。通过在订购调色剂瓶时提高调色剂的供给频度，能够减少更换调色剂瓶时的调色剂剩余量。

<第3实施方式>

[概要]

第1实施方式的图像形成装置100如果调色剂瓶的调色剂剩余量变少，则提高向副料箱供给调色剂的供给频度。相对于此，第3实施方式的图像形成装置100推测调色剂瓶的接下来的更换定时，随着接近推测出的接下来的更换定时，提高从调色剂瓶向副料箱供给调色剂的供给频度。

[图像形成装置100的功能结构]

参照图14以及图15，说明调色剂瓶的更换定时的推测处理。图14是示出第3实施方式的图像形成装置100的功能结构的一个例子的图。图15是示出调色剂瓶的更换历史130的内容的图。

如图14所示，图像形成装置100具备调色剂瓶70、副料箱72、显影装置75以及控制装置102。控制装置102是例如CPU。在控制装置102中，作为功能结构，包括第1检测部152、第2检测部154、供给控制部160、第1设定部170、第2设定部172、禁止部180以及推测部182。在控制装置102中，作为数据，储存调色剂瓶用的阈值ThA、副料箱用的阈值Th1以及更换历史130。关于推测部182以及更换历史130以外的结构，如在图6中所说明的那样，所以关于这些结构，不重复说明。

推测部182根据更换历史130，推测调色剂瓶的接下来的更换定时。在图15中，示出了更换历史130的内容。作为一个例子，在更换历史130中，针对调色剂瓶的每个种类，写入调色剂瓶的更换定时(例如日期、时刻等)。即，基于调色剂瓶被更换的情形，图像形成装置100将调色剂瓶的种类和更换该调色剂瓶的定时写入到更换历史130。更换历史130既可以储存于控制装置102的高速缓冲存储器等存储区域，也可以储存于存储装置120(参照图9)。

推测部182根据在更换历史130中规定的调色剂瓶的更换定时的周期性，推测调色剂瓶的接下来的更换定时。例如，推测部182参照更换历史130来计算更换定时的间隔，按照调色剂瓶的类别，对更换定时的间隔进行平均，计算各调色剂瓶的更换周期。推测部182将对各调色剂瓶的上次的更换定时加上各调色剂瓶的更换周期而得到的结果推测为各调色剂瓶的接下来的更换定时。推测部182从各调色剂瓶的接下来的更换定时中，将最早的定时推测为接下来的更换定时。

供给控制部160随着当前时刻接近推测出的接下来的更换定时，降低副料箱用的阈值Th1。

[小结]

如以上那样，本实施方式的图像形成装置100随着当前时刻接近推测出的接下来的更换定时，提高向副料箱供给调色剂的供给频度。由此，图像形成装置100能够进一步减少更换调色剂瓶时的调色剂剩余量。

虽然说明了本发明的实施方式，但本次公开的实施方式在所有方面都是示例性的而非限制性的。本发明的范围通过权利要求来表示，旨在包括与权利要求均等的意义以及范围内的所有变更。