少两倍，并且在一些情况下，超过三倍。并且，尝试根据本发明制备的零食的猫消耗了几乎 所有的可获得的零食。因此，本发明的充气宠物零食对于猫具有高适口性。
[0021] 在优选的实施方案中，将适口剂加至所述宠物零食中。这优选地在加热步骤之前 完成，但适口剂也可以在加热步骤后加入。适口剂包括在宠物零食工业中使用的任何适口 剂。
[0022] 在一些形式中，所述充气宠物零食优选具有双重质感特征。本发明的双重质感零 食优选地具有两层，其中外层优选具有硬质松脆结构，内层优选具有湿软海绵状软质结构。 所述湿软的软质内层优选与内部具有空气气泡的海绵具有一致性，压缩时回缩，不压缩时 膨胀。所述外层优选是在消耗时分裂开的坚硬松脆层。所述零食的双重质感对猫尤其具有 吸引力。或者，所述充气宠物零食可具有软质或干的外结构和在中心的奶油状物质的内结 构。
[0023] 有利地，本发明的充气零食具有作为牙齿清洁零食的能力。本发明的牙齿清洁零 食优选具有内层和外层。优选地，所述零食的牙齿清洁特征来自具有海绵状内层或奶油状 内层的零食的实施方案中的松脆外层。当宠物消耗所述充气零食时，所述零食的松脆表面 区域与宠物的牙齿摩擦接触，从而去除宠物牙齿上的斑块和其它食物颗粒。优选地，所述零 食的外层在从所述零食主体脱离之前与牙齿表面保持接触至少一个咬食的封闭咀嚼运动 的20%，更优选封闭咀嚼运动的至少25%，仍更优选封闭咀嚼运动的至少30%，甚至更优 选封闭咀嚼运动的至少35%，且最优选封闭咀嚼运动的至少40%。
[0024] 根据本发明制备的零食通常通过以下步骤制备：搅拌包含蛋白质源和糖源和组合 物或对其充气，使得空气气泡形成，将所述搅拌的组合物以若干小份形式滴在表面上，并加 热所述若干小份，使组合物稳定，产生熟的零食。其它配料如上文提供的那些也可在搅拌或 充气过程中或之前加入混合物中。
[0025] -种用于控制（或稳定）体重或阻止增重的方法也被提供作为本发明的附加方 面。所述方法通常包括对有需要的动物投予本发明的充气宠物零食的步骤。优选地，本发 明的充气零食将替代会正常提供给动物的其它零食中的至少一些零食。所述充气宠物零食 优选具有至少51 %的蛋白质含量和优选小于5卡路里每克重量。所述充气宠物零食的消耗 优选是动物零食摄入的至少20%，更优选是动物零食摄入的至少30%，甚至更优选是动物 零食摄入的至少40 %，且最优选是动物零食摄入的至少50 %。优选地，本发明的充气零食 包含动物每日零食摄入量的1〇〇%。在将所述充气宠物零食考虑为宠物的食物（meal)的实 施方案中，优选的是所述充气宠物零食的消耗是动物食物摄入的优选至少20%，更优选动 物食物摄入的至少30%，仍更优选动物食物摄入的至少40%，且最优选动物食物摄入的至 少50%。可调节根据本发明制备的零食和其它商品化零食的比例，使得猫的热量需求等于 猫的热量摄入，从而稳定或控制体重，并减慢或限制体重增加。当然，值得注意的是本发明 的零食可以大量食用，而不会显著增加猫的热量摄入，尤其是在用这些零食的消耗替代具 有较高热量的其它市售零食。因此，想用零食犒赏他们的猫的个人现在有个低热量且十分 美味的选择，其可以以比先前可能的高得多的量投予，而不会大幅提高他们的猫的热量摄 入且不会不利地影响它们的健康。并且，鉴于根据本发明的零食的高蛋白含量（作为所述 零食的百分比），所述零食可用作高碳水化合物或主要基于碳水化合物的其它食物和/或 零食的替代物，以降低猫饮食的碳水化合物的总百分比，并增加蛋白质百分比。
[0026] 本发明的其他方面提供了用于促进动物的体重减轻的方法。所述方法优选包括 对有需要的动物投予本发明的充气宠物零食的步骤。优选地，所述充气宠物零食包含至少 51wt%的蛋白质并具有每克重量小于约3.0卡路里的热量密度，其中本发明的宠物零食重 量通常小于1克。通常，本发明的零食将代替能喂给猫的其它零食和/或食物。这种方法 利用了根据本发明的零食的低热量低密度特性，并允许动物消耗大体积的零食而不会显著 提高热量摄入，尤其是当这些零食替代热量和/或密度较高的食物和/或零食时。
[0027] 如可以理解的，可能给他们的宠物提供一天或一周期间的大量零食的宠物主人可 以利用所述用于减轻体重的方法和用于控制或稳定体重的方法。已知，许多宠物接受正确 量的全面、营养均衡的宠物饲料以维持它们的最佳体重。当这些动物也被喂食零食时，无论 是出于所期望的行为而犒赏宠物，还是因为主人仅仅是乐意为宠物提供一些它们想吃的， 它们的总热量摄入包含超过维持最佳体重所需量的热量，因此导致增重。因为本发明的充 气零食无论以每个零食为基础还是以密度为基础热量都很低，所以主人可以为他们的宠物 提供许多零食，并感觉到这种行为所带来的满足，而不会不利地增加宠物的热量摄入。在所 述充气零食代替同等体积或数量的非充气零食时，尤其如此。例如，如果某个宠物行为通常 致使主人提供单个零食，在用本发明的单个充气零食替代它时，主人仍获得犒赏宠物的满 足，宠物被奖励同样数量的过去常获得的零食，行为的强化在继续，并且避免或最小化额外 热量摄入（增重和由其导致的所有负面身体影响）的不利影响。如果传统零食的量是以体 积测定，并用等体积的充气零食替换时，同样如此。
[0028] 在本发明的优选方面中，可使若干小份的搅拌组合物形成各种形状。所述形状可 手动或通过机器形成。优选地，所使用的机器是浇注机，如波林多点（Polin Multidrop)(维 罗纳，意大利）。有利地，浇注机避免泡沫增压和压缩，并最小化充气表面的破坏。吸引宠 物的任何形状将用于本发明的目的。优选地，所述若干小份成形为液体形、骨头形、心形、星 形、被捕食动物形、球形、立方体形、长方体形等。
[0029] 本发明的方法的加热步骤是可操作的，以从组合物中除去水和/或水分，以及将 所述零食"设置"成其所需形状。可使用稳定适合被宠物消耗的泡沫型组合物的任何热源 进行所述加热。优选地，所述热源选自但不限于传统烤箱、真空烤箱、过热蒸汽烤箱、燃气式 干燥机、加热空气流、红外加热系统和微波炉。在优选的实施方案中，所述热源的温度为优 选约100-140°C，更优选在约110_130°C之间，且最优选约115°C _125°C，焙烤时间在约5-45 分钟之间，约10-30分钟之间，或在约15-20分钟之间。在一个实施方案中，焙烤时间为约 20分钟。
[0030] 本发明的方法优选包括冷却步骤。所述冷却步骤可使用本领域已知的适用于生产 充气宠物零食的任何冷却方法来进行。优选地，所述冷却是使用室温、强制空气冷却或它们 的组合来完成。所述冷却步骤优选进行约1至40分钟，更优选约3至30分钟，仍更优选约 5至25分钟，更优选约8至15分钟，且最优选约10分钟。
[0031 ] 在备选的实施方案中，所述充气宠物零食在冷却后可进行包衣的添加，所述包衣 诸如但不限于脂肪、食用香料、功能性成分、营养制剂、维生素、生物添加剂、热敏感成分，及 它们的组合。在其它实施方案中，这些包衣可以在所述加热步骤前加至所述宠物零食。
[0032] 用于本发明的方法的搅拌步骤可使用搅拌配料使其内部形成气泡的任何方法来 完成。在优选的实施方案中，将蛋白、糖和液体搅拌以形成蛋白糖霜组合物。优选地，所述 搅拌步骤使用选自但不限于碗和搅拌叶片、充气机或连续式搅拌器的方法来完成。在最优 选的实施方案中，所述搅拌步骤使用充气机如奥克斯（Oakes)连续式搅拌充气机（埃塞奥 克斯（Asser Oakes)，柴郡，英格兰）来完成。在使用充气机的实施方案中，以立方英尺每分 钟（ccm)为单位的空气流量通常在约0. 0751至0. 1328ccm的范围内。优选地，对于比重为 1.2的配料浆体，流量优选在0. 0774ccm至0. 1259ccm的范围内。优选地，对于比重为I. 1 的配料浆体，流量优选在0. 〇751ccm至0. 1255ccm的范围内。优选地，对于比重为1. 3的配 料衆体，流量优选在〇. 〇794ccm至0. 1328ccm的范围内。根据楽;体的粘度，对于所述充气机 的设定可以改变，以获得充气产品或泡沫。优选地，将操作压力设定为在70-120镑/平方 英寸（psi)下运行。
[0033] 在备选的实施方案中，本发明的方法包括以下步骤：将水、甘油和食用香料或适口 性增强剂合并，在容器中形成液体混合物；在单独的容器中混合干配料，包括糖和蛋白粉； 通过缓慢地将液体加入干配料使液体与干配料混合在一起；对混合配料部分充气；将混合 配料部分滴在表面上；并将所述部分暴露于热量。优选地，当液体与干配料混合时，缓慢地 将液体加入干配料，以避免在混合期间快速发泡。对干配料和液体配料的充气优选地产生 发泡组合物。优选的是，所述混合组合物在被暴露于充气机之前放置10-15分钟。优选地使 用浇注机将充气部分滴在表面上。在本发明的一些形式中，在充气后，所述充气组合物立即 形成所需形状。在本发明的其它形式中，在充气后，将所述充气组合物运送至保持容器中， 用于随后形成所需形状。在这种实施方案中，优选地在充气后的约10分钟内将所述充气部 分运送至浇注机。所使用的加热源选自常规烤箱、真空烤箱、蒸汽烤箱或微波炉。
[0034] 在一个实施方案中，充气零食配方包括约4%明胶、4%蛋白、3%食用香料、8% 小麦粉、2%玉米淀粉、4%木薯淀粉、6%右旋糖、7%脱脂奶粉、0.4%黄原胶、61. 5%水和 0. 1 %酒石酸（预烘焙）。在备选的实施方案中，所述充气零食配方包括9%蛋白、4. 5%明 胶、4%动物血浆、4. 5%豌豆分离蛋白、9%玉米糖浆、4. 5%玉米淀粉、0. 4%黄原胶、0. 10% 酒石酸和64%水（预烘焙）。
【附图说明】
[0035] 图1是本发明的充气宠物零食的照片，其示出了每平方毫米中气泡的优选数量。 发明