计算机控制的、无人值守的自动结账零售店的制作方法
【专利说明】
【背景技术】
[0001]本发明大体上涉及无人值守的自动结账零售店及其相关方法。此自动零售店系统可用作无人值守的自动结账售货亭或微市场，也可用作任何其它无人值守的自动结账小型市场或邻里商店，其中消费品被展示在关着的玻璃门后方且被“现货”出售。
[0002]通常，售货亭或微市场以及小型市场或邻里便利店需要店员及其他雇员在场，且可能被限于特定的营业时间。此类要求及限制增加经营成本且有限的营业时间影响实际收入。
[0003]一些最近的无人值守微市场在公司的休息室内运营且使用诚信体系提供“现货”食物及饮料。在此类微市场中，消费者可从开放的且未锁定的架子上挑选物品，且接着需要消费者在位于本地自动计算机售货亭上的条形码扫描器处扫描每一物品的条形码。此类开架式微市场仅限于高度安全的场所且会有因偷盗产生的损失。因此，此类微市场必须仅位于公司的休息室内或此类已知顾客的身分且偷盗的可能性减少的区域中。
[0004]另外，本发明也可为目前用以贩卖存储于机器内的产品的常见自动贩卖机的替代物。通常，自动贩卖机是通过硬币操作的，尽管许多自动贩卖机接受各种面值的纸币(例如一美元或五美元钞票)，且现在一些自动贩卖机接受信用卡或借记卡。自动贩卖机常常放在人们聚集、通过或等待的地方，例如公共建筑物及包含地铁及机场的交通枢纽、医院、学校等等。
[0005]在常见自动贩卖机中，在支付适当数量的硬币或钞票且选择商品之后，商品通常掉落或被传送到内置箱中，顾客可在内置箱中取回产品。此类自动贩卖机仅限于少量产品且选择非常有限。自动贩卖机通常与出售高糖、低营养的零食及饮品(例如糖块、薯片及软饮料)相关联。此外，在大多数情况下，普通金属正方形自动贩卖机不吸引人且不具有美观的外形。现今，自动贩卖机的不良声誉及消极社会影响被视为很大比例的消费者避免使用常规自动贩卖机的一些主要原因。此外，自动贩卖机不允许消费者检查或将物品归还到机器中及撤消交易。销售过程为不友好的且在产品售出之后每一粧交易都变为定局。
[0006]除了防篡改之外，传统自动贩卖机还不具有许多安全措施。因此，恶作剧者及小偷可毁坏自动贩卖机，且在一些情况下移除存放于自动贩卖机内的钱。不存在对此类自动贩卖机的实时全天监视。
[0007]公司微市场及传统自动贩卖机的又另一缺点是，在出现问题或疑问时，在消费者与微市场或自动贩卖机的经营方之间不存在实时通信。即使能张贴经营方的联系信息，顾客也可试图打电话给微市场或自动贩卖机的经营方。要不然，更典型地，在光顾微市场时或使用自动贩卖机期间，顾客无法联系此类经营方。
[0008]因此，在目前情况下及在大多数情况下，如果某人想要比糖块、汽水等等更实在或更健康的食物或饮品或想要购买任何个人物品、化妆品或常规物品，那么他必须在杂货店、餐馆或其它类型的便利店找到且购买此类产品。在其它情况下，可定位于酒店或建筑物的大厅中或机场的等候区域内的礼品店、咖啡店或类似物将提供此类产品。然而，这些店通常仅在每一天的有限时间期间营业，且需要一或多个人在场以处理消费人群的购买。
[0009]因此，存在对特点是外观更吸引人且美观且提供广泛的产品选择的自动“现货”销售方法及系统的自动结账零售店的持续需要。还需要的可提供比大多数自动贩卖机更好且更营养的食物而不限于经营场所或时间的此类自动系统。本发明实现这些需要且提供其它相关优点。
【发明内容】
[0010]本发明针对无人值守的自动结账零售店。本发明的计算机控制的自动零售店大体上包括至少一个货架。一常锁着的门与每一货架相关联，且允许由所述自动零售店的计算机批准的顾客拿取货架内的物品。至少一个托盘安置于所述一或多个货架内，所述托盘适于固持物品。传感器系统经配置以检测物品从货架的移除且识别所移除的物品。
[0011]所述托盘包括具有多个间隔开的槽的外围壁、平台及可移除地插入到所述壁的槽中及在平台上方从而产生物品室的至少一个分隔器。所述至少一个分隔器可包括具有预制的物品室的预制分隔器。替代地，所述至少一个分隔器包括可相互连接的水平与垂直分隔器的组合。所述水平或垂直分隔器中的至少一部分包含形成于其中的槽以用于接收对应的垂直或水平分隔器，使得相互连接的水平及垂直分隔器形成物品室。所述至少一个分隔器可包括多个大体上间隔开且平行的分隔器，所述分隔器间的空间中安置有推动机制。所述推动机制经偏置朝向托盘的前壁。
[0012]所述托盘还可包括材料薄板，其中模制有多个物品室。所述材料薄板通常包括热塑材料，使得所述室可经热塑地模制以形成托盘。所述模制的室大体上符合待固持于所述室内的物品的至少一部分。所述模制的室可实质上符合待固持于所述室内的物品的下部部分。在一个实施例中，模制于所述材料薄板中的多个物品室的至少一部分在尺寸及配置方面不同。
[0013]传感器系统可包括相对于托盘而安置的传感器阵列，使得传感器与每一物品室相关联。在一种形式中，所述传感器阵列包括传感器架，所述传感器架安置于平台或托盘下方且具有孔口的栅格，每一孔口经配置以在其中在相对于托盘的每一室的位置接收传感器。所述传感器可包括光传感器，当从所述托盘的室移除物品时，光传感器激活。
[0014]所述传感器系统可替代地包括:标签，其附接到每一物品；以及无线读取器或接收器，其经配置以确定标签相对于读取器或接收器的位置或接近程度。举例来说，所述标签可包括由无线RFID(射频识别装置)读取器或接收器追踪的RFID标签。
[0015]本发明还针对一种用于从此类计算机控制的自动零售店销售物品的方法。根据此方法，提供一种计算机控制的自动零售店。所述自动零售店具有至少一个签到站及一个货架，所述货架含有可从所述货架移除的供购买物品。所述自动零售店包含签到站以用于顾客识别、支付及类似物。所述自动零售店的所述一或多个货架通常为锁定的以防止接触货架内的物品。通常，物品被布置于每一托盘的室内。多个传感器经布置以对应于由托盘固持的物品。
[0016]顾客识别信息被输入到所述自动零售店的所述签到站，例如输入顾客识别码及/或密码、顾客的唯一图像或QR码图像或类似物中的至少一者、刷电子可读卡或电子装置或提供顾客的生物识别信息，例如面部识别、指纹、眼扫描或类似物。由系统验证所述顾客识别信息。
[0017]顾客支付信息也被输入到所述自动零售店的所述签到站，且由系统验证所述顾客支付信息。所述顾客支付信息可包括与先前创建的顾客自动零售店专用账户有关的输入信息、信用卡或借记卡账户信息，或将现金存入所述自动零售店的现金接收装置中。顾客可在线将资金转到顾客的自动商店专用账户，或也可使用自动零售店的签到站将资金转到自动商店专用账户。
[0018]根据本发明，在首先确定顾客支付信息具有足以在所述自动零售店处从至少一个货架购买物品的等级之后，所述系统使顾客具有从所述至少一个货架移除物品的资格。
[0019]在已识别顾客、验证顾客的支付信息且顾客获得资格之后，顾客接着被允许在自动零售店处购物。此需要对门解锁以允许接近货架。通常，此需要顾客将识别信息提供到与每一货架门处的锁相关联的电子单元。此可借助于同时执行多种扫描及读取及显示功能的电子单元，包含运动检测器、电子显示屏、小键盘、双向音频视觉通信装置、RFID读取器、电子码图像读取器及生物识别扫描器。在对门解锁之前验证顾客识别信息。一旦门被解锁且打开，所述系统追踪顾客在那个货架处的活动。
[0020]当物品被从货架移除时(例如从货架的托盘的室)，所述系统检测物品从所述货架的移除。所述系统还识别所移除的物品，且将所移除物品的识别信息发送到位于所述自动零售店处的计算机处的那个顾客的电子购物车。
[0021]可用多种方式检测物品从货架的移除。通常，传感器与货架内的每一物品相关联。举例来说，传感器可包括光传感器，其安置于物品下方，且当物品从托盘移除时光传感器被暴露到光且因此被致动。通常，室是使用水平及垂直分隔器或预制分隔器形成于托盘中，且物品及光传感器被指派到每一室。由于物品及传感器与托盘相关联地布置于货架内，所以移除特定物品会触发传感器，且系统可精确确定哪一物品被从货架内的托盘移除。
[0022]替代地，检测物品从货架的移除包括以下步骤:使RFID标签与托盘上的每一物品相关联。对应RFID检测器用以检测物品远离托盘及货架的运动。在特别优选的实施例中，RFID检测器包括RFID天线，RFID天线夹置于上层与基层之间且形成传感器托盘，传感器托盘相对于货架中的物品而定位以便检测物品从托盘及货架的运动及移除。
[0023]如果顾客将物品归还到货架中，所述物品被从购买者的电子购物车移除。然而，当货架门被关闭时，其自动锁定。在顾客已完成他或她的购物会话之后，购买交易结束且为了一或多个移除的物品向顾客收费。结束购买交易可包括顾客使用自动零售店处的签到站结束购买交易。顾客可通过在签到站的计算机控制的显示单元处查看购物车请求显示移除的物品及其购买价格。替代地，系统将在顾客在自动零售店处不做活动历时预定周期之后自动结束交易且就移除的物品向顾客收费。
[0024]可为购买的一或多个物品提供收据。可为顾客打印收据，或收据可被电子地发送到顾客，例如经由电子邮件或类似物。来自自动零售店的购买数据也经由有线或无线网络中继到中央控制中心。
[0025]本发明提供实时视频及音频通信，允许消费者与自动零售店的顾客服务人员实时通信。当使用自动零售店时，顾客可能够请求现场顾客服务协助，所述现场顾客服务协助将呈在远程位置处的现场值班人员经由音频链路或音频/可视链路(例如经由自动零售店的显示监视器)与顾客通信的形式。
[0026]通常，使用监视装置监视自动零售店，监视装置可用以通过顾客服务来协助顾客。监视装置还提供防止偷盗及毁坏自动零售店的安全性。
[0027]在一个实施例中，广告显示在与自动零售店相关联的监视器上。广告可涉及自动零售店、自动零售店内销售的商品及物品或不相关广告。
[0028]使用本发明可克服常见售货亭或公司的微市场的许多限制或约束，也可克服典型自动贩卖机的限制及约束。
[0029]根据结合附图的以下更详细的描述，本发明的其它特征及优点将变得显而易见，所述附图通过实例的方式说明本发明的原理。
【附图说明】
[0030]图1为体现本发明的单签到站单货架自动零售店的前透视图；
[0031]图2为体现本发明的具有热饮冲泡机的另一自动零售店的前透视图；
[0032]图3为根据本发明的具有多个货架的另一自动零售店的透视图；
[0033]图4为说明本发明的系统的各种方面的图解视图；
[0034]图5为描绘根据本发明采取的步骤的流程图；
[0035]图6为说明本发明的操作及使用的图解视图；
[0036]图7为说明本发明的典型自动零售店的各种组件的图解视图；
[0037]图8为根据本发明所使用的示范性锁定机制的透视图；
[0038]图9为根据本发明所使用的托盘的透视图；
[0039]图10为根据本发明的实施例所使用的传感器托盘的底部透视图；
[0040]图11为展示图10的传感器托盘的细节的图10的区域“11”的放大透视图；
[0041]图12为图