中间设备及方法与流程

本发明涉及配置为提供对设备的替换部件的配送服务的中间设备。

背景技术：

近年来，如在以下专利文献中所公开的，已经开发了一种技术，其中，安装有打印机的驱动器的信息处理设备监视在打印机中使用的例如墨水的着色剂的剩余量，并且当着色剂的剩余量变得相对低时，自动订购该着色剂。

[专利文献]

日本特开专利申请no.2004-178175

技术实现要素：

在专利文献公开的技术中，从安装在信息处理设备中的应用保持的替换部件列表中选择待订购的替换部件。因此，接受替换部件的订单的供应商需要准备包括在应用所保持的替换部件列表中的所有替换部件，这对供应商来说会变成负担。在这些情况下作出本发明，并且本发明的目的是减轻供应商的负担。

为了解决这一问题，本发明的中间设备包括：通信部，被配置为与用于实现设备的替换部件的配送服务的外部设备和信息处理设备通信；存储部和控制器。控制器包括：第一传送装置，被配置为响应于从用户的信息处理设备接收基于由所述用户的信息处理设备从所述外部设备接收的连接信息的请求，经由通信部将替换部件信息传送到用户的信息处理设备，其中，替换部件信息被存储在存储部中并且与在设备中使用的替换部件当中的、能够给通过由外部设备实现的配送服务分发的至少一个替换部件有关；第一接收装置，被配置为经由通信部从通过第一传送装置向其传送替换部件信息的用户的信息处理设备接收与从包括在替换部件信息中的至少一个替换部件选择的至少一个替换部件有关的所选择的替换部件信息；第一存储控制装置，被配置为将至少一个所选择的替换部件信息和设备标识信息相互关联地存储在存储部中，其中，设备标识信息用于标识由已经传送基于连接信息的请求的所述用户的信息处理设备的用户所拥有的设备；第二接收装置，被配置为经由通信部接收设备的使用度信息和设备标识信息，其中，使用度信息指示设备的替换部件中的每一个已经被使用的程度；以及第二传送装置，被配置为当在由第二接收装置接收的、设备的替换部件的使用度信息中，包括在所选择的替换部件信息中的至少一个所选择的替换部件中的至少一个已经被使用的程度达到预定使用度时，经由通信部将订购请求传送到外部设备，其中，订购请求包括第一用户标识信息并且指定包括在与由第二接收装置接收的设备标识信息相关联地存储在存储部中的所选择的替换部件信息中的至少一个替换部件，其中，第一用户标识信息在外部设备中使用，以用于识别由第二接收装置接收的设备标识信息所标识的设备的用户。

为了解决上述问题，本发明的方法包括：响应于从用户的信息处理设备接收基于由所述用户的信息处理设备从外部设备接收的连接信息的请求，经由通信部将替换部件信息传送到用户的信息处理设备，其中，替换部件信息被存储在存储部中并且与在设备中使用的替换部件当的、能够通过由外部设备实现的配送服务分发的至少一个替换部件有关；经由通信部从向其传送替换部件信息的用户的信息处理设备接收与从包括在替换部件信息中的至少一个替换部件选择的至少一个替换部件有关的所选择的替换部件信息；将至少一个所选择的替换部件信息和设备标识信息相互关联地存储在存储部中，其中，设备标识信息用于标识由已经传送基于连接信息的请求的用户的信息处理设备的用户所拥有的设备；经由通信部接收设备的使用度信息和设备标识信息，其中，使用度信息指示设备的替换部件中的每一个已经被使用的程度；以及当在由第二接收装置接收的、设备的替换部件的使用度信息中，包括在所选择的替换部件信息中的至少一个所选择的替换部件中的至少一个已经被使用的程度达到预定使用度时，经由通信部将订购请求传送到外部设备，其中，订购请求包括第一用户标识信息并且指定包括在与所接收的设备标识信息相关联地存储在存储部中的所选择的替换部件信息中的至少一个替换部件，其中，第一用户标识信息在外部设备中使用，以用于识别所接收的设备标识信息所标识的设备的用户。

在本发明的中间设备和方法中，与供应商在配送服务中能够分发的替换部件有关的替换部件信息被存储在中间设备中。将替换部件信息传送到用户的信息处理设备。从包括在替换部件信息中的替换部件选择用户期望的替换部件。与所选择的替换部件有关的所选择的替换部件信息被传送到中间设备。中间设备从该设备接收表示替换部件的使用度的使用度信息。此时，当由使用度信息表示的替换部件的使用度达到预定使用度时，指定包括在所选择的替换部件信息中的替换部件的订购请求被传送到供应商。因此，供应商能够在不需要准备大量替换部件的情况下通过供应商正常分发的替换部件提供自动销售服务，这减轻了供应商的负担。

附图说明

图1是通信系统1的框图。

图2是示出通信系统1的操作过程的序列图。

图3是示出通信系统1的操作过程的序列图。

图4是示出通信系统1的操作过程的序列图。

图5是示出通信系统1的操作过程的序列图。

图6是存储在数据存储区32中的各种信息的原理说明。

图7是伙伴信息的原理说明。

图8是产品阵容表信息的原理说明

图9是分发表信息的原理说明。

图10是分发表信息的原理说明。

图11是分派信息的原理说明。

图12是分发表信息的原理说明。

图13是所选择的产品信息的原理说明。

具体实施方式

<通信系统的配置>

图1是示为根据本申请的实施例的通信系统1的框图。通信系统1包括管理服务器(作为本发明的中间设备的示例)10、打印机(作为本发明的设备的示例)50、用户个人计算机(“用户pc”)(作为本发明的用户的图像处理设备的示例)52、伙伴服务器(作为本发明的外部设备的示例)56、伙伴pc(作为本发明的供应商的信息处理设备的示例)58。

管理服务器10包括可经由总线18相互通信的cpu(cpu代表中央处理单元)(作为本发明的控制器的示例并且作为本发明的计算机的示例)12、存储单元14和网络i/f(作为本发明的通信部的示例)16。

cpu12根据在存储部14中存储的控制程序(作为本发明的控制程序的示例)30来执行各种处理。控制程序30用于控制替换部件配送服务。存储单元14由ram(ram代表随机存取存储器)、rom(rom代表只读存储器)、闪存、hdd(hdd代表硬盘驱动)和cpu12的缓冲器中的两个或更多个的组合组成。存储部14包括数据存储区(作为本发明的存储部的示例)32。数据存储区32用于存储执行控制程序30所需要的数据。

网络i/f16被配置为与外部设备通信。网络i/f连接到互联网38。互联网38连接到包括打印机50和用户pc52的用户网络，并且还连接到包括伙伴服务器56和伙伴pc58的伙伴网络。该配置使得管理服务器10执行经由网络i/f16的与打印机50、用户pc52、伙伴服务器56和伙伴pc58的数据通信。互联网38连接到多个用户网络和多个伙伴网络。

<通过通信系统的可替换部件配送服务>

允许打印机50的用户(在下文中，称为“打印机用户”)获得用于打印机50的替换部件的自动订购服务。在该实施例中，操作自动订购服务的公司对管理服务器10进行管理，并且打印机用户通过访问管理服务器10注册自动订购服务。响应于自动订购服务的用户注册，将表示打印机50的每个替换部件已经被使用程度的信息(在下文中，称为“使用度信息”)(作为本发明的使用度信息的示例)从打印机50传送到管理服务器10。响应于接收到使用度信息，管理服务器10基于使用度信息来确定是否需要用新的部件替换作为订购对象的替换部件。当确定需要替换该替换部件时，管理服务器10对需要替换的替换部件进行订购。销售打印机50的替换部件并且已经成为操作自动订购服务的公司的伙伴之一的供应商(在下文中，简称为“供应商”)接受来自管理服务器10的对该替换部件的订单。然后，供应商将订购的替换部件分派到打印机用户。如上所述，在自动订购服务中，根据其替换定时，将替换部件自动地配送给打印机用户。在下文中，参考图2、3、4和5的序列图，将详细地描述用于替换部件的自动订购服务。伙伴服务器56由供应商管理。伙伴pc58是由供应商使用的信息处理设备。用户pc52是由打印机用户使用的信息处理设备。在该序列中，由根据控制程序30操作的cpu12执行在管理服务器10中执行的每个处理。

更具体地，例如，供应商的职员使用作为注册为自动订购服务中的伙伴之一的伙伴pc58来访问管理服务器10(m100(参见图2))。此时，将用于订购的url(url代表统一资源定位符)(作为本发明的目的地信息的示例)和用于权限委托的url(作为本发明的位置信息的示例)从伙伴pc58传送到管理服务器10。用于订购的url和用于权限委托的url是用于访问伙伴服务器56的url。管理服务器10仅发布用于作为访问源的供应商的伙伴id，即，仅用于假定作为伙伴之一注册自动订购服务的供应商的伙伴id(作为本发明的外部设备标识信息的示例)(m102)。然后，管理服务器10将伙伴id与在m100中接收的用于订购的url和用于权限委托的url相关联地存储在数据存储区32中，作为伙伴信息(参见图7)(m104)。由此，将供应商注册在管理服务器10中，作为自动订购服务中的伙伴之一。通常，多个供应商已经被注册为自动订购服务中的伙伴。因此，如图7所示，基于伙伴来存储伙伴信息。在图7中，单个列对应于单个伙伴。

供应商的职员通过操作伙伴pc58来请求从管理服务器10传输产品阵容表信息(m105)。响应于此，管理服务器10将产品阵容表信息传送到伙伴pc58(m106)。产品阵容表信息被存储在数据存储区32中，并且与可以在自动订购服务中被订购的所有替换部件相关。即，由产品阵容表信息表示的替换部件包括所有替换部件，替换部件中的每一个可用于作为自动订购服务的对象的打印机中的至少一个。可以在自动订购服务中分发的替换部件包括，例如，用于激光打印机的相应颜色的硒鼓、鼓、用于喷墨打印机的相应颜色的墨盒、以及在打印机内部用于输送打印片材的机构的驱动力传动皮带。即，替换部件包括由于墨或调色剂的消耗而要替换的消耗部件和由于老化而要替换的部件。硒鼓包括标准容量型和大容量型。墨盒包括标准容量型和大容量型。在产品阵容表信息中，如图8所示，对于每个替换部件，替换部件的产品名、替换部件的描述和替换部件的产品代码(作为本发明的替换部件标识信息的示例)相互关联。对于每个替换部件，还关联伙伴分发标志。

响应于将产品阵容表信息传送到伙伴pc58，在伙伴pc58的显示器(未示出)上显示基于产品阵容表信息配置的画面。供应商的职员选择供应商分发的一个或多个替换部件，即，供应商可以出售的一个或多个替换部件，以将对应于一个或多个所选择的替换部件的一个或多个伙伴分发标志设定为开(on)。更具体地，如图8所示，在从管理服务器10传送的产品阵容表信息中，对应于各个替换部件的所有伙伴分发标志指示关(off)。如图9所示，供应商的职员在伙伴pc58中，将对应于供应商分发的一个或多个替换部件的一个或多个伙伴分发标志设定为开。在伙伴pc58中，还允许供应商的职员改变包括在产品阵容表信息中的产品代码以及伙伴分发标志。因此，例如，在包括在从管理服务器10传送的产品阵容表信息中的产品代码不同于对供应商分发的替换部件指定的产品代码的情况下，供应商的职员将包括在产品阵容表信息中的产品代码改变为对供应商分发的替换部件指定的产品代码。通过这样做，供应商变得能够接受具有供应商的产品代码的替换部件的订单。

响应于伙伴分发标志设定的完成，通过供应商的职员的操作将已经执行了伙伴分发标志设定的产品阵容表信息从伙伴pc58传送到管理服务器10(m108)。在产品阵容表信息中，如图9所示，分别与产品名称“tn241bk”、“tn241c”、“tn241m”、“tn241y”和“tn245bk”相关联的伙伴分发标志指示开，并且分别与产品名称“tn245c”、“tn245m”和“tn245y”相关联的伙伴分发标志指示关。即，供应商可以分发具有相应产品名称“tn241bk”、“tn241c”、“tn241m”、“tn241y”和“tn245bk”的替换部件，并且供应商无法分发具有相应产品名称“tn245c”、“tn245m”和“tn245y”的替换部件。因此，可以想到已经执行了伙伴分发标志设定的产品阵容表信息，即图9中所示的产品阵容表信息，可以与有关供应商可以分发的“tn241bk”、“tn241c”、“tn241m”、“tn241y”和“tn245bk”的信息同义，如图10所示。因此，已经执行了伙伴分发标志设定的产品阵容表信息，即，图9所示的产品阵容表信息，被称为分发表信息(作为本发明的替换部件信息的示例)。因此，在m108中，将分发表信息从伙伴pc58传送到管理服务器10。然后，管理服务器10将分发表信息存储在数据存储区32中(m110)。

自然地，全部注册用于自动订购服务的不同伙伴，即，不同供应商，分发不同的替换部件。因此，将产品阵容表信息从管理服务器10传送到每个供应商，并且供应商中的每一个执行伙伴分发标志设定。在管理服务器10中，针对注册用于自动订购服务的供应商中的每一个存储分发表信息。

管理服务器10发布用于注册的url(作为本发明的连接信息的示例)和用于授权许可的url(m112)。用于注册的url包括用于标识注册的伙伴的查询串。如图7所示，查询串和伙伴id被共同存储在数据存储区32中(m113)。响应于发布用于注册的url和用于授权许可的url，将用于注册的url和用于授权许可的url从管理服务器10传送到伙伴pc58(m114)。然后，供应商的职员通过操作伙伴pc58在伙伴服务器56中注册包括作为链接的用于注册的url的网页数据，并且通过操作伙伴pc58，将用于授权许可的url存储在伙伴服务器56中。

打印机用户使用用户pc52来访问供应商的网站，即，伙伴服务器56，以购买一个或多个替换部件(m118)。伙伴服务器56用于在网站上接受对替换部件的订单并且分派一个或多个订购的替换部件，并且供应商自己提供用于在网站上接受对替换部件的订单并且分派所订购的替换部件的服务，即，供应商使用网站提供常规销售服务。因此，打印机用户已经被注册用于由供应商提供的常规销售服务。如图11所示，伙伴服务器56将打印机用户的用户id、打印机用户的地址和用于收集分发的产品的费用的费用收集方法相互关联地存储为分派信息。由此，通过常规的销售服务，伙伴服务器56从打印机用户接受对一个或多个替换部件的订单，并且将一个或多个订购的替换部件分派到存储为用户信息的地址。

然而，供应商已经注册为用于自动订购服务的伙伴之一。因此，该供应商不仅提供常规销售服务，而且还提供自动订购服务。由此，响应于从用户pc52访问伙伴服务器56，伙伴服务器56将指派有对在m116中注册的用于注册的url的链接的网页数据传送到用户pc52，以用于请求打印机用户注册自动订购服务(m120)。通过在用户pc52中操作该链接来将打印机用户引导到管理服务器10。即，响应于用户对链接的操作，用户pc52使用用于注册的url来访问管理服务器10(m122(参见图3))。

响应于在m122中接收到请求，管理服务器10将用于请求登录的网页数据传送到用户pc52(m123)。响应于此，打印机用户作为用户中的一个，通过操作用户pc52来传送用于注册自动订购服务的登录信息(m124)。登录信息包括用于管理服务器的用户id(作为本发明的第二用户标识信息的示例)和密码。如图6所示，管理服务器10将用户id和帐户信息相互关联地存储在数据存储区32中。帐户信息包括各种私人信息，例如密码和邮件地址。在图6所示的数据中，例如，用户id与伙伴id和设备信息相关联。然而，在该阶段，用户id仅与帐户信息相关联。图6所示的数据通过下述处理被存储在数据存储区32中。然后，管理服务器10将基于在访问管理服务器10时使用的用于注册的url所识别的伙伴id以及在m124中接收的用户id相互关联地存储在数据存储区32的临时存储区中(m126)。更具体地，如上所述，用于注册的url包括用于识别注册伙伴的查询串。因此，参考伙伴信息(参考图7)来识别对应于查询串的伙伴id。从用户pc52传送的伙伴id和用户id相互关联地被存储在临时存储区中。

然后，管理服务器10识别包括在与从用于注册的url识别的伙伴id相关联地存储的伙伴信息中的用于权限委托的url(参见图7)。管理服务器10将包括用于权限委托的url的重新定向指令传送到用户pc52(m128)。响应于接收到用于权限委托的url，用户pc52通过打印机用户的操作，使用用于权限委托的url来访问伙伴服务器56(m130)。响应于来自用户pc52的访问的接受，伙伴服务器56将用于请求登录的网页数据传送到用户pc52(m132)。然后，用户pc52通过打印机用户的操作，将登录信息传送到伙伴服务器56(m134)。登录信息包括用于伙伴服务器的密码和用户id。

然后，伙伴服务器56将用于询问权限委托的网页数据传送到用户pc52(m136)。权限委托使管理服务器10能够在自动订购服务中，监视打印机50的替换部件的使用状况，并且根据对象替换部件已经被使用的程度来进行对象替换部件的订购。即，在自动订购服务中，管理服务器10代表打印机用户进行对象替换部件的订购。因此，有关是否授权进行对象替换部件的订购的询问被委托给管理服务器10，被传送到用户pc52。响应于通过打印机用户的操作，从用户pc52对伙伴服务器56的询问的接受响应的传输(m138)，伙伴服务器56将包括用于授权许可的url和授权代码的重新定向指令传送到用户pc52(m140)。然后，用户pc52通过打印机用户的操作，根据重新定向指令来重新定向管理服务器10(m142)。即，用户pc52使用用于授权许可的url来访问管理服务器10，并且将授权代码传送到管理服务器10。

已经接收到授权代码的管理服务器10将所接收的授权代码传送到伙伴服务器56(m144)。伙伴服务器56确定在m140中传送的授权代码是否与在m144中接收的授权代码匹配。当在m140中传送的授权代码与在m144中接收的授权代码匹配时，伙伴服务器56发出访问令牌(作为本发明的第一用户标识信息的示例)，并且将访问令牌和在m134中接收的用户id相互关联地存储为分派信息(m146)。因此，如图11所示，在伙伴服务器56中，用户id、地址、费用收集方法和访问令牌相互关联地被存储为分派信息。伙伴服务器56将访问令牌传送到管理服务器10(m148)。管理服务器10将所接收的访问令牌以及在m126中存储在临时存储区中的伙伴id相互关联地存储在数据存储区32中(m150)。因此，如图6所示，伙伴id和访问令牌相互关联。

使用oauth2执行m128至m148中的处理。oauth2是允许第三方代表用户执行特定服务的功能的协议。使用常见通信协议，例如超文本传输协议(“http”)，执行除m128至m148中执行的处理外的步骤中执行的处理，即，在m100至m126中执行的处理、在m150及后续步骤中执行的处理以及下述处理。

打印机用户注册作为自动配送服务的对象的一个或多个打印机。更具体地，从m124开始，用户pc52已经保持登录在管理服务器10中的状态。在后续步骤(未示出)中，将登录用户的网页数据从管理服务器10传送到用户pc52，并且在用户pc52上显示为登录用户设计的画面。为登录用户设计的画面(未示出)包括用于指令发布pin码的图标。响应于用户使用例如鼠标选择该图标，用户pc52通过打印机用户的操作，将用于传输pin码的请求传送到管理服务器10(m160)。响应于该请求的接收，管理服务器10发布pin码，并且将pin码和用户id相互关联地存储在数据存储区32中(m162)。管理服务器10将pin码传送到用户pc52(m164)。响应于在用户pc52中接收pin码，打印机用户将pin码输入到打印机50(m166)。响应于pin码的输入，打印机50将pin码及其设备id(作为本发明的设备标识信息的示例)传送到管理服务器10(m168)。管理服务器10识别与在m162中接收的pin码相关联的用户id，并且将用户id和所接收的设备id相互关联地存储在数据存储区32中(m170)。基于打印机来存储设备信息。即，在打印机用户已经将打印机a和打印机b注册用于自动订购服务的情况下，相互关联地存储打印机a的设备id和打印机用户的用户id，并且相互关联地存储打印机b的设备id和打印机用户的用户id。设备id可以是例如在其运送前在每个打印机中存储的唯一序列号。

打印机用户通过自动配送服务，指定一个或多个替换部件作为配送的对象。更具体地，为登录用户设计的画面包括用于请求传送设备选择画面信息的图标。响应于用户使用例如鼠标选择该图标，用户pc52通过打印机用户的操作，将用于传送设备选择画面信息的请求传送到管理服务器10(m180)。然后，管理服务器10将设备选择画面信息传送到用户pc52(m182)。设备选择画面信息是用于显示用于使得打印机用户能够从由打印机用户所拥有的一个或多个打印机中选择一个或多个打印机作为自动配送服务的对象的画面的网页数据。该网页数据包括例如一个或多个打印机中的每一个的设备id、型号和图像。更具体地，基于存储在数据存储区32中的一个或多个设备id来识别与在管理服务器10中登录的用户的用户id相关联的所有一个或多个设备id。由管理服务器10生成包括一个或多个识别的设备id、一个或多个打印机型号和一个或多个图像的网页数据。将网页数据，即，设备选择画面信息从管理服务器10传送到用户pc52。

在接收到设备选择画面信息的用户pc52中，在显示器上显示基于设备选择画面信息配置的画面。打印机用户从在画面上显示的一个或多个打印机中选择一个或多个打印机作为自动订购服务的对象。通过打印机用户的操作，将用于识别一个或多个选择的打印机中的每一个的设备标识信息从用户pc52传送到管理服务器10(m184)。响应于接收设备标识信息，管理服务器10基于设备标识信息来识别一个或多个打印机，并且根据一个或多个打印机生成分发表信息(m185)。

更具体地，如上所述，针对已经注册用于自动订购服务的多个伙伴中的每一个存储分发表信息。与单个伙伴相对应地存储图9所示的分发表信息。如图12所示，组合针对各个伙伴提供的多个分发表信息。更具体地，针对每个项，例如替换部件的单个产品名称，存储多个伙伴分发标志。伙伴分发标志对应于注册用于自动订购服务的各个伙伴。即，伙伴a分发标志表示供应商a的标志，并且伙伴b分发标志表示供应商b的标志。因此，根据图12所示的分发表信息，供应商a能够分发的替换部件是产品名称“tn241bk”、“tn241c”、“tn241m”、“tn241y”、“tn245bk”、“dr-291cl-bk”和“bu-220cl”。供应商b能够分发的替换部件是“tn241bk”、“tn241c”、“tn241m”、“tn241y”、“dr-291cl-bk”和“bu-220cl”。在分发表信息中，适用型号还与用于每个替换部件的描述相关联。适用型号表示具有与在图12所示的分发表信息中的适用型号同一行中列出的产品名称的替换部件可以被附接并且能使用替换部件的打印机型号。即，例如，在适用型号中指示的打印机a中，可以附接并且在其中使用每一个具有产品名称“tn241bk”、“tn245bk”、“dr-291cl-bk”和“bu-220cl”中的一个的替换部件。

从分发表信息中提取对应于在m126中在临时存储区中存储的伙伴id的供应商可以分发的一个或多个产品。例如，在基于伙伴id识别供应商a的情况下，将伙伴a分发标志指示开的产品“tn241bk”、“tn241c”、“tn241m”、“tn241y”、“tn245bk”、“dr-291cl-bk”和“bu-220cl”提取为可分发产品。在对应于在m184中接收的设备标识信息的打印机型号指示适用型号中的打印机a的情况下，从可分发产品中提取适用于打印机a的一个或多个产品。即，从可分发产品“tn241bk”、“tn241c”、“tn241m”、“tn241y”、“tn245bk”、“dr-291cl-bk”和“bu-220cl”中提取产品“tn241bk”、“tn245bk”、“dr-291cl-bk”和“bu-220cl”。有关一个或多个提取的产品的信息被生成为分发表信息。

将所生成的分发表信息从管理服务器10传送到用户pc52(m186)。响应于接收分发表信息，用户pc52在显示器上显示基于分发表信息配置的选择画面(图13所示)。选择画面基于传送的、具有按附接位置的类别被分类的产品名称的信息，来显示替换部件的产品名称。即，在替换部件是硒鼓或墨盒的情况下，根据调色剂颜色或墨水颜色，将盒附接到各个不同位置。因此，按颜色分类指示各个盒的产品名称。在替换部件是鼓和皮带的情况下，鼓和皮带被附接到各个不同位置。因此，分别分类指示鼓和皮带的产品名称。由此，在图13所示的选择画面中，以黑色调色剂分类“tn241bk”和“tn245bk”，以鼓分类产品名称“dr-291cl-bk”，以皮带分类产品名称“bu-220cl”。

在选择画面中，还基于产品名称显示替换部件列。打印机用户在选择画面上选择期望通过自动订购服务配送的一个或多个替换部件。更具体地，选择画面包括用于使用户能够选择期望通过自动订购服务配送的一个或多个替换部件的一个或多个图标。响应于用户使用例如鼠标选择图标，在对应于所选择的替换部件的替换部件列中添加校验标记。允许从在附接位置的每个类别中的一个或多个替换部件中选择仅一个替换部件。即，在图13所示的选择画面中，从包括产品名称“tn241bk”和“tn245bk”的黑色调色剂的类别中，仅允许选择产品名称“tn241bk”和“tn245bk”中的一个。响应于选择期望通过自动订购服务配送的一个或多个替换部件，通过操作打印机用户将有关一个或多个选择的替换部件的信息(在下文中，称为“所选择的产品信息”)(作为本发明的选择的替换部件信息的示例)，即有关具有在图13所示的选择画面上的相应的替换部件列中指示的校验标记的一个或多个替换部件的信息从用户pc52传送到管理服务器10(m188)。所选择的伙伴信息包括例如一个或多个所选择的产品中的每一个的产品名称。所选择的伙伴信息可以是将其中的每一个指示该产品是否已经被选择的标志添加到包括在m186中传送的分发表信息中的所有产品名称的信息。在图13所示的选择画面中，具有产品名称“tn245bk”的黑色硒鼓和具有产品名称“dr-291cl-bk”的鼓已经被选择为请求通过自动订购服务分发的替换部件，而皮带没有被选择为请求通过自动订购服务分发的替换部件。即，能想到打印机用户已经确定不需要替换皮带或已经确定在需要时自己进行对皮带的订购。然后，已经接收到所选择的产品信息的管理服务器10将在m170中使用的设备id和在m188中接收的所选择的产品信息相互关联地存储在数据存储区32中，作为设备信息(参考图6)(m190)。如图6所示，替换部件类别、产品名称、描述和产品代码相互关联，作为所选择的产品信息。

如图6所述，响应于根据上述过程在管理服务器10的数据存储区32中与用户id相关联地存储伙伴id和设备信息，执行响应于打印机50中的替换部件的使用的自动订购服务。更具体地，响应于在打印机50中的打印过程的执行(m200(参见图5))，每次执行打印过程时或在预定定时，打印机50将其设备id和使用度信息传送到管理服务器10(m202)。

使用度信息指示在打印机50中使用的替换部件已经被使用的程度。更具体地，例如，在打印机50是激光打印机的情况下，基于调色剂颜色来检测调色剂的剩余量，并且将有关每个颜色的调色剂的剩余量的信息传送到管理服务器10作为使用度信息。在打印机50是激光打印机的情况下，对从上次替换开始使用该鼓的次数进行计数，并且将有关使用次数的信息传送到管理服务器10，作为使用度信息。在打印机50是喷墨打印机的情况下，基于墨水颜色来检测墨盒中的墨水的剩余量，并且将有关每个颜色的墨水的剩余量的信息传送到管理服务器10，作为使用度信息。在打印机50中，对从上次替换开始使用在用于输送打印片材的机构中使用用于驱动力传动的皮带的次数进行计数，并且将有关使用次数的信息传送到管理服务器10，作为使用度信息。使用度信息包括用于识别对应于使用度信息的替换部件的替换部件类别的信息。

响应于接收设备id和使用度信息，管理服务器10基于所接收的使用度信息来确定作为订购对象的替换部件是否满足替换部件订购需求。更具体地，在使用度信息指示调色剂剩余量和墨水剩余量中的一个的情况下，管理服务器10确定每个颜色的调色剂剩余量或墨水剩余量是否低于或等于阈值(m203)。在使用度信息指示鼓的使用次数和皮带的使用次数中的一个的情况下，管理服务器10确定鼓或皮带的使用次数是否大于或等于阈值(m203)。当使用度信息不包括指示剩余量低于或等于阈值或者使用次数大于或等于阈值的信息(m203：否)时，重复m200及后续步骤中执行的处理。

当使用度信息包括指示剩余量小于或等于阈值或者使用次数大于或等于阈值的信息(m203：是)时，确定包括在使用度信息中的每个替换部件类别是否被包括在所选择的伙伴信息中(m204)。更具体地，基于设备信息(参考图6)，识别与在m202中接收的设备id相关联的所选择的产品信息。然后，确定包括在使用度信息中的包括指示剩余量小于或等于阈值的信息或者指示使用次数大于或等于阈值的信息的每个替换部件类别是否被包括在所识别的选择产品信息中。当每个替换部件类别没有被包括在所选择的产品信息中(m204：否)时，重复在m200及后续步骤中执行的处理。当每个替换部件类别被包括在所选择的产品信息中(m204：是)时，确定替换部件订购需求被满足。

基于确定替换部件订购需求被满足，基于存储在数据存储区32中的设备信息(参见图6)来识别与在m202中接收的设备id相关联的伙伴id，并且基于在数据存储区32中存储的伙伴信息(参见图7)来识别与所识别的伙伴id相关联的用于订购的url(m206)。还识别与所识别的伙伴id的伙伴信息相关联的访问令牌(m206)。基于存储在数据存储区32中的设备信息(参见图6)来识别与在m202中接收的设备id相关联的选择的产品信息，并且基于所选择的产品信息(参见图6)来识别与在m204中满足订购需求的替换部件信息中所包括的每个替换部件类别相关联的一个或多个产品代码(m206)。

然后，管理服务器10使用查询串，将在m206中识别的一个或多个产品代码添加到在m206中识别的用于订购的url。管理服务器10通过使用添加了产品代码的用于订购的url访问伙伴服务器56，来执行替换部件订购请求(m208)。此时，管理服务器10还将在m206中识别的访问令牌传送到伙伴服务器56。因此，伙伴服务器56获取一个或多个产品代码和访问令牌。伙伴服务器56基于分派信息(参见图11)来识别与在m206中获得的访问令牌相关联的打印机用户的地址(m210)。

伙伴服务器56响应于订购请求来执行替换部件分派处理(m212)。即，伙伴服务器56执行下述处理：该处理用于将对应于在m208中获得的一个或多个产品代码的一个或多个替换部件分派到在m210中识别的打印机用户的地址。伙伴服务器56基于分派信息来识别与在m208中接收的访问令牌相关联的费用收集方法(参见图11)，并且根据费用收集方法来创建帐单(m214)。然后，再次重复在m200和后续步骤中执行的处理。

如上所述，在自动订购服务中，能由每个供应商分发的替换部件被存储在管理服务器10中，作为分发表信息。打印机用户从分发表信息中选择期望通过自动订购服务配送的一个或多个替换部件，并且将一个或多个选择的替换部件存储在管理服务器10中，作为选择的产品信息。管理服务器10通过一个或多个适当的伙伴服务器56进行对一个或多个替换部件的订购。因此，从一个或多个伙伴服务器56订购的一个或多个替换部件是可以确定由一个或多个伙伴服务器56分发的替换部件，并且由此可以减轻每个供应商的负担。换句话说，准备可在作为自动订购服务的对象的至少一个打印机中使用的所有替换部件对于每个供应商来说都是负担。因此，在通信系统1中，可由每个供应商分发的替换部件被注册在管理服务器10中，作为分发表信息。由打印机用户从分发表信息中选择所选择的产品信息，并且管理服务器10通过一个或多个伙伴服务器56进行对包括在所选择的产品信息中的一个或多个替换部件的订购。因此，在每个供应商通常分发的替换部件的自动销售服务中，每个供应商能够变为一个伙伴，而无需准备大量替换部件。因此，该配置减轻每个供应商的负担。

例如，在增加或减小供应商分发的各种替换部件的数目的情况下，允许供应商的职员通过使用伙伴pc58访问管理服务器10来修改分发表信息，以执行m105至m110中的处理。因此，各种供应商可分发产品的改变可以容易地在自动订购服务上被反映。

存在在从应用所保持的替换部件列表中选择期望替换部件时，伙伴服务器56不分发打印机用户要求的替换部件的情况。然而，根据该实施例，打印机用户从伙伴服务器56分发的替换部件中选择未来将订购的一个或多个替换部件。因此，打印机用户可以在适当定时确保接收打印机用户要求的一个或多个产品代码的配送。即，打印机用户可以从伙伴服务器56确保分发的替换部件中选择一个或多个期望替换部件。因此，打印机用户在选择时不会混淆，并且可以容易地选择一个或多个期望的替换部件。因此，增加打印机用户的便利性。

存在单个伙伴服务器不分发用在打印机用户的一个或多个打印机50中使用的所有替换部件的情况。然而，在该实施例中，打印机用户可以通过多个伙伴服务器56进行对期望替换部件的订购。因此，即使当打印机用户不能通过单个伙伴服务器56进行对所有期望替换部件的订购时，打印机用户也可以通过一个或多个另一伙伴服务器56进行对期望替换部件的剩余替换部件的订购。因此，打印机用户可以确保从多个伙伴服务器56接收所有期望替换部件的配送。

在该实施例中，管理服务器10从伙伴服务器56中的每一个接收分发表信息。管理服务器10将有关基于用于用户登录的用于注册的url所识别的伙伴服务器56的分发表信息传送到用户pc52。即，在管理服务器10中集中管理有关伙伴服务器56中的每一个所分发的替换部件的信息。例如，如果在每个伙伴服务器56中单独管理有关分发的替换部件的信息，则打印机用户需要通过适当的伙伴服务器56进行对适当的替换部件的订购，并且订购过程可以在伙伴服务器56之间改变。然而，根据该实施例，管理服务器10集中管理有关伙伴服务器56中的每一个所分发的替换部件的所有信息。因此，打印机用户可以通过仅注册管理服务器10，通过适当的伙伴服务器56，进行对期望替换部件的订购。

在示例性实施例中，打印机用户从管理服务器10接收的分发表信息中选择期望订购的一个或多个替换部件。即，打印机用户可以基于伙伴服务器56所分发的替换部件的分发状态来确定从其订购期望替换部件的一个或多个伙伴服务器56。因此，打印机用户可以通过简单操作，从供应具有合理价格的期望替换部件的一个或多个伙伴服务器56订购期望替换部件。

cpu12执行m108是第三接收装置的示例。cpu12执行m110是第二存储控制装置的示例。cpu12执行m126是第三存储控制装置的示例。cpu12执行m128是第三传送装置的示例。cpu12执行m148是第四接收装置示例和第五接收装置的示例。cpu12执行m150是第四存储控制装置的示例。cpu12执行m186是第一传送装置的示例。cpu12执行m188是第一接收装置的示例。cpu12执行m190是第一存储控制装置的示例。cpu12执行m202是第二接收装置的示例。cpu12执行m208是第二传送装置的示例。

本发明不限于该实施例。基于本领域的技术人员的知识，可以以可应用改变、排列和变更的各种方式来实现本发明。更具体地，在该实施例中，多个供应商注册自动订购服务。然而，本发明可以应用于仅注册单个供应商的自动订购服务。在这种情况下，可以不必基于供应商或伙伴id来存储分发表信息和所选择的产品信息。

在该实施例中，用于注册的url包括用于识别伙伴的查询串，并且基于查询串来识别供应商。然而，可以以另一方式识别供应商。更具体地，例如，在发布用于注册的url时，管理服务器10可以对每个供应商发布用于注册的不同url，并且相互关联地存储所发布的用于注册的url和伙伴id。在使用所发布的用于注册的url访问管理服务器10时，管理服务器10可以识别与用于注册的url相关联的伙伴id来基于伙伴id识别供应商。可以以另一种方式识别供应商。即，在发布用于注册的url时，管理服务器10可以发布和传送用于注册的相同url和针对每个供应商的不同的串。供应商的职员在m120中传送的网页数据上提供对供应商的伙伴服务器56的链接的图标。在用户pc52访问指派给该图标的链接目的地的情况下，供应商的职员将重定向指令传送到用户pc52，使得用户pc向管理服务器10传送请求，该请求所接收到的串包括在用于注册的url的报头中。由此，当使用用于注册的url来访问管理服务器10时，管理服务器10可以识别与包括在请求的报头中的串相关联的伙伴id来基于该伙伴id识别供应商。

在该实施例中，将访问令牌从伙伴服务器56直接传送到管理服务器10。然而，可以将访问令牌间接地从伙伴服务器56间接传送到管理服务器10。即，例如，伙伴服务器56可以将访问令牌传送到用户pc52，并且用户pc52可以进一步将访问令牌传送到管理服务器10。

在该实施例中，将打印机的替换部件应用于自动订购服务的对象。然而，在除打印机外的设备，例如传真机、装订机和标签打印机中使用的任何替换部件，例如色带、螺纹(thread)、带盒可以应用于用于自动配送服务的对象。

在该实施例中，表示例如剩余墨水或皮带的使用次数的数值被用作每个替换部件的使用度信息。然而，除数值外的信息可以用作使用度信息。例如，打印机50可以确定剩余墨水量是否小于或等于阈值。当打印机50确定剩余墨水量小于或等于阈值时，打印机50可以将几乎空的信息传送到管理服务器10，作为使用度信息。在这种情况下，管理服务器10可以接收几乎空信息。只要对应于几乎空的信息的替换部件包括在所选择的产品信息中，管理服务器10可以进行对替换部件的订购。

在该实施例中，管理服务器10直接从连接到网络的打印机50接收使用度信息。然而，管理服务器10可以通过例如pc间接接收使用度信息。即，打印机50可以经由例如usb、有线lan和无线lan中的一个被连接到pc，并且可以将打印机50的使用度信息从pc传送到管理服务器10。

在该实施例中，管理服务器10由单个web服务器组成。然而，管理服务器10可以由多个web服务器组成。

在该实施例中，管理服务器10和伙伴服务器56由各个独立的web服务器组成。然而，例如，管理服务器10和伙伴服务器56可以由单个web服务器组成。

在该实施例中，已经描述了由cpu12执行图2至图5所示的处理的示例。然而，不仅可以由cpu12而且可以由asic或另一逻辑集成电路执行处理。此外，可以由cpu、asic和另一逻辑集成电路的组合执行该处理。