专利名称：图像形成装置和图像形成方法
技术领域：
本发明涉及一种图像形成装置以及图像形成方法，该图像形成装置例如为能够连接到网络进行打印的打印机或数字多功能外围设备。
背景技术：
在现有技术中，已知一种系统，其中用作图像形成装置的打印机连接到网络，且可从多种终端设备(例如，个人计算机)实现打印。
在这样的打印机中，普通的打印机驱动器(driver，驱动程序)的更新功能在日本专利申请公开第2001-282511号公报中披露。
在此，简单说明一下该系统大致的结构。
打印机驱动器安装在终端设备中。
打印机包括版本信息存储单元，储存打印机驱动器的版本信息；输出指令接收单元，接收从终端设备发送来的打印机驱动器的版本信息；版本比较单元，将从终端设备发送来的版本信息和储存在版本信息存储单元中的版本信息进行比较；以及版本信息通知单元，根据版本比较单元的比较结果将版本信息通知给终端设备。
假设上述的多个终端设备和多个打印机连接到网络。
下面描述这种结构中的其中一个打印机的动作。
1.首先，输出指令接收单元接收来自一个终端设备的打印信息。
2.随后，版本比较单元进行版本信息的比较，该版本信息被加在所接收的打印信息中。
3.如果比较结果表明所接收的版本信息是较旧的版本信息，则由版本信息通知单元将版本信息通知给终端设备。
4.如果所接收的版本信息是最新的版本信息，则更新版本信息，并由版本信息通知单元将版本信息通知给其他的终端设备和打印机。
但是，在以上描述的动作中，由于打印机驱动器的版本信息被嵌入从终端设备发送来的打印信息，所以存在除非实际上进行了打印操作，否则就无法进行驱动器的版本信息的比较的问题。
此外，还存在不在相同网络环境下的最新的打印机驱动器需要手动安装而无法自动地进行安装的问题。
假设版本1.1是使用了打印机的网络环境中的打印机驱动器中的最新版本。在这种情况下，一旦销售商发布打印机驱动器1.2，就需要在使用了打印机的网络环境中的终端设备中手动安装版本1.2。
发明内容
本发明的一方面的目的是提供一种可在发布最新的打印机驱动器时自动安装该程序的图像形成装置和图像形成方法。
根据本发明的一方面，可以提供一种通过通信线路连接到多个终端设备且形成图像的图像形成装置，包括用于储存驱动该图像形成装置的驱动器和驱动器信息，其中该驱动器信息包含该驱动器的版本信息；第一控制装置，当接收到从上述终端设备发送来的版本信息发送请求时，执行控制以将储存在上述存储装置中的驱动器的版本信息发送给终端设备；以及第二控制装置，当根据在该第一控制装置的控制下发送的驱动器的版本信息从终端设备接收到更新请求时，执行控制以将储存在存储装置中的驱动器信息发送给上述终端设备。
根据本发明的另一方面，提供了一种用于通过通信线路连接到多个终端设备且形成图像的图像形成装置的图像形成方法，该方法包括储存驱动该图像形成装置的驱动器和驱动器信息，其中该驱动器信息包含该驱动器的版本信息；当接收到从上述终端设备发送的版本发送请求时，将储存的驱动器的版本信息发送给终端设备；以及，当从上述终端设备接收到更新请求时，将储存的驱动器信息发送给上述终端设备。
本发明的一个方面的另外的目的将在以下详细描述，一部分可以从说明书中容易看出，或可以从本发明的实践中体会。通过以下特别指出的手段和结合可以认识和获得本发明的一个方面的目的和优势。
图1示出连接有根据本发明的图像形成装置的第一实施例的打印机的系统的结构例子；图2是用于说明终端设备和打印机之间所进行的操作的流程图；
图3示出从打印机发送到终端设备的MIB信息的例子；图4示出显示在显示单元上以提示更新的信息的例子；图5示出连接有打印机的系统的结构例子；图6是用于说明打印机的操作的流程图；以及图7示出在打印机和网路服务器之间传输的信息的例子。
具体实施例方式
结合到说明书中并构成其一部分的附图和以上给出的总体描述以及以下给出的实施例的详细描述说明了本发明的优选实施例。
以下参考附图描述本发明的实施例。
图1示出一种系统的结构的例子，其中该系统连接有根据本发明的图像形成装置的第一实施例的打印机。在该系统中，个人计算机等终端设备1、2和3、以及打印机4和5连接到总线6。另一总线8通过集线器7连接到总线6。终端设备1、2和3分别具有作为显示装置的显示单元11、12和13。
打印机4包括用于进行总体控制的CPU40，以及可重写的存储器41。如将在以下详细描述的，存储器41包括管理信息区域16，其中该管理信息区域16储存有打印机驱动器和包含打印机驱动器的版本信息的驱动器信息。
以上描述的系统结构构成了局域网络(LAN)15。
本系统使用SNMP(简单网络管理协议，Simple NetworkManagement Protocol)，SNMP是用于通过网络监控/控制连接到网络的通信装置的协议。打印机驱动器和打印机均具有作为管理信息数据库的MIB(管理信息库，Management Information Base)以实现在每个客户端和打印机之间的双向通信。由此，管理终端设备中的打印机驱动器的版本信息。
在图1中，安装在终端设备1中的打印机驱动器10被作为SNMP管理器、而打印机4被作为SNMP代理来执行操作。
终端设备2和3均与终端设备1结构相同，打印机5则与打印机4结构相同。
现在参照图2的流程图，描述上述结构中的终端设备1和打印机4之间的操作。
首先，用户输入打印机4的IP地址或DNS名称，该IP地址或DNS名称在终端设备1的打印机驱动器10中使用。由此确保与打印机4间的通信。
在打开打印机驱动器10的属性时，终端设备1将查询发送到连接的打印机4(ST1、ST2)。
响应于该次查询，打印机4的CPU40将MIB信息(包括版本信息)发送到终端设备1。
图3示出从打印机4发送给终端设备1的MIB信息的例子。响应的例子例如有打印机MIB“1.3.6.1.2.1..43.X”，私人MIB“1.3.6.1.4.X”等。
终端设备1接收来自打印机4的响应(ST3)，且进行打印机驱动器10的版本的比较(ST4)。
如果从打印机4接收到的版本是最新的版本(ST5)，终端设备1使显示单元11显示提示更新的信息(ST6)。
图4示出显示在显示单元11上的提示更新的信息的例子。
如果选择“更新”(ST7)，终端设备1使用储存在打印机4中的打印机驱动器更新打印机驱动器(ST8)。在这种情况下，打印机4的CPU40响应于来自终端设备1的更新请求将打印机驱动器信息发送给终端设备1。
在步骤ST5中，如果从打印机4接收到的版本信息与在终端设备1中的相同，该过程结束。
以上描述的操作以打印机内部的打印机驱动器是在网络中最新的驱动器为前提。换句话说，打印机内部的打印机驱动器需要一直是最新的驱动器。这样，通过将打印机连接到互联网环境中，且使其定期地访问特定网络服务器(例如，销售商的主页)，打印机内部的打印机驱动器被自动更新为最新的驱动器。
接下来，描述第二实施例。
在该实施例中，在打印机被连接到互联网环境中的情况下，通过使打印机定期地访问特定的网络服务器(例如，销售商的主页)，打印机内部的打印机驱动器可被自动更新为最新的驱动器。在打印机连接到内联网环境的情况下，打印机通过代理服务器连接到互联网环境。
图5示出连接有根据第二实施例的打印机的系统的结构例子。用相同的标号表示与第一实施例相同的结构部件，且省略其描述。
在该系统中，代理服务器20和防火墙21连接到具有第一实施例的结构的总线8，构成局域网(LAN)25。LAN25通过防火墙21连接到互联网30。网络服务器31连接到互联网30。
现在参照图6的流程图，描述具有以上结构的打印机4的操作。
首先，将打印机4连接到互联网30(在内联网环境的情况下通过代理服务器20连接到互联网30)。
打印机4的CPU40定期地访问特定的网络服务器(例如，销售商的主页)31(ST11)，从网络服务器31获得最新的驱动器信息(版本)(ST12)。
此时，CPU40将获得的最新的驱动器信息(版本)与打印机内部的打印机驱动器的版本进行比较(ST13)。
如果从网络服务器31获得的驱动器信息是最新的驱动器信息(ST14)，CPU40则从网络服务器31下载该打印机驱动器(ST15)。
此外，在步骤ST14中，如果从网络服务器31获得的驱动器信息与打印机内部的打印机驱动器的版本一样，则CPU40结束此操作。
而且，在步骤ST11中，在CPU40定期访问Web服务器的情况下，例如，访问间隔可以是一天一次、一周一次、或一月一次。
图7示出在打印机4和网络服务器31之间传输的信息的例子。如在图7中所示，打印机4的CPU40通过总线8、防火墙21和互联网30将查询发送到网络服务器31。在这种情况下的查询涉及例如型号名称打印机-xxx等。
网络服务器31预储存有关每个型号的最新的打印机驱动器版本信息，例如型号名称为打印机-kkk的最新的打印机驱动器版本，或型号名称为打印机-xxx的最新的打印机驱动器版本等。
响应于来自打印机4的CPU40的查询，网络服务器31回复版本信息。例如，网络服务器31将打印机-xxx的最新的驱动器版本信息通过互联网30、防火墙21和总线8发送到打印机4。
如以上描述的，根据本发明的上述实施例，在进行打印操作前比较打印机驱动器的版本，并根据需要更新打印机驱动器版本。
因为安装在打印机中的打印机驱动器会自动更新，所以不需要管理者或用户亲自搜索最新的打印机驱动器或手动安装最新的打印机驱动器。
以上所述仅为本发明的优选实施例而已，并不用于限制本发明，对于本领域的技术人员来说，本发明可以有各种更改和变化。凡在本发明的精神和原则之内，所作的任何修改、等同替换、改进等，均应包含在本发明的保护范围之内。
权利要求
1.一种图像形成装置(4)，通过通信线路连接到多个终端设备(1、2、3)并形成图像，其特征在于包括存储装置(41)，用于储存驱动器和驱动器信息，其中，所述驱动器用于驱动所述图像形成装置，所述驱动器信息包含所述驱动器的版本信息；第一控制装置(40)，当接收到从所述终端设备发送的版本信息发送请求时，执行控制以将储存在所述存储装置中的所述驱动器的版本信息发送给所述终端设备；以及第二控制装置(40)，当根据通过所述第一控制装置的控制发送的所述驱动器的所述版本信息从所述终端设备接收到更新请求时，执行控制以将储存在所述存储装置中的所述驱动器信息发送给所述终端设备。
2.一种图像形成装置(4)，用于形成图像并通过通信线路连接到上层装置，所述上层装置包括最新的驱动器和驱动器信息，所述最新的驱动器用于驱动所述图像形成装置，所述驱动器信息包含所述最新的驱动器的版本信息，所述图像形成装置的特征在于包括存储装置(41)，用于储存驱动器和驱动器信息，其中，所述驱动器用于驱动所述图像形成装置，所述驱动器信息包含所述驱动器的版本信息；第一控制装置(40)，用于执行控制以按照预定时间间隔向所述上层装置发送最新的版本信息的发送请求；比较装置(40)，用于将响应于通过所述第一控制装置控制而发送的所述发送请求而从所述上层装置发送的所述最新的版本信息和储存在所述存储装置中的所述版本信息进行比较；以及第二控制装置(40)，用于在通过所述比较装置进行的比较表明从所述上层装置发送来的最新的版本信息是较新的版本信息的情况下，执行控制以从所述上层装置下载所述最新的驱动器信息，并更新储存在所述存储装置中的所述驱动器信息。
3.根据权利要求2所述的图像形成装置，其特征在于，所述预定时间间隔是一天一次、一周一次、或一月一次。
4.一种图像形成装置(4)，用于形成图像并通过通信线路连接到多个终端设备(1、2、3)和上层装置，所述上层装置包括最新的驱动器和驱动器信息，所述最新的驱动器用于驱动所述图像形成装置，所述驱动器信息包含所述最新的驱动器的版本信息，其特征在于包括存储装置(41)，用于储存驱动器和驱动器信息，其中，所述驱动器用于驱动所述图像形成装置，所述驱动器信息包含所述驱动器的版本信息；第一控制装置(40)，执行控制以按照预定时间间隔向所述上层装置发送最新的版本信息的发送请求，并将从所述上层装置发送的最新的版本信息和储存在所述存储装置中的版本信息进行比较，当比较的结果表明从所述上层装置发送的最新的版本信息是较新的版本信息时，从所述上层装置下载所述最新的驱动器信息，且更新储存在所述存储装置中的所述驱动器信息；以及第二控制装置(40)，执行控制以在接收到从所述终端设备发送的版本信息发送请求时，将储存在所述存储装置中的驱动器的版本信息发送给所述终端设备，且在从所述终端设备接收到更新请求时，将储存在所述存储装置中的驱动器信息发送给所述终端设备。
5.一种图像形成装置(4)，通过总线连接到多个终端设备(1、2、3)并形成图像，其特征在于包括存储器(41)，用于储存驱动器和驱动器信息，其中，所述驱动器用于驱动所述图像形成装置，所述驱动器信息包含所述驱动器的版本信息；以及CPU(40)，执行控制以在接收到从所述终端设备发送的版本信息发送请求时，将储存在所述存储器中的驱动器的版本信息发送给所述终端设备，且在从所述终端设备接收到更新请求时，将储存在所述存储器中的驱动器信息发送给所述终端设备。
6.一种图像形成装置(4)，用于形成图像并通过通信线路(30)连接到服务器(31)，所述服务器包括最新的驱动器和驱动器信息，所述最新的驱动器用于驱动所述图像形成装置，所述驱动器信息包含所述最新的驱动器的版本信息，其特征在于包括存储器(41)，用于储存驱动器和驱动器信息，其中，所述驱动器用于驱动所述图像形成装置，所述驱动器信息包含所述驱动器的版本信息；以及CPU(40)，执行控制以按照预定时间间隔向所述服务器发送最新的版本信息的发送请求，并将从所述服务器发送的最新的版本信息和储存在所述存储器中的版本信息进行比较，当比较的结果表明从所述服务器发送来的最新的版本信息是较新的版本信息时，从所述服务器下载所述最新的驱动器信息，且更新储存在所述存储器中的所述驱动器信息。
7.一种图像形成装置(4)，用于形成图像且通过通信线路(30)连接到多个终端设备(1、2、3)和服务器(31)，所述服务器包括最新的驱动器和驱动器信息，所述最新的驱动器用于驱动所述图像形成装置，所述驱动器信息包含所述最新的驱动器的版本信息，所述图像形成装置的特征在于包括存储器(41)，用于储存驱动器和驱动器信息，其中，所述驱动器用于驱动所述图像形成装置，所述驱动器信息包含所述驱动器的版本信息；以及CPU(40)，用于执行控制以按照预定时间间隔对所述服务器发送最新的版本信息的发送请求，并将从所述服务器发送的最新的版本信息和储存在所述存储器中的版本信息进行比较，当比较的结果表明从所述服务器发送来的最新的版本信息是较新的版本信息时，从所述服务器下载所述最新的驱动器信息，且更新储存在所述存储器中的所述驱动器信息；并执行控制以在接收到从所述终端设备发送的版本信息发送请求时，将储存在所述存储器中的驱动器的版本信息发送给所述终端设备，且在从所述终端设备接收到更新请求时，将储存在所述存储器中的驱动器信息发送给所述终端设备。
8.一种用于图像形成装置的图像形成方法，所述图像形成装置通过通信线路连接到多个终端设备且形成图像，所述方法的特征在于包括储存驱动器和驱动器信息，其中，所述驱动器用于驱动所述图像形成装置，所述驱动器信息包含所述驱动器的版本信息；当接收到从所述终端设备发送的版本信息发送请求时，将存储的所述驱动器的版本信息发送给所述终端设备；以及当从所述终端设备接收到更新请求时，将所存储的驱动器信息发送给所述终端设备。
9.一种用于图像形成装置的图像形成方法，所述图像形成装置形成图像且通过通信线路连接到服务器，所述服务器包括最新的驱动器和驱动器信息，所述最新的驱动器用于驱动所述图像形成装置，所述驱动器信息包含所述最新的驱动器的版本信息，所述方法的特征在于包括储存驱动器和驱动器信息，其中，所述驱动器用于驱动所述图像形成装置，所述驱动器信息包含所述驱动器的版本信息；按照预定时间间隔向所述服务器发送最新的版本信息的发送请求，并将从所述服务器发送来的最新的版本信息和所储存的版本信息进行比较；以及当比较的结果表明从所述服务器发送来的最新的版本信息是更新的版本信息时，从所述服务器下载所述最新的驱动器信息，且更新所存储的驱动器信息。
10.一种用于图像形成装置的图像形成方法，所述图像形成装置用于形成图像且通过通信线路连接到多个终端设备和服务器，所述服务器包括最新的驱动器和驱动器信息，所述最新的驱动器用于驱动所述图像形成装置，所述驱动器信息包含所述最新的驱动器的版本信息，所述方法的特征在于包括储存驱动器和驱动器信息，其中，所述驱动器用于驱动所述图像形成装置，所述驱动器信息包含所述驱动器的版本信息；按照预定时间间隔向所述服务器发送最新的版本信息的发送请求，并将从所述服务器发送来的最新的版本信息和所储存的版本信息进行比较；当比较的结果表明从所述服务器发送来的最新的版本信息是较新的版本信息时，从所述服务器下载所述最新的驱动器信息，且更新所储存的驱动器信息；在接收到从所述终端设备发送来的版本信息发送请求时，将所储存的驱动器的版本信息发送给所述终端设备；以及在从所述终端设备接收到更新请求时，将所储存的驱动器信息发送给所述终端设备。
全文摘要
在打开打印机驱动器的属性时，终端设备(1)将查询发送到连接的打印机(4)。终端设备(1)接收来自打印机(4)的响应，并进行打印机驱动器的版本的比较。如果从打印机(4)接收到的版本是较新的版本，则终端设备(1)使显示单元(11)显示提示更新的消息。如果选择“更新”，则终端设备使用储存在打印机(4)中的打印机驱动器更新打印机驱动器。
文档编号G06F9/445GK1752931SQ20051007222
公开日2006年3月29日 申请日期2005年5月20日 优先权日2004年9月20日
发明者山冈丰明, 荻野昇 申请人:株式会社东芝, 东芝泰格有限公司